永熙二十七年的初秋，江宁城的暑气还未散尽。
一纸明黄色的诏书由禁军快马送至漕运总督衙门，打破了连日来的平静。
萧彻展开诏书，眉宇间带着几分凝重：父皇命我们即刻返京。
沈砚接过诏书细看，指尖在即刻二字上轻轻摩挲：
陛下这是要亲自为殿下在江南的功绩正名。
你的身子......
萧彻看向沈砚，这些时日对方总是面色苍白，让他放心不下，这一路舟车劳顿......
无妨。
沈砚淡淡一笑，比起这个，臣更担心京城里的暗流。
启程那日，码头上人头攒动。
张威率领漕帮众人跪送：末将恭送殿下！
十日后，船队抵达京城。
码头上等候着盛大的仪仗，为首的竟是三皇子萧锐。
七弟一路辛苦。萧锐笑容温和，父皇命我在此相迎。
“有劳三哥。”萧彻拱手道。
国公府，沈擎和林氏早已在正厅等候。
见到自家儿子平安归来，两人紧绷的神色才稍稍放松。
父亲，母亲沈砚上前恭敬行礼。
林氏连忙上前扶起他，仔细端详，看着自家儿子单薄的身子，林氏心疼的说道：
瘦了，脸色也不太好，砚儿，你受苦了。
儿子这一路有殿下照顾，一切都好，让娘担心了。沈砚轻声道。
沈擎看着自家儿子没有一丝血色的脸庞，心绪有些沉重。
儿子嘴上说着没事，但他们都知道，这一趟江南之行，自家儿子遭了大罪。
沉声道：“你一路跋涉，先回房休息吧，其余事，等你休息好再说。”
沈砚看了看两人有些花白的头发，心中愧疚，努力压下喉咙间的痒意，拱手应道：“是，儿子先回房歇息了。”
随后便在两人心疼担忧的目光中，转身回房。
第二日，永熙帝在养心殿单独召见萧彻。
江南漕运之事，你办得很好。
永熙帝看着跪在殿前的儿子，听说沈砚出了不少力？
萧彻恭敬回禀：沈砚确实功不可没。
可惜了。
永熙帝轻叹一声，传朕旨意，赏沈砚黄金千两，让他在府中好生休养。
当晚宫中设宴，沈擎作为卫国公自然在受邀之列。
临行前，他却见沈砚并未更衣准备。
你不随为父一同入宫？
沈砚轻轻摇头：陛下未曾召见，儿子不便前往。
沈擎欲言又止，最终独自乘车入宫。
宴至中途，永熙帝突然开口：彻儿，你今年十七了，是该考虑立妃之事了。
此言一出，满堂寂静。
几位重臣纷纷看向萧彻。
就在这时，殿外传来通报：七皇子府幕僚沈砚求见。
沈擎诧异抬头，只见儿子从容入殿，显然是接到七皇子的特意传召。
更让他意外的是，萧彻竟不顾礼节，直接起身相迎。
你怎么才来？萧彻的声音里带着难掩的关切。
路上有些耽搁。沈砚轻声道，随后走向大殿中，朝着上首的永熙帝行礼道：“臣参见陛下。”
永熙帝深深看了一眼沈砚，淡淡道：赐座。
沈擎看着七皇子亲自为儿子引座，眉头紧锁。
这般逾矩的举动，在等级森严的宫宴上显得格外突兀。
更让他在意的是，当永熙帝再次提及立妃时，七皇子第一时间看向的竟是自己的儿子。
那眼神中的紧张与在意，分明超出了君臣之谊。
宴席散后，走的有些迟的沈擎刚到宫门。
远远地，他便看见七皇子亲自将沈砚送到马车前，低声嘱咐着什么。
月光下，少年皇子伸手为儿子整理披风的动作，自然得仿佛做过千百遍。
回府的马车上，沈擎面色凝重地看着身旁的沈砚，缓缓开口道：“砚儿啊，为父有些事情想要问问你。”
沈砚闻言抬起头来，目光平静而坚定地迎向父亲的视线，轻声回应道：“父亲但说无妨。”
沈擎微微皱起眉头，犹豫片刻后还是继续说道：“关于七殿下……他对你的态度……似乎显得太过亲密了些。”
说话间，他的眼神里流露出一丝担忧和疑惑。
听到这里，沈砚的脸色并没有丝毫变化，依旧保持着镇定自若的神情，回答道：“父亲大人所言极是，殿下对待儿臣的确颇为器重有加。”
器重？
沈擎显然并不满足于这个简单的答案，他的声音变得越发低沉起来：
为父在朝为官数十载，可像这样一个皇子如此对待自己的幕僚，实在是前所未见！
尤其是今天在宫廷宴会之上，他看向你的眼神，还有方才亲自替你整理披风的举动……这一切都让人不得不心生疑虑啊。”
说到最后，沈擎的语气已经带上了几分严肃之意，他直直地盯着眼前的儿子，仿佛要透过他那看似沉静如水的外表看穿其中隐藏的真实想法。
“你是否知道，像这样深厚的情谊对于皇室来说究竟意味着什么？
若是被朝廷里那些善于言辞、喜欢挑剔毛病的官员看到了，他们又会如何看待这件事？”
听到父亲这番话后，沈砚默默地低下了头，长长的睫毛遮住了眼睛，
但实际上此刻他的脑海中正以极快的速度思考着各种可能性，并迅速做出回应道：“儿子可以向您保证，我跟殿下之间一直都是清清白白的关系。”
“作为你的父亲，我当然相信你不会有任何问题。”
沈擎深深地叹了一口气接着说，“然而，众口铄金积毁销骨，人的嘴巴长在别人身上，我们无法左右他人的言论；”
“更重要的是……如今的七殿下已经年满十七岁，按照常理也到了迎娶皇子妃的时候。”
“今晚的宴席之上，陛下还特意提到过这个事情！当时在场的大臣们是何反应，你可有注意观察？”
“儿子心里清楚。”沈砚低声回答，表示自己对这些事情并非一无所知。
“那好，既然如此，那么你到底清楚些什么？”
沈擎显然有些着急起来，提高音量追问道，
“假如因为你使得七殿下不愿意再去挑选皇子妃，那么朝堂之上定会引起轩然大波，众人必定会对此指指点点、品头论足一番！”
“到时候陛下又会作何感想？还有那些一直虎视眈眈地盯着咱们卫国公府不放的人，他们岂不是正好抓住大做文章的机会了吗？”
说完这段话之后，马车内部陷入了死一般的沉寂之中。
沈砚静静地凝视着车窗外不断向后倒退的繁华街道景色，过了许久才缓缓开口说道：“儿臣一定会牢记自己的身份地位，做自己分内之事，请父亲大人放心。”
沈擎无奈地摇了摇头，再次长长地叹息一声：
“唉，其实为父最担忧的还是你呀……同时也忧心整个沈家未来可能面临的处境啊。”
回到府中，沈擎独自在书房坐了许久。
他想起今日宫宴上的一幕幕，七皇子那毫不掩饰的关切，儿子那看似平静却暗藏波澜的眼神......
老爷。林氏推门进来，面带忧色，可是砚儿出了什么事？
沈擎将今日所见缓缓道来。
林氏听完，脸色渐渐发白：这......这可如何是好？若是让陛下知道......
所以我才如此担忧。
沈擎揉了揉眉心，七殿下年轻气盛，尚不知轻重，可砚儿他......我看他分明是明白的，却还是......
这孩子从小就有主意。
林氏轻叹，既然他选择了辅佐七殿下，想必早已想清楚了其中的利害。
沈擎沉默良久，终是长叹一声：但愿他......真的想清楚了。