商县令正欲登上马车，忽觉心头一沉，似有千斤重担压在心口。
他暗自思忖：若知府大人已掌握确凿证据，此行恐怕是凶多吉少，甚至可能一去不返。
思及此，商县令神色一凛，缓缓收回悬在半空的脚步，随即挥手示意车夫退下，转身快步走向县衙内院。
“去请二夫人到书房来。”他低声吩咐身旁的丫鬟，声音里透着几分凝重。
片刻之后，一位身着石榴红素面杭绸小袄的女子款款而来。
她步履轻盈，腰间环佩叮咚作响，眉目间流转着似水柔情，却在看到商县令神色时骤然一紧。
“老爷唤妾身前来，可是有什么要紧事？”秋娘轻声问道，声音如珠落玉盘，却掩不住其中的忐忑。
商县令眉头深锁，将声音压得更低：“秋娘，此番前往府衙，凶险难料。若我遭遇不测……”他顿了顿，喉结滚动，目光中闪过一丝痛楚，“你务必带着曜儿离开香山县，走得越远越好。”
说着，他转身从书桌的暗格中取出一个精致的锦盒，郑重地交到秋娘手中，指尖相触时微微发颤。
“这里是我这些年积攒的全部家当，包括银票、地契，还有你和曜儿的新身份文书。”他的声音愈发低沉，“虽然你的身契还在大夫人那里，但有了这些新文书，你们母子必能安然无虞。”
秋娘闻言，眼中闪过一丝惊惶，但很快又恢复镇定。
她纤细的手指紧紧握住商县令的手，晶莹的泪珠在眼眶中打转，将落未落哽咽着说道：“老爷，您福泽深厚，定能逢凶化吉，平安归来……”
商县令苦笑着摇了摇头，眼中闪过一丝疲惫与决然：“此事我自有考量，无需多言，你且按我的吩咐行事便是。”
秋娘紧咬下唇，欲言又止地望了商县令一眼，终是垂下头，轻轻应了声“是”，便转身离去，背影透着说不出的落寞。
待秋娘的脚步声渐远，商县令吃力地挪开沉重的檀木书柜，露出底下铺着的青砖。
他用匕首撬开其中一块砖石，露出一个约莫一尺见方的暗格。
暗格中静静躺着几本泛黄的账册，纸张边缘已有些许磨损。
商县令小心翼翼地取出这些册子，指尖不自觉地摩挲着封面，仿佛在作最后的告别。
随后，他找来一个生锈的铁盆，将账册一页页撕下投入其中，点燃火折子。
跳动的火苗映照着他凝重的面容，那些记载着秘密的纸张在火光中渐渐化为灰烬，飘散在昏暗的房间里。
秦牧时和沈清钰在沈府用过晚膳后便告辞离去。
沈二哥和苏佩兰则带着两个孩子回到了碧水轩。
洗漱完毕，夫妻二人躺在床榻上。
沈二哥借着几分醉意，握着苏佩兰的手感慨道：“佩兰，若不是牧时和钰哥儿相助，只怕我现在还被关在李富的私牢里受苦。”
他撑起身子，目光灼灼地看着苏佩兰：“我想好了，等府衙发还我被李富劫走的财物，就把胡安民那一万六千两全数给钰哥儿做添妆。这本就该给牧时的，毕竟是冬木商行出的货，解了我们的燃眉之急。你觉得如何？”
苏佩兰闻言一怔，知道是时候坦白苏家和温氏的事了。她披衣坐起，神色凝重。
沈二哥心头一紧：“你是不是有事瞒着我？莫非我不在家时，你又借钱给苏家了？”
其实他早有所觉，特别是去岭南前温氏频频登门，只是当时以为不过是寻常借贷。
苏佩兰深吸一口气，声音微颤：“夫君，温氏她……她骗走了我四千两私房钱。不仅如此，我向大嫂借的三千两，也全被她卷走了。如今她和苏家人都躲得无影无踪，我寻遍温氏娘家和她亲戚家，都找不到人。”
“什么？！”沈二哥瞪大眼睛，难以置信地看着妻子，“她竟敢如此大胆！你也是糊涂，怎么还连累了大嫂！”
苏佩兰羞愧难当：“是我糊涂，被她花言巧语蒙骗，一时贪心上了当。大哥已经报官了。夫君，我知道错了。能不能……先帮我把大嫂的钱还上？”
沈二哥沉默良久，轻拍妻子的手：“事已至此，责怪你也无用。那一万六千两必须全数给钰哥儿，否则牧时会怎么看我们沈家？大嫂的钱我先垫上，你的亏空我也给你补上。只是这温氏和苏家，你打算如何处置？”
苏佩兰眼中闪过一丝决绝：“他们先是骗光我的积蓄，又乘人之危携款潜逃。从今往后，我不再认这门亲。找到他们后，不管能否追回钱财，我都要与他们断亲。从此恩断义绝，老死不相往来。”
沈二哥目光坚毅：“好，有你这句话就够了。现在我回来了，沈家也有人手可用。明日我就派人去苏家和他们铺子附近蹲守。只要他们一露面，立刻扭送官府。”
苏佩兰依偎在丈夫肩头，轻声道：“有你在，我心里总算踏实了。”
沈二哥宠溺地捏了捏她的脸颊，眼中满是怜爱：“你啊，表面上看着精明能干，实则单纯得很，被人卖了还帮着数钱。不过现在有我在，看谁还敢欺负你。”
他继续说道：“若是觉得无聊想找些事做，不如学学钰哥儿开间铺子。当初我相中你，就是看中你这份聪明伶俐、敢想敢做的劲儿。苏家的胭脂铺要不是有你坐镇，我也不会一直从他们那儿进货。”
苏佩兰闻言眼睛一亮，来了兴致：“可不是嘛！当年我可是香山县有名的‘胭脂西施’，苏家的生意有一半都是靠我撑起来的。”
她越说越起劲，直起身子道：“我要是开间胭脂铺，定能把苏家的生意都抢过来！”
沈二哥赞许地点头：“这主意不错。你从小在胭脂铺长大，对这一行再熟悉不过。再说咱们沈家在香山县也有些人脉，生意肯定差不了。”
苏佩兰憧憬着未来，脸上满是光彩：“等铺子开起来，我就能靠自己的本事赚钱，再也不用担心被人算计了。”
沈二哥轻笑着刮了下她小巧的鼻尖：“可不是嘛，等你的胭脂铺红火起来，说不定往后我这个当家的还要仰仗夫人养活呢。”
两人越说越兴奋，睡意全无，你一言我一语地筹划着开铺子的细节。