春闱放榜那日，京城的风都带着几分雀跃。苏砚秋刚从农桑司衙门查完新粮种的培育记录，就见吏部的小吏气喘吁吁地跑来，手里举着一卷明黄的圣旨，脸上是按捺不住的喜色：“苏大人！大喜！陛下有旨，宣您即刻进殿！”
苏砚秋心里微动，却不动声色地整了整衣襟，跟着小吏往太和殿走去。沿途的官员见了，纷纷拱手道贺，他这才隐约猜到几分——莫非是北疆的棉田丰收，或是新推的“农桑新法”见了成效？
太和殿内，文武百官分列两侧，皇帝正拿着一本奏折看得入神，见苏砚秋进来，抬了抬下巴：“苏爱卿来了，正好。你看看这个。”
奏折递到面前，是陕西巡抚奏报的“陕北棉业盛况”，字里行间满是赞叹：“自苏大人推广棉桑之法，延川一带户户种棉，家家织布，半年内缴银逾万两，百姓添新衣、盖新房者不计其数，路不拾遗，夜不闭户……”
苏砚秋刚看完，皇帝便朗声道：“苏爱卿，你在陕北推行农桑，短短两年，让昔日贫瘠之地变作富庶之乡，百姓安居乐业，税银翻倍，此等功绩，理当嘉奖。”
他顿了顿，目光扫过众臣：“朕思来想去，农桑乃国之根本，现有的农桑司品阶太低，难以统筹全国农务。今特升农桑司为‘农桑部’，秩正四品，掌天下农、桑、棉、麻之事，钦命苏砚秋为农桑部尚书，赐穿绯色官袍，赏玉带一条，食四品俸禄！”
话音落下，殿内一片哗然。谁都知道，农桑司原本只是从六品的小衙门，如今一跃成为正四品的“部”，还让苏砚秋这样一个非科班出身的官员执掌，这是何等的荣宠！
苏砚秋躬身跪地，声音沉稳：“臣苏砚秋，谢陛下隆恩！臣定当竭尽所能，不负陛下所托，不负天下百姓！”
“起来吧。”皇帝笑着摆手，“你可知朕为何要升你？”
苏砚秋抬头，对上皇帝的目光。
“因为你懂百姓。”皇帝的声音带着感慨，“那些科甲出身的官员，总说要‘牧民’，可你却懂‘养民’。你在陕北，不是逼着百姓种棉织布，而是教他们种、帮他们卖，让他们自己尝到甜头，这才是真正的治世之道。”
他拿起案上的一幅画——正是二丫画的“棉田丰收图”，上面有嬉笑的孩童、忙碌的农妇、算账的老农，笔法稚嫩却满是生机。“你看这画，比任何奏折都能说明问题。百姓过得好，天下才能好。”
苏砚秋接过那幅画，指尖拂过画上孩童的笑脸，心里忽然涌上一股热流。他想起初到陕北时，看到的那些破衣烂衫的农户；想起二丫第一次织出带花纹的棉布时，眼里的光；想起如今家家户户屋檐下晾晒的新棉絮，飘着阳光的味道。
“臣明白。”他郑重道，“农桑部不仅要管种植、纺织，更要管民生。臣会在各地设‘农桑学堂’，教百姓新法子；开‘惠民坊’，帮百姓卖收成；立‘互助会’，让富户帮贫户，抱团过日子。”
皇帝满意地点头：“准了。所需银两，从内库拨款。”
退朝时，同僚们纷纷围上来道贺，徐阶拍着他的肩笑道：“恭喜苏尚书！这下你可真是‘棉花堆里坐上官’了，一步登天呐！”
苏砚秋笑着拱手：“都是陛下恩典，也是百姓争气。”他低头看了看身上新换的绯色官袍，料子顺滑，却不如陕北农户织的棉布穿着踏实。
回到新落成的农桑部衙门，只见匾额上的“农桑部”三个字笔力遒劲，是皇帝亲笔题写。属官们早已候在门口，见他来，齐齐躬身：“恭迎苏尚书！”
苏砚秋走进大堂，案上早已摆好了各地送来的农桑简报：江南的新稻种试种成功，亩产提高两成；岭南的甘蔗改良品种，甜度增加；北疆的棉花抗寒品种培育成功……桩桩件件，都透着生机。
他拿起笔，在簿子上写下：“农桑部第一事——编《农桑新法》，刊印万册，发往各州府。”
窗外的阳光落在“农桑部”的匾额上，金辉灿烂。苏砚秋望着远处的天际，忽然想起陕北的棉田，此刻该是绿意盎然了。他知道，这四品官阶不是终点，而是新的起点——从这一天起，他要让天下的土地，都长出希望；让天下的百姓，都穿得暖、吃得饱，把日子过成陕北棉田那样，一年比一年繁茂。
绯色官袍的衣角在风里轻轻扬起，像极了陕北棉田里，那些饱满的棉桃，正等着炸开丰收的喜悦。