塔里木河的夜风吹得人骨头发凉，轮台县狱外的戈壁滩上，三匹骆驼踩着沙砾缓缓行来。驼商们裹着厚重的胡服，脸上蒙着防尘的黑巾，只有一双双眼睛在夜色里闪着光——他们是李昭安插在西域的暗哨，驼背上看似装满了待售的葡萄干和皮毛，实则藏着短刀与开锁的铁具，目标只有一个：营救牢中的上官云珠。
狱内，狱长老王正就着油灯核对狱册，指尖划过“上官云珠”的名字时，忽然听见院墙外传来一阵细碎的驼铃声。他皱了皱眉，起身去推门查看，刚拉开一条缝，就被一只冰冷的手捂住口鼻。短刀划破喉咙的瞬间，他只看见黑巾下一双阴鸷的眼，以及对方手腕上一枚刻着“燕”字的铜环——那是李昭暗部的标记。
黑影动作极快，用铁具撬开牢门时，上官云珠正靠在墙角，镣铐在她手腕上磨出了血痕。“李大人在胡杨林等您，快走。”黑影解开她的镣铐，递过一套胡服和一个羊皮袋，“袋里是干粮和密信，路上再看。”
三人刚摸出狱门，就与驼商们汇合。上官云珠换上胡服，混在驼队中间，骆驼踩着之前算好的路线，往戈壁深处的胡杨林去。身后传来狱卒发现尸体的惊呼时，他们已走出数里，沙砾被驼蹄踩出的痕迹，很快被夜风卷来的沙尘掩盖。
次日清晨，顾御史的营帐里，轮台县尉捧着染血的狱册，声音发颤：“顾大人，狱长被杀，上官云珠被劫走了！现场只留下这个——”他递上一枚沾血的铜环，环上“燕”字清晰可见，“还有一串驼铃，像是西域商队常用的样式。”
顾御史捏紧铜环，指节泛白。他昨日才从库尔勒市集回来，那里各族商贩往来，驼铃声不绝于耳，谁能想到，李昭的暗哨竟藏在最寻常的驼商里。“立刻派人查所有近期入境的驼队，重点找带‘燕’字铜环的人！”他话音刚落，侍卫忽然闯进来，手里拿着一张从狱长身上搜出的字条，“大人，这是在狱长袖口发现的，上面只有一行字！”
字条上是用炭灰写的潦草字迹：“月圆夜，黑石山见。”没有署名，却让顾御史心头一沉——黑石山在塔里木盆地深处，是西域马匪常出没的地方，李昭要带上官云珠去见马匪？
与此同时，胡杨林深处，李昭正站在一棵枯死的胡杨下，看着上官云珠展开羊皮袋里的密信。“库尔勒市集的胡商已联络好，月圆夜那天，他们会故意挑起汉商与维吾尔族商贩的冲突，吸引官府注意力。”李昭的声音裹在风里，带着冷意，“你带暗哨和马匪去黑石山，取‘东西’——有了那东西，西域的商路，就能彻底断在咱们手里。”
“‘东西’是什么？”上官云珠抬头问。
李昭却笑而不答，只指了指远处的戈壁：“到了黑石山你就知道。对了，顾御史肯定在查驼队，让暗哨们把铜环收起来，改用‘三短一长’的驼铃声做暗号。”
上官云珠点头，刚要转身，忽然看见远处的沙地上，有一串细碎的脚印，朝着胡杨林深处延伸——那脚印不是驼蹄印，也不是人的鞋印，倒像是某种兽类的爪印，却比寻常兽爪大了一倍。“大人，那是什么？”
李昭顺着她的目光看去，脸色微变，随即又恢复平静：“别管它，是戈壁上的沙狐。咱们走。”两人牵着骆驼往黑石山方向去，那串爪印却在他们身后，慢慢被风沙覆盖，只留下一点模糊的痕迹。
而此时的江南松江府，林晚晴正站在驿馆窗前，指尖的“同春”玉佩忽然发烫，一股陌生的戾气顺着掌心往上爬——这股气息不像李昭，也不像上官云珠，更像是某种隐藏在暗处的力量，正从西域的方向，缓缓逼近。
“陛下，”林晚晴转身看向新帝，声音带着一丝凝重，“玉佩的异动很奇怪，不只是李昭和上官云珠的气息……西域那边，好像还有别的东西。”
新帝接过顾御史送来的急报，看着“燕”字铜环和“黑石山”的字条，眉头拧成疙瘩。窗外的秋阳正好，稻田里传来农户们的笑声，可他知道，西域的戈壁上，一场藏在驼铃与爪印后的阴谋，才刚刚拉开序幕。
夜色再次笼罩塔里木盆地，黑石山的方向，忽然亮起一点微弱的火光，紧接着，一阵“三短一长”的驼铃声，顺着夜风飘来，在空旷的戈壁上回荡——没人知道，那铃声背后，除了李昭的暗哨和马匪，还藏着怎样不为人知的秘密。