那百姓话音刚落，粮仓前瞬间安静下来，原本带着感激与笑意的脸庞纷纷僵住，取而代之的是压抑的愤懑与不安。排队的百姓们互相交换着眼神，有几人嘴唇嗫嚅着，似有话要说却又不敢开口，显然这张大户的恶行并非个例。
皇上脸上的温和笑容瞬间褪去，眉头紧紧皱起，语气沉了几分：“竟有此事？你且细细说来，这张大户是如何囤积粮食、殴打百姓的？”
那百姓重重磕了个头，额头撞在地上发出沉闷的声响，声音带着哭腔：“回皇上，小人名叫王二，是城东贫民窟的百姓。自打前阵子粮仓被烧，市面上的粮食就一天一个价，张大户趁机把家里的粮仓都装满了，却不肯按平价卖给我们，一斤米要价是平时的三倍还多！”
“小人家中还有年迈的母亲和年幼的孩子，实在饿得撑不住了，昨日凑了所有家当去买米，可张大户的管家不仅不卖，还叫了几个恶仆把小人打了一顿，说我们这些穷鬼不配吃粮食！”王二说着，掀起衣袖，露出胳膊上青一块紫一块的伤痕，“不止小人，城东好几户百姓都遭了同样的罪，还有人被打得卧床不起，求皇上为我们做主啊！”
王二的话像是点燃了引线，人群中立刻响起此起彼伏的附和声。
“皇上，王二说的是真的！张大户太过分了，我们根本买不到平价粮！”
“我家孩子都饿了三天了，只能挖些野菜充饥，再这样下去，恐怕要出人命了！”
“张大户还勾结了其他几个大户，把城东的粮食都垄断了，我们真是走投无路了！”
百姓们的情绪越来越激动，原本有序的队伍开始变得混乱，眼中满是期盼与焦急，纷纷看向皇上，希望能得到一个公道。
皇上脸色铁青，双手紧紧攥着拳头，语气中满是怒意：“岂有此理！朕已下令开仓放粮，安抚百姓，竟还有人敢顶风作案，囤积居奇，殴打百姓，简直是无法无天！”
他转头看向沈辞，语气急切地说道：“沈爱卿，此事你怎么看？这张大户如此胆大妄为，必须严惩不贷，以儆效尤！”
沈辞站在一旁，脸上依旧是那副平静无波的模样，眼底却掠过一丝寒芒。他早就料到战乱之后会有人趁机作乱，只是没想到这张大户如此嚣张，竟敢在皇上亲自分粮的时候被人揭发，这背后或许不仅仅是贪婪那么简单。
他上前一步，对着皇上躬身说道：“皇上息怒，此事蹊跷。张大户能在京城如此横行霸道，甚至勾结其他大户垄断粮食，恐怕背后有人撑腰，绝非单纯的市井豪绅那么简单。”
“哦？”皇上眼中闪过一丝疑惑，“沈爱卿的意思是，这张大户背后有朝中官员撑腰？”
沈辞点了点头，语气笃定地说道：“皇上英明。京城乃天子脚下，若无朝中官员庇护，张大户即便有再多钱财，也不敢如此明目张胆地囤积居奇、殴打百姓，更何况是在朝廷刚刚平定叛乱、开仓放粮之际。依臣之见，这张大户极有可能是国舅爷或太后的旧部暗中扶持的势力，目的就是为了扰乱民心，给朝廷制造麻烦。”
皇上闻言，脸色变得更加凝重：“若真是如此，那此事便非同小可了。这不仅是囤积粮食那么简单，更是意图颠覆朝廷啊！沈爱卿，你立刻派人彻查此事，务必将张大户及其背后的势力一网打尽，绝不姑息！”
“臣遵旨。”沈辞躬身应道，随即转头看向身后的暗卫统领，语气冰冷地吩咐道，“你带五十名暗卫，立刻前往城东张大户府邸，将张大户及其家人、管家、恶仆全部控制起来，不许任何人逃脱。另外，仔细搜查张大户的府邸，查找囤积粮食的仓库以及可能存在的往来书信、账本等证据，若有反抗，格杀勿论！”
“属下遵令！”暗卫统领躬身应下，立刻转身离去，召集人手朝着城东疾驰而去。
沈辞又对着身边的一名护卫吩咐道：“你带二十名护卫，前往城东贫民窟，安抚受灾的百姓，为受伤的百姓提供医治，并登记造册，记录张大户的恶行，作为日后定罪的证据。另外，告诉百姓们，朝廷一定会为他们做主，严惩恶人，让他们安心等待消息。”
“属下遵令！”护卫领命而去，带着人手匆匆赶往城东贫民窟。
安排完这一切，沈辞转头看向皇上，语气恭敬地说道：“皇上，张大户之事已派人去查，相信很快就会有结果。眼下分粮之事不能耽误，还请皇上继续安抚百姓，稳定民心，以免因此事引发骚乱。”
皇上点了点头，深吸一口气，压下心中的怒火，重新换上温和的神色，对着百姓们拱手说道：“各位乡亲们，大家放心，朕已经派人去彻查张大户囤积粮食、殴打百姓之事，一定会为大家讨回公道，将所有恶人全部绳之以法！”
“现在，分粮继续进行，大家不要慌张，排队领取，确保每户人家都能领到足够的粮食。日后若是再遇到此类欺压百姓之事，只管大胆上报，朝廷一定会为你们做主！”
百姓们闻言，纷纷跪地叩首，声音哽咽地说道：“皇上英明！皇上仁慈！”
原本混乱的队伍重新变得有序起来，分粮工作继续进行，百姓们脸上的不安渐渐消散，取而代之的是对朝廷的感激与信任。
沈辞站在皇上身边，目光扫过排队的百姓，眼中闪过一丝算计。他知道，这张大户背后的势力绝不容小觑，极有可能是朝中的漏网之鱼，此次正好借着这个机会，将他们一网打尽，进一步清理朝中的余党，稳定朝中局势。
同时，这也是一个向百姓展示朝廷威严与决心的好机会，让百姓们知道，朝廷不仅会开仓放粮安抚他们，更会严惩欺压百姓的恶人，让他们真正感受到朝廷的公正与仁慈，从而更加拥护皇上，拥护朝廷。
大约过了一个时辰，分粮工作顺利完成，百姓们都领到了足够的粮食，纷纷带着感激的笑容离去。皇上看着百姓们离去的背影，脸上露出了欣慰的笑容，转头看向沈辞说道：“沈爱卿，今日多亏有你在，不仅顺利完成了分粮之事，还揪出了张大户这个恶人，稳定了民心。”
沈辞躬身说道：“皇上过奖了，这都是臣分内之事。为皇上分忧，为百姓谋福，是臣的职责所在。”
就在这时，一名暗卫匆匆赶来，躬身禀报道：“丞相大人，皇上，属下等已将张大户府邸团团围住，张大户及其家人、管家、恶仆全部被控制起来，并未有一人逃脱。另外，属下等在张大户府邸的后院发现了三个隐藏的大粮仓，里面囤积的粮食足够城东百姓食用半年之久！”
皇上闻言，脸色一沉，语气愤怒地说道：“好一个张大户！竟然囤积了如此多的粮食，眼睁睁看着百姓挨饿，真是狼心狗肺！”
沈辞眼底闪过一丝冷光，问道：“可有找到往来书信、账本等证据？张大户背后的靠山是谁？”
暗卫躬身说道：“回丞相大人，属下等在张大户的书房中找到了一个暗格，里面存放着一些书信和账本。书信大多是与朝中一位官员的往来信件，账本上则记录了囤积粮食的数量、花费以及向那位官员行贿的明细。”
说着，暗卫将一叠书信和账本递了上来。沈辞接过，快速浏览起来，脸上渐渐露出了一抹腹黑的笑容。
皇上凑了过来，看着书信上的署名，脸色瞬间变得铁青：“竟是他！户部侍郎周显！朕真是瞎了眼，竟然重用了这样一个狼心狗肺的东西！”
原来，与张大户往来的官员正是户部侍郎周显。周显是国舅爷的亲信，在国舅爷倒台后，一直隐藏在朝中，暗中联络旧部，等待时机反扑。此次他勾结张大户囤积粮食，就是为了扰乱民心，给朝廷制造麻烦，趁机发动叛乱。
沈辞合上书信，语气冰冷地说道：“皇上，周显身为户部侍郎，掌管国家财政，却勾结豪绅，囤积居奇，行贿受贿，意图谋反，其罪当诛！臣建议，立刻派人将周显捉拿归案，连同张大户一起，交由大理寺审讯，彻查所有牵连之人，一网打尽！”
皇上点了点头，语气坚定地说道：“好！就按沈爱卿说的办！立刻派人前往户部捉拿周显，不许他有任何逃脱的机会！”
“臣遵旨。”沈辞躬身应道，随即对着另一名暗卫吩咐道，“你带三十名暗卫，立刻前往户部，捉拿户部侍郎周显，将其带回丞相府审讯，若有反抗，格杀勿论！另外，查封周显的府邸，查找相关证据，抓捕其家人和亲信，不许一人漏网！”
“属下遵令！”暗卫领命而去，朝着户部疾驰而去。
安排完这一切，沈辞转头看向皇上，语气恭敬地说道：“皇上，张大户和周显之事已在掌控之中，相信用不了多久，就能将所有牵连之人全部捉拿归案。眼下天色已晚，皇上一路奔波，想必已经劳累，不如先返回皇宫休息，等候审讯结果。”
皇上点了点头，语气疲惫地说道：“好。今日之事，真是让朕大开眼界，没想到朝中还有如此多的奸佞之徒。沈爱卿，审讯之事就交由你全权负责，务必从严从重，严惩不贷，以儆效尤！”
“臣定不辱使命！”沈辞躬身应道。
随后，沈辞护送皇上返回皇宫，自己则带着书信和账本，前往丞相府，准备亲自审讯张大户。
抵达丞相府时，张大户已经被押到了府中的刑房。张大户约莫五十岁左右，身材肥胖，穿着华丽的锦袍，此刻却吓得面无人色，浑身颤抖，瘫软在地上。他的管家和几名恶仆也被押在一旁，个个垂头丧气，不敢抬头。
沈辞走进刑房，坐在主位上，拿起桌上的书信和账本，缓缓翻阅着，没有说话，刑房内只剩下张大户等人的颤抖声和呼吸声，气氛压抑得让人喘不过气。
张大户偷偷抬起头，看了一眼沈辞，见他神色冰冷，眼神锐利如刀，吓得连忙低下头，声音颤抖地说道：“丞相大人，饶命啊！小人……小人知错了！小人不该囤积粮食，不该殴打百姓，求丞相大人饶小人一命！”
沈辞放下书信和账本，目光落在张大户身上，语气平淡却带着刺骨的寒意：“饶你一命？你囤积粮食，抬高粮价，看着百姓挨饿，甚至派人殴打百姓的时候，怎么没想过饶他们一命？”
“小人……小人一时糊涂，被钱财迷了心窍，才做出这等糊涂事，求丞相大人给小人一个改过自新的机会！”张大户连连磕头，额头磕得鲜血直流。
沈辞冷笑一声，语气冰冷地说道：“改过自新的机会？那些被你殴打受伤的百姓，那些因为买不到粮食而挨饿的孩子，他们会给你改过自新的机会吗？”
他顿了顿，拿起桌上的一封书信，对着张大户说道：“你不仅囤积粮食，还勾结户部侍郎周显，向他行贿，意图扰乱民心，颠覆朝廷，你可知这是诛九族的大罪？”
张大户脸色骤变，猛地抬头看向沈辞，眼中满是震惊与恐惧：“丞相大人，您……您怎么会知道？这……这都是周显逼我的！是他让我囤积粮食，说这样可以扰乱民心，等时机成熟，就扶持新君登基，到时候我就能荣华富贵，享之不尽！小人是被他蛊惑的，求丞相大人明察！”
沈辞眼底闪过一丝嘲讽，语气冰冷地说道：“被他蛊惑？书信上的字迹是你的，账本上的记录也是你的，你现在说被他蛊惑，是不是太晚了？”
“小人……小人说的都是实话！”张大户急得满头大汗，声音颤抖地说道，“周显是国舅爷的亲信，他手里有小人的把柄，小人不敢不听他的话！他说如果我不照做，就会杀了我全家，小人也是被逼无奈啊！”
沈辞看着张大户惊慌失措的模样，心中冷笑不已。他知道张大户说的未必全是实话，但周显确实是主谋之一，只要撬开张大户的嘴，就能得到更多关于周显及其背后势力的证据，从而将他们一网打尽。
他对着身边的护卫使了个眼色，护卫立刻上前，拿起一旁的刑具，重重地拍在桌上，发出沉闷的声响。
张大户吓得浑身一哆嗦，脸色更加惨白，眼神中充满了恐惧。
沈辞语气冰冷地说道：“张大户，我再给你一次机会，老实交代你与周显的勾结细节，以及你们背后还有哪些同党，还有没有其他阴谋。若是你老实交代，我可以向皇上求情，饶你家人一命；若是你敢有半句隐瞒，休怪我对你不客气！”
张大户看着桌上的刑具，又看了看沈辞冰冷的眼神，知道自己若是不老实交代，必定会受尽酷刑，死无葬身之地。他深吸一口气，声音颤抖地说道：“丞相大人，小人……小人老实交代。”
“周显确实是国舅爷的亲信，国舅爷倒台后，他一直暗中联络旧部，想要报仇雪恨。这次战乱，粮仓被烧，他认为是天赐良机，就找到小人，让小人囤积粮食，抬高粮价，扰乱民心。”
“他还说，等百姓们怨声载道，朝廷局势动荡之时，就联合边关的余党，发动叛乱，扶持国舅爷的儿子登基。他承诺我，只要事成之后，就封我为侯，赐我万亩良田，让我世代荣华富贵。”
“小人一时贪念，又被他的威胁所迫，就答应了他。这些日子，小人按照他的吩咐，囤积了大量粮食，还勾结了城东的其他几个大户，垄断了粮食市场，抬高粮价。那些殴打百姓的恶仆，也是周显派来的，说是为了震慑百姓，让他们不敢反抗。”
沈辞认真地听着，时不时点了点头，语气冰冷地说道：“还有呢？周显背后还有哪些同党？他们还有没有其他阴谋？”
张大户想了想，声音颤抖地说道：“周显的同党应该还有不少，都是以前国舅爷的旧部，分布在朝中各个部门。具体有哪些人，小人并不清楚，周显做事十分谨慎，从不轻易透露。”
“不过，小人听说，他们还联络了边关的一些将领，想要等叛乱之时，让那些将领率军攻打京城，里应外合。另外，他们还暗中筹集了大量的钱财和兵器，藏在京城郊外的一个秘密据点，准备叛乱之时使用。”
沈辞眼中闪过一丝冷光，追问道：“那个秘密据点在哪里？筹集了多少钱财和兵器？”
张大户摇了摇头，语气无奈地说道：“丞相大人，小人真的不知道。这些都是小人偶然听到周显和他的亲信谈话得知的，具体的位置和数量，周显从未告诉过小人。”
沈辞看着张大户的眼神，知道他没有撒谎，心中微微有些失望。不过，能得到这些信息已经很不错了，至少知道了周显等人的叛乱计划，也知道了他们暗中筹集了钱财和兵器，藏在京城郊外的秘密据点。
他对着身边的护卫吩咐道：“将张大户带下去，严加看管，不许任何人接触他，若是他有任何异动，立刻禀报。另外，继续审讯管家和恶仆，看看能不能得到更多有用的信息。”
“属下遵令！”护卫领命，将张大户和管家、恶仆带了下去，分别关押起来。
就在这时，一名暗卫匆匆走进刑房，躬身禀报道：“丞相大人，属下等已将户部侍郎周显捉拿归案，连同他的家人和亲信也全部被控制起来。另外，属下等在周显的府邸中找到了大量的金银珠宝、兵器以及往来书信，其中有不少是与朝中官员、边关将领的勾结信件。”
沈辞脸上露出了一抹满意的笑容，语气冰冷地说道：“好！做得好！将周显带进来，我要亲自审讯他！”
“属下遵令！”暗卫领命而去，不多时，便将周显押了进来。
周显约莫四十岁左右，身材消瘦，穿着一身官服，虽然被押着，却依旧保持着一丝镇定，只是脸色有些苍白。他抬头看向沈辞，眼中闪过一丝恨意与不甘，却没有说话。
沈辞看着周显，语气平淡地说道：“周侍郎，我们又见面了。没想到你竟然如此胆大包天，勾结豪绅，囤积居奇，意图谋反，真是辜负了皇上对你的信任。”
周显冷笑一声，语气冰冷地说道：“沈辞，你少在这里假惺惺的！国舅爷待我恩重如山，你杀了国舅爷，我自然要为他报仇！你以为你平定了叛乱，就能高枕无忧了吗？告诉你，我们的人遍布朝野，边关也有我们的亲信，只要我们一声令下，就能让大启陷入战乱之中，到时候，你和皇上都难逃一死！”
沈辞眼底闪过一丝嘲讽，语气冰冷地说道：“哦？是吗？那你倒是说说，你们的人都有哪些？边关的亲信又是谁？那个藏着钱财和兵器的秘密据点在哪里？”
周显脸色一变，随即冷哼一声，语气坚定地说道：“我是不会告诉你的！你想杀就杀，我周显岂是贪生怕死之辈？”