几位老臣彼此对视了一眼，有的人冷笑，有的人皱眉，却并没有一个人开口。
殿门“砰”地一声关上，声响在空旷的大殿中回荡着，仿佛将方才那场无声的对峙也一并锁了进去。凌惊鸿伫立在原地，既未看向被押走的人，也未回头。她只是抬起手，指尖轻轻触了触桌角那份尚未凉透的册子——封皮素净，不见一个字，唯压着半片干枯的槐叶。
那叶子是昨夜从地底祭坛带出来的，夹在文书之中。奇怪的是，明明已过多年，却丝毫未有腐烂。
云珠悄然走近，想端走那碗早已冷却的药，却被一声轻语叫住了。
“留下。”
声音不大，却带着不容违逆的分量。云珠立刻止步，低头退至一旁。她看见小姐缓缓翻开册子，一页页掠过那些被红笔圈注的名字，最终停在一片空白处，久久未曾翻动。
外头天色渐渐变明，宫道上传来早朝的脚步声，整齐而压抑。新的一日已然开启，可朝廷中的暗流，仍在众人心里翻涌不息。
凌惊鸿合上册子，起身走向侧阁。那里摆着一张新制的紫檀长案，堆满了岭南、川南诸州送来的流民奏报。她拾起一支未蘸墨的笔，在空中虚划了一下，似在试手。
“传萧彻。”
话音方落，萧彻已至。他未着朝服，只披一件深青常袍，眉间尚存昨夜未散的倦意，目光却依旧清明。
“你没有审那个人？”他问。
“不急。”凌惊鸿放下笔，“杀一人，不如扶一人。”
萧彻默然片刻，忽有所悟：“你想推一个人上来？”
“老臣抱团，新人寸步难行。”她走到窗边，推开一线缝隙，目光越过重重宫墙与屋脊，“若仍然由一人独断，迟早重蹈覆辙。”
萧彻望着她的背影，终于点头：“你说得对，确实该有人替你分担。”
“人选我已定下。”她说，“周子陵。”
这个名字一出口，萧彻瞳孔微缩。他自然知晓此人——先帝第七子之子，母为宫女，出身卑微。三年前，正是凌惊鸿亲自将其调回京城，任礼部主事。平日低调沉稳，不结党、不攀附；唯一一次出头，是去年冬日灾荒时，他挺身而出，请求开仓放粮，险些因“越级言事”遭弹劾。
“他资历太浅。”萧彻说道。
“正因资历浅，才干净。”凌惊鸿转过身，目光坚定，“我不需老谋深算的帮手，我需要一把能破局的刀。”
萧彻不再言语。他明白，这一盘棋，已悄然易子。
太极殿内，晨钟余音刚歇。
百官依序而立，气氛比往日更为凝重。周维被拖走的情景仍在脑中挥之不去，无人敢轻易发声。凌惊鸿端坐上方，未发一言，只抬手示意，议事开始。
户部尚书正欲启奏今年税赋调整之事，忽被一道清朗之声打断。
“臣有本奏。”
众人循声望去，竟是周子陵。他身着六品青袍，立于金阶之下，身姿挺拔，神色从容。
他上前躬身行礼。
凌惊鸿微微颔首：“准。”
他出列，双手捧奏折，声如磐石：“岭南三州连降暴雨，堤坝溃塌，流民逾十万。地方官力不能支，已有百姓抢粮之举。臣以为，单靠发放救济，难以持久，反易生乱。”
稍顿，他又道：“不如以工代赈，令流民修渠筑堤，按日记工，供粮度日。如此既解饥困，又固水利。汛期过后，可择其壮者为屯田兵，垦荒耕种，三年免税。”
大殿霎时寂静。
此策虽非首创，但他条分缕析，切中时弊，切实可行。最关键的是，未提加税，亦未请拨款，全凭现有资源化解危机。
户部尚书脸色微变，正欲反驳，却听上方传来一句：
“此议可行。”
众人瞬间望向御座。
凌惊鸿缓缓起身，走下两层台阶，接过周子陵手中奏折，当众翻阅一遍，点头道：“交户部即刻拟定执行方案，优先调配建材与工匠。”她略一顿，又添一句，“另，周子陵协办六部文书往来，协理新政推行。”
此言一出，满殿哗然。
协办六部文书，虽非正式宰辅，却已踏入中枢决策之门！此前唯有二品以上重臣或帝王亲信方可担任，如今竟授予一位籍籍无名的庶族子弟！
有人低声讥讽：“这般出身之人，也配议政？”
声音虽轻，却足以传开。
周子陵面色如常，只低头拱手：“谢陛下恩典。”
凌惊鸿恍若未闻，只淡淡扫视群臣：“若有异议，此刻尽可提出。”
无人应声。
她唇角微扬，转身归座，仅一句话便压下所有暗潮：“朝堂不是论出身之处，是论事之地。”
午后，御花园偏亭。
柳枝轻拂水面，风起涟漪层层。凌惊鸿遣退旁人，仅留云珠奉茶后守于亭外。
“不必拘礼。”她指了指对面石凳，“坐下说话。”
周子陵略一迟疑，终究落座。
“可知我为何选你？”她开门见山。
“臣……不知。”
“因为你不怕得罪人。”她直视着他，“去年冬日灾荒，满朝缄默，唯你敢请开仓放粮。你说‘百姓饿极，不会等制度’。这句话，我一直记得。”
周子陵心头一震。
“我也知你在忧虑什么。”她语气平和，“怕出身低微，遭人攻讦；怕骤然受重用，沦为他人傀儡。”
他猛然抬头。
“我不是要你向我效忠。”凌惊鸿道，“我要你记住，你手中的权柄，不是给我的，是给那些修堤的流民，是给那些等着一口饭活命的百姓。”
周子陵喉头滚动，眼眶微热。
“旧势盘根错节，新人难入。”她说，“但我必须撕开一道口子。你是那把刀，也是那颗种子。”
他终于起身，跪地叩首，重重磕下：“臣纵粉身碎骨，不负此托。”
“起来。”她伸手相扶，“不必向我表忠。你要忠的，是这江山，是这苍生。”
周子陵站起，双手紧握，指节泛白。他望着眼前这位曾亲手扳倒无数权臣的女子，此刻却扶持一个几乎被遗忘的小人物。
这不是权术，是决心。
夕阳西下，宫墙染金。
凌惊鸿回到侧阁，案上已堆满新呈奏章。她一眼便瞧见那份《岭南安置策》，被特意置于最上。她提笔蘸朱，在末尾写下几个字：“可试行三州。”
笔尖微顿，她抬眸望向窗外。
远处宫门处，一道青袍身影正缓步而出——是周子陵。他在门前驻足，仰头凝望九龙金顶，良久不动。
许久，他转身离去，背影融入渐浓的暮色。
云珠走入殿中，轻声道：“小姐，茶凉了。”
凌惊鸿未应，只放下笔，指尖在桌面上轻轻敲了三下。
笃。笃。笃。
节奏平稳，宛如某种暗号。
云珠转身去换茶，途经廊下，见一小太监正被老宫人斥责清扫不力。她上前温和劝解几句，那人这才悻悻离去。
她望着那孩子揉着手腕远去的背影，低声喃喃：“以后会不一样的。”
回到殿中，她见小姐已翻开另一册，正仔细查阅各地官员履历。
“小姐觉得……周大人能撑得住吗？”她忍不住问道。
凌惊鸿笔尖微顿，抬眼看了她一眼，未作回答。
就在此时，门外传来急促的脚步声。
一名亲卫疾步入内，单膝跪地：“启禀殿下，周府方才被人投了匿名信！一封掷入前院，上书——”
他压低嗓音：
“‘庶孽窃位，天理不容’。”