暮春的泉州港，海风带着咸湿的气息，吹拂着码头上林立的桅杆。苏砚秋站在新落成的“市舶司”阁楼里，望着港湾中停泊的数十艘海船——这些船有的来自南洋，满载着香料、象牙；有的刚从大明沿海归来，舱里堆满了“嘉棉”布、“嘉稻”米；最引人注目的是三艘巨大的“福船”，船身漆成朱红色，甲板上装着格致研究所新制的“水罗盘”，正准备开启首航，目的地是遥远的波斯。
“苏相，这船比郑和宝船还稳当！”市舶司提举郑和后人郑海，指着福船的龙骨，“用的是经世大学工科改良的‘榫卯结构’，再加上铁铆钉加固，去年试航时遇着台风，船身愣是没晃多少。”
苏砚秋接过郑海递来的航海图，上面用朱笔标注着新开辟的航线：从泉州出发，经吕宋、满剌加，穿马六甲海峡，直抵波斯湾，比传统航线缩短了近十日。图旁还画着简易的“季风表”，标注着各月风向，这是格致研究所的学子们根据多年气象记录总结的，能让船队避开风暴。
“船上的货物都备齐了？”苏砚秋问道。
“备齐了！”郑海笑着指向码头，“二十万匹‘嘉棉’布，五万石‘嘉稻’米，还有格致研究所做的铁锅、纺车，都是南洋、波斯那边稀罕的物件。对了，还带了五十名农桑技师，打算在吕宋试试种‘嘉稻’，若是成了，往后就不用从内地运粮了。”
这是苏砚秋推行的“海上互市”计划。陆上与匈奴通商的同时，开辟海上丝绸之路，用大明的农产品、日用品换取海外的特产与资源，既增国库，又能让“嘉稻”“嘉棉”的种子远播异域，让更多人受益。
正说着，一艘来自吕宋的商船靠岸了。船主是个留着络腮胡的波斯商人，名叫阿米尔，见到苏砚秋，老远就拱手：“苏相！您的‘嘉稻’真是神物！吕宋的酋长说，种了这稻子，今年能多养活三千人！他让我带十头大象来换种子，还要请您派技师去教他们插秧！”
苏砚秋笑着应道：“技师可以派，但大象就不必了，换成你们的胡椒、宝石即可。”他让人引阿米尔去验货，又对郑海道，“记住，海上互市和陆上一样，武器、精钢不许卖，但农桑技艺、民生器物，尽管外传。”
码头上，交易热火朝天。大明的商人们用“嘉棉”布换南洋的胡椒、檀香，用铁锅换波斯的地毯、琉璃；波斯商人则围着农桑技师，比划着询问“嘉稻”的种植方法，有人甚至拿出羊皮纸，认真画下秧苗的模样。
一个年轻的农桑技师正在演示“秧苗分插法”，用一根竹片将秧苗分成均匀的一束，笑着对围观的番商说：“这样插下去，每株稻子都有足够的空间长穗，亩产至少多两成。”
番商们啧啧称奇，纷纷掏出银子，要预定明年的种子。
苏砚秋走下阁楼，来到一艘刚卸货的福船旁。船员们正从舱里搬出一捆捆棉花——这是从波斯换来的“长绒棉”，纤维比“嘉棉”还长，适合纺细纱。“带回格致研究所，让他们试试和‘嘉棉’杂交，看能不能培育出更好的品种。”他对随行的研究员道。
研究员点头记下，又递上一本《海外物产录》：“这是我们整理的，波斯的葡萄适合酿酒，吕宋的甘薯能在贫瘠土地生长，都记下来了，打算秋天引种试试。”
苏砚秋翻开册子，见上面不仅画着作物图样，还标注着生长习性、适宜土壤，忍不住赞叹：“做得好。天下的好东西，本该互相滋养。咱们给他们送去‘嘉稻’，他们给咱们带来甘薯，这才是真正的‘互通有无’。”
傍晚时分，首航波斯的福船准备出发。郑海站在船头，举起望远镜——这是格致研究所仿制的“千里镜”，能看清远处的岛屿。“苏相放心，我们定不辱命，不仅要把货物卖好，还要把航线摸清，让往后的商船都能顺顺利利。”
船员们齐声呐喊，扯起风帆。朱红色的福船缓缓驶离港湾，在夕阳下划出一道金色的航迹，与远处归航的渔船、往来的商船交织在一起，像一幅流动的“万国通商图”。
码头上的商人们自发燃放起烟花，庆祝这历史性的远航。烟花在海面上空炸开，映照着各国商人的笑脸，也映照着市舶司门楣上“海纳百川”四个大字。
苏砚秋望着远去的福船，忽然想起年轻时读的《汉书·西域传》，里面说丝绸之路“驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下”。如今，这繁华不仅在陆上重现，更在海上延伸，而支撑这繁华的，不再是丝绸、瓷器，还有那一粒粒能饱腹的稻种，一尺尺能御寒的棉布。
“大人，泉州知府求见，说想在港边建一座‘蕃学’，教番商子弟学汉文、学农桑，您看……”秦风低声请示。
“准。”苏砚秋毫不犹豫，“再建一座‘汉学’，让咱们的子弟也学学番语、学学海外的技艺。互相学习，才能长久和睦。”
海风渐起，吹得市舶司的幡旗猎猎作响。苏砚秋站在码头，听着海浪拍岸的声音，混合着各国语言的交谈声、商队的吆喝声、船帆的鼓风声，忽然觉得，这声音比任何战鼓都更有力量。
它诉说着一个道理：刀枪能征服土地，却赢不了人心；而一粒稻种、一尺棉布，看似柔弱，却能跨越山海，让不同的族群共享安宁与丰足。
夜色降临时，泉州港的灯火次第亮起，从码头延伸到城内，像一串连接着陆地与海洋的珍珠。苏砚秋知道，这海上的新丝路，才刚刚启航。未来，会有更多的福船驶向远方，带回异域的物产，带去大明的温暖；会有更多的“嘉稻”在海外生根，更多的“嘉棉”为异族人御寒。
而这一切，终将化作史书上的一行字：“万历年间，海晏河清，万国来朝，非为朝贡，实为通商，共沐太平。”
他转身离开码头，脚步踏在新铺的石板路上，坚实而平稳。远处的海面上，福船的帆影已融入夜色，只留下一盏航灯，像一颗启明星，指引着通往更辽阔世界的方向。