快马奔行三日夜，沈辞一行终于在第四日清晨抵达苏州城外。晨雾还未散尽，笼罩着护城河上的石桥，桥边泊着几艘乌篷船，船娘的吴侬软语混着水汽飘来，却冲不散沈辞周身的冷意 。
赵武勒住马缰，指着前方城门处的守军：“大人，您看，织造局的人在城门口设了卡，每个进出城的人都要仔细盘查 。”沈辞眯起眼，果然见城门两侧站着十几个穿着织造局差役服饰的人，腰间别着弯刀，正围着一个挑着货担的货郎盘问，货郎手里的布帛被翻得乱七八糟 。
“绕去西城门，走水路 。”沈辞调转马头，声音低沉 。西城门临近京杭大运河，平日里多是商船往来，盘查相对松散，且他早已让人提前通知苏州府的通判周明，在西城外的码头备好船只 。
半个时辰后，一行人抵达西城外的码头 。一艘乌篷船正泊在岸边，船头站着一个穿着青色官袍的中年男子，正是苏州府通判周明 。见沈辞等人过来，周明连忙上前躬身行礼：“下官周明，恭迎沈大人 。”
沈辞翻身下马，将缰绳扔给身后的禁军，径直走向乌篷船：“苏大娘被关在织造局何处？李康最近有何动静 ？”周明跟上他的脚步，压低声音回话：“回大人，苏大娘被关在织造局后院的柴房，李康昨日已让人贴出告示，说三日后要在织造局前的广场上，公开审问苏大娘，还邀请了苏州的乡绅和商户去观审 。”
“公开审问？”沈辞踏入船舱，坐在靠窗的位置，指尖在窗沿上轻轻敲击，“他这是想借审问苏大娘，震慑那些不听话的绣娘，同时向苏州的乡绅商户施压，让他们不敢再与绣品行会合作 。”周明点头：“大人说得是 。这几日，李康派了不少人去绣品行会的绣坊闹事，砸坏了不少绣品，还有几个绣娘被打伤了 。”
沈辞眼中闪过一丝冷光，李康倒是比他想象中更嚣张 。他从袖中取出一份密函，递给周明：“你即刻让人把这份密函送到绣品行会的二管事手中，让她通知所有绣娘，三日后按时去织造局前的广场，就说我会亲自为苏大娘主持公道 。另外，你去查一下，李康邀请的那些乡绅商户中，有多少人与织造局有利益往来，又有多少是被他胁迫的 。”
周明接过密函，躬身应道：“下官明白，这就去办 。”说完，便匆匆下了船 。赵武走到沈辞身边，低声道：“大人，咱们要不要先去织造局附近探探情况 ？”沈辞摇头：“不必 。李康现在肯定防备森严，我们贸然去探，只会打草惊蛇 。倒是你，去查一下李康的落脚点，看看他这几日都见了些什么人 。”
赵武领命离去后，沈辞独自坐在船舱里，望着窗外缓缓流淌的河水 。他从怀中取出苏清鸢给他绣的香囊，放在鼻尖轻嗅，艾草的清香让他紧绷的神经稍稍放松 。他想起离开京城前，苏清鸢拉着他的手，眼中满是担忧，叮嘱他一定要保重身体，平安回来 。他暗下决心，这次不仅要平安回去，还要把苏州的事情办得漂亮，不让苏清鸢担心 。
傍晚时分，赵武和周明先后回到船上 。赵武先开口回话：“大人，李康这几日一直住在织造局的官署里，除了见了几个织造局的属官，还私下见了户部侍郎张启的侄子张霖 。张霖在苏州开了一家绸缎庄，平日里与织造局往来密切，这次李康压低绣品定价，张霖的绸缎庄是最大的受益者 。”
沈辞挑眉：“张启？他倒是敢把手伸到苏州来 。”张启是朝堂上反对新政的核心人物之一，之前就多次在朝堂上弹劾女学和绣品行会，如今他的侄子又与李康勾结，看来这次苏州的事，背后牵扯的人不少 。
周明接着说道：“大人，下官查清楚了，李康邀请的那些乡绅商户中，有三成与织造局有长期合作，是自愿去观审的；还有五成是被李康胁迫的，他们要么在织造局有欠款，要么家人在织造局任职，不敢不去；剩下的两成，是中立派，既不想得罪李康，也不想得罪绣品行会 。”
沈辞点了点头，心中已有了盘算：“周明，你明日去联络那些被胁迫的乡绅商户，就说我知道他们的难处，只要他们三日后在审案时，如实说出李康胁迫他们的事，我可以帮他们解决与织造局的纠葛 。另外，你再去通知苏州府的捕头，让他三日后带些捕快，去织造局前的广场维持秩序，若是有人闹事，直接拿下 。”
“下官遵旨 。”周明躬身应道 。沈辞又看向赵武：“你明日去绣品行会，告诉二管事，让她挑选二十个手艺最好的绣娘，三日后带上她们最得意的绣品去广场 。另外，让她把李康强行压低绣品定价、欺压绣娘的证据，都整理好，我要在审案时，当着所有人的面公之于众 。”
赵武领命后，沈辞又叮嘱了几句，便让他们各自去忙了 。船舱里只剩下沈辞一人，他走到桌前，铺开一张苏州地图，手指在织造局的位置上圈了圈 。三日后的审案，他不仅要救出苏大娘，还要借此机会，把李康和张霖的罪行公之于众，让苏州的百姓都知道谁对谁错 。同时，他还要借着这件事，敲打一下朝堂上那些反对新政的人，让他们知道，新政绝不是他们想反对就能反对的 。
第二日，苏州城内暗流涌动 。周明按照沈辞的吩咐，联络了那些被胁迫的乡绅商户，大多数人都愿意配合沈辞，毕竟他们早就对李康的所作所为不满，只是敢怒不敢言 。赵武去了绣品行会，二管事得知沈辞来了苏州，还会亲自为苏大娘主持公道，激动得热泪盈眶，立刻按照赵武的吩咐，挑选绣娘、整理证据 。
而织造局内，李康正坐在书房里，与张霖饮酒 。张霖端着酒杯，笑着说道：“李兄，三日后你公开审问苏大娘，定能震慑那些绣娘，到时候咱们的绸缎庄，就能以更低的价格拿到绣品，赚的钱可就多了 。”李康得意地笑了笑：“那是自然 。一个小小的绣品行会，也敢跟我作对，我要让她们知道，在苏州，我说了算 。”
张霖凑近李康，低声道：“李兄，听说沈辞最近在京城推行新政，得罪了不少人，你这次打压绣品行会，可是帮了朝堂上不少大人的忙 。等这件事办成了，我叔父定会在太后面前为你美言几句，到时候你高升指日可待 。”李康眼中闪过一丝贪婪：“全靠张兄和张侍郎提携 。来，咱们再喝一杯 。”
两人正喝得尽兴，门外传来一阵急促的脚步声 。一个差役匆匆跑进来，躬身道：“大人，不好了，苏州府的捕头带着人，在织造局外巡逻，还说三日后要去广场维持秩序 。”李康皱起眉头：“周明搞什么鬼？他一个通判，竟敢管我的事 。”张霖放下酒杯，沉声道：“李兄，会不会是沈辞那边有动静了？我听说沈辞行事向来缜密，咱们可不能大意 。”
李康不以为意地摆了摆手：“沈辞远在京城，就算他想管苏州的事，也鞭长莫及 。周明不过是想在乡绅商户面前装装样子，不用理会 。明日审案，咱们按原计划进行 。”张霖见李康如此笃定，也不再多说，只是心中隐隐有些不安 。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮，织造局前的广场上就挤满了人 。绣品行会的绣娘们穿着统一的服饰，站在广场的左侧，手中捧着绣品，神色坚定 。被邀请的乡绅商户站在广场的中间，神色各异 。还有不少看热闹的百姓，围在广场的外围，议论纷纷 。
辰时一到，李康穿着官服，带着几个属官，耀武扬威地走到广场中央的高台上 。他清了清嗓子，大声说道：“今日，本官要公开审问绣品行会总领苏大娘，她煽动绣娘抗旨，意图谋反，罪大恶极 。”说完，他对身后的差役喊道：“把苏大娘带上来 。”
两个差役押着苏大娘走上高台，苏大娘虽然脸色苍白，但眼神依旧坚定 。她看向台下的绣娘们，大声说道：“姐妹们，李康强行压低绣品定价，逼得咱们走投无路，咱们不能认怂 ！”绣娘们齐声喊道：“不能认怂 ！”
李康脸色一沉，厉声喝道：“大胆苏大娘，死到临头还敢煽动人心 。来人，给我掌嘴 ！”就在这时，一个冰冷的声音从人群外传来：“谁敢动她 ？”
众人循声望去，只见沈辞穿着一身绯色官袍，在赵武和周明的簇拥下，缓缓走进广场 。李康看到沈辞，脸色瞬间变得惨白，他怎么也没想到，沈辞竟然会亲自来苏州 。他强装镇定地说道：“沈……沈大人，您怎么会来苏州 ？”
沈辞没有理会李康，径直走上高台，走到苏大娘身边，亲自为她解开绳索 。他转头看向李康，眼中满是冷意：“李康，你可知罪 ？”李康颤颤巍巍地说道：“沈大人，下官不知何罪之有 。下官只是在审问煽动绣娘抗旨的犯人 。”
“犯人？”沈辞冷笑一声，从袖中取出一份证据，扔在李康面前，“这是你挪用织造局公款、收受贿赂的证据，这是你强行压低绣品定价、欺压绣娘的证词，还有你胁迫乡绅商户的书信 。你还敢说自己无罪 ？”
李康看着地上的证据，吓得双腿发软，“扑通”一声跪倒在地：“沈大人，下官知错了，求您饶了下官 。”沈辞居高临下地看着他，声音冰冷：“饶了你？你欺压绣娘，逼得二十余户绣坊关门，还诬陷苏大娘谋反，你觉得你罪该万死 ！”
这时，台下的张霖见情况不妙，想要偷偷溜走，却被赵武拦住 。赵武押着张霖走上高台，沈辞看着张霖，冷声道：“张霖，你与李康勾结，低价收购绣品，谋取暴利，你也脱不了干系 。”张霖吓得面如土色，一句话也说不出来 。
沈辞转头看向台下的乡绅商户和百姓，大声说道：“今日，我要当着所有人的面，宣布对李康和张霖的处置 。李康挪用公款、收受贿赂、欺压百姓，即刻押入大牢，等候朝廷发落 。张霖与李康勾结，谋取暴利，罚银五万两，绸缎庄查封 。”
台下响起一片欢呼声 。沈辞又看向绣娘们，温和地说道：“姐妹们，你们放心，绣品行会不会倒，朝廷会为你们做主 。以后，谁再敢欺压你们，我沈辞第一个不答应 。”绣娘们激动得热泪盈眶，纷纷跪地行礼：“多谢沈大人 ！”
处理完李康和张霖的事，沈辞让人送苏大娘回绣品行会休养 。周明走到沈辞身边，躬身道：“大人，您真是为民做主的好官 。”沈辞摇了摇头：“我只是做了我该做的事 。苏州的事还没结束，张启那边，我会亲自向陛下禀报 。”
夕阳西下，沈辞站在苏州的城墙上，望着远处的晚霞 。赵武走到他身边，低声道：“大人，咱们什么时候回京城 ？”沈辞望着京城的方向，眼中闪过一丝温柔：“明日一早就回，清鸢还在等着我 。”
只是沈辞不知道，京城那边，一场更大的风暴，正在悄然酝酿 。户部侍郎张启得知侄子被抓、绸缎庄被查封的消息后，气得暴跳如雷，他联合了朝堂上几个反对新政的官员，准备在沈辞回京城后，在陛下面前弹劾沈辞，阻止新政的推行 。而太后因为李康被抓，也对沈辞心生不满，暗中给张启等人提供支持 。