塔克拉玛干的烈日刚升至半空，黄沙就被烤得发烫，踩在上面隔着沙漠靴都能感受到灼人的温度。风卷着沙粒掠过，打在脸上生疼，远处的沙丘在热浪中扭曲变形，像是随时会倾倒的巨兽。
苟小怂走得气喘吁吁，汗水顺着额角往下淌，浸湿了额前的碎发。他不停地舔着干裂的嘴唇，手里的羊皮囊已经喝空了小半：“这也太热了！比江南的三伏天难受一百倍！” 他脚步虚浮，差点被脚下的沙坑绊倒。
苟大胆也有些吃不消，敞开的衣领被汗水浸透，紧贴在背上：“娘的，这沙子烫得能煎鸡蛋！老祖宗，我们要不要找个地方歇歇？”
马六牵着骆驼走在最前面，闻言回头看了看日头：“再走半个时辰，前面有片胡杨林，到了那里再休整。现在歇在开阔地，容易被晒伤。” 他经验老道，脚步稳健，丝毫不见慌乱。
苟咚希却停下了脚步，目光扫过四周的沙丘和稀疏的沙棘丛。他蹲下身，指尖捻起一撮黄沙，感受着沙粒的粗细和温度，又抬头望了望天空的太阳，眉头微蹙：“不能等半个时辰了。小怂的嘴唇已经发紫，是轻度脱水的迹象，再往前走，怕是会中暑。”
“可这附近连棵树都没有，怎么歇？” 马六有些不解。他走了三十年沙漠，从未见过有人在开阔沙地里中途休整的 —— 没有遮挡，烈日会像烙铁一样烤着人，脱水只会更快。
苟咚希没解释，只是起身走向不远处一丛半枯的沙棘。那沙棘长得低矮，枝条扭曲，叶子枯黄，看起来毫无生机。他拨开沙棘的枝条，指了指根部的沙地：“马师傅，你看这里的沙子，颜色比周围深，而且湿度更大。”
马六凑过去一看，果然如苟咚希所说。沙棘根部的沙粒攥在手里能成团，不像别处的沙子一捏就散。他有些惊讶：“这沙棘看着快死了，没想到根部还有湿气？”
“这是沙漠里的隐水植物。” 苟咚希一边说，一边示意苟大胆拿出工兵铲，“沙棘的根系能扎到地下十米深的含水层，就算地表枯黄，根部也能锁住水分。我们在这附近挖坑，应该能找到湿沙层，甚至可能渗出地下水。”
这话让众人都愣住了。苟万三推了推眼镜：“老祖宗，你怎么知道这些？我查的沙漠求生资料里，只说沙棘能食用，没说能用来找水。”
苟咚希指尖摩挲着龙纹佩，脑海中闪过一段模糊的记忆 —— 那是苟玄先祖游历西域时，在沙漠中迷路，靠着识别隐水植物才活了下来。他又结合现代社畜时期看过的地理纪录片知识，补充道：“沙棘的根系有极强的储水能力，而且它的生长位置往往对应着地下浅层含水层。挖的时候注意别破坏根系，不然水分会快速流失。”
苟大胆立刻拿起工兵铲开挖。沙层松软，挖起来不算费力，挖了大约两米深，果然挖到了湿沙层，用手一挤，能挤出细小的水珠。
“真的有水！” 苟小怂惊喜地叫道，精神一下子好了不少。
“别急着喝。” 苟咚希拦住他，从背包里拿出净水片和一个透明的塑料瓶，“沙漠里的地下水可能含有盐分和细菌，必须处理过才能喝。” 他将湿沙装进瓶里，倒入少量随身携带的饮用水，摇晃均匀后放入净水片，“静置十分钟，就能过滤掉大部分杂质和细菌。”
马六看着这一幕，眼神里满是诧异。他做向导这么多年，只知道用净水片处理地表水，却从没听说过用湿沙过滤制水的方法。“这样真的能喝？” 他忍不住问道。
“可以。” 苟咚希点头，“湿沙相当于天然的过滤层，能吸附一部分泥沙和有害物质，再加上净水片消毒，虽然口感可能有点咸，但绝对安全。”
趁着静置的时间，苟咚希又教众人做简易遮阳棚。他让苟万三拿出防水油布，用登山杖撑起来，四角用沙丘固定，做成一个倾斜的棚子。“油布要朝南倾斜，这样能最大限度遮挡烈日。大家都躲到棚子底下，解开衣领透气，不要用嘴呼吸，用鼻子吸气，能减少水分流失。”
他又从背包里拿出几包电解质粉，分给众人：“把这个倒进水里喝，能补充出汗流失的盐分和电解质，比单纯喝水管用。” 这是苟万三准备的物资，之前大家都没当回事，没想到此刻派上了大用场。
苟小怂喝下加了电解质粉的水，感觉干裂的喉咙舒缓了不少，头晕眼花的症状也减轻了：“老祖宗，你也太厉害了吧！这些沙漠生存技巧，你是从哪儿学的？”
苟咚希笑了笑，没有细说：“以前看过一些资料，加上祖上流传下来的经验。” 他不想暴露自己双重记忆的秘密，只能这样含糊带过。
休息片刻后，众人继续赶路。走了没多久，苟万三突然喊道：“GpS 信号变弱了！定位有点偏移！” 他看着手中的设备，眉头紧锁，“沙漠里的磁场好像有干扰，信号时断时续。”
马六脸色微变：“这是正常情况，越往沙漠中心走，信号越差。以前我都是靠太阳和沙丘走向辨方向，可今天云层有点厚，怕是不好判断。”
苟咚希抬头看了看天，云层确实比早上厚了不少，太阳的位置有些模糊。他沉吟片刻，蹲下身，观察着沙丘的纹路：“马师傅，你看这些沙丘的迎风坡和背风坡。迎风坡的沙粒较粗，坡度较缓；背风坡沙粒较细，坡度较陡。这里的主导风向是西北风，所以沙丘的缓坡朝向西北，陡坡朝向东南。”
他又指向远处几丛稀疏的沙蒿：“沙蒿的枝条都朝着东南方向倾斜，因为要避开西北风的侵袭。我们只要朝着沙蒿倾斜的反方向走，就能保持西北方向，和羊皮地图上的路线一致。”
马六凑近一看，果然如苟咚希所说。沙丘的坡度和沙蒿的倾斜方向都清晰地指示着风向和方位。“没想到你对沙漠的观察这么细致。” 马六由衷地赞叹道，“我走了三十年沙漠，也只是凭着经验判断，从没像你这样说得头头是道。”
“还有星象。” 苟咚希抬头望向天空，虽然有云层，但依稀能看到几颗明亮的星星，“如果到了晚上，北斗七星的斗柄指向西方，就能确定西北方向。另外，沙漠里的蜥蜴、甲虫等小动物，都会朝着水源充足的方向移动，也能作为参考。”
他的话让众人都佩服不已。苟万三忍不住问道：“老祖宗，你是不是以前来过沙漠？这些知识也太专业了。”
苟咚希的脑海中，闪过苟玄先祖骑着骆驼穿越沙漠的画面 —— 那时的他，也曾靠着这些自然规律辨别方向、寻找水源。“算是吧。” 他淡淡一笑，“祖上曾游历西域，留下了不少关于沙漠生存的记载，我只是记在了心里。”
走了大约一个时辰，前方果然出现了一片胡杨林。胡杨树的树干粗壮，树皮皲裂，金黄的叶子在阳光下闪闪发光，像是沙漠中的一片绿洲。
“到了！” 马六松了口气，“我们就在这里扎营，等到傍晚再继续赶路。”
众人欢呼一声，纷纷卸下背包。苟大胆去给骆驼喂草料和水，苟小怂则拿出帐篷开始搭建，苟万三检查着设备，马六则去查看胡杨林的环境，确保没有危险。
苟咚希独自走到胡杨林深处，看着一棵枯死的胡杨树。树干上刻着一些模糊的纹路，像是某种古老的图腾，和金册上的古篆文有几分相似。他伸出手，轻轻抚摸着纹路，龙纹佩突然发烫，掌心传来一阵强烈的感应。
脑海中，那幅黄沙古城的画面再次浮现。这一次，画面更加清晰 —— 华服女子站在城头，胸前的鬼洞玉闪烁着幽蓝的光芒，古城的城门上，刻着和胡杨树干上一模一样的图腾。
“这图腾…… 到底是什么意思？” 苟咚希喃喃自语。他隐隐觉得，这图腾或许是解开精绝国消失之谜和自己身世之谜的关键。
这时，马六走了过来，看到胡杨树干上的图腾，脸色一变：“这是精绝国的图腾！传说精绝国的人崇拜鬼洞，这个图腾就是鬼洞的象征。”
苟咚希心中一动：“马师傅，你认识这个图腾？”
“我爷爷的笔记里画过。” 马六指着图腾，“他说，精绝国的古城墙、宫殿柱子上，都刻着这样的图腾。没想到在这里能看到。”
他顿了顿，眼神变得凝重：“这说明，我们已经进入了精绝古城的外围区域。接下来的路，会越来越危险，大家一定要更加小心。”
苟咚希点了点头，目光望向胡杨林外无垠的沙漠。他知道，随着越来越接近精绝古城，更多的秘密和危险也将随之而来。而他脑海中的知识和记忆，将是他们在这片死亡之海中生存下去的重要保障。
傍晚时分，夕阳西下，沙漠的温度渐渐降了下来。金色的余晖洒在胡杨林上，将一切都染成了温暖的色调。众人吃过压缩饼干和脱水蔬菜，围坐在篝火旁，听马六讲着沙漠里的传说。
苟咚希看着篝火旁的众人，心中涌起一股暖流。从江南老宅到西域沙漠，这些人始终陪伴在他身边，信任他、支持他。他暗暗下定决心，无论前方有多少凶险，都要带着大家平安找到答案，平安返回。
篝火渐渐熄灭，夜色笼罩了沙漠。远处传来几声不知名的兽吼，风声呜咽，像是在诉说着古老的秘密。苟咚希躺在帐篷里，龙纹佩在掌心泛着微光，脑海中那些碎片化的记忆和知识，正在慢慢融合，指引着他走向那座沉睡在黄沙之下的精绝古城。