安倍晴日月对枯槁老者进行的深度精神探查，过程并不轻松。
老者的灵魂被层层黑暗禁制包裹，充满了自毁倾向。
安倍晴日月不得不动用精妙的阴阳术，如同在刀尖上跳舞般，小心翼翼地剥离那些禁制，提取碎片化的信息。
维林则仔细检查了整个尖塔大厅，凭借风之精灵王对能量流动的敏锐感知，他发现祭坛底部隐藏着一个极其隐秘的小型传送阵，似乎用于接收某种来自远方的讯息或能量，但其结构古老而复杂，并非沉眠教会现有的技术所能建造，更像是被他们发现并利用的远古遗物。
当安倍晴日月结束探查时，索蕾娜和维林都看了过来。
他的脸色略显苍白，但眼神却格外锐利。
“如何？”索蕾娜问道。
安倍晴日月整理着获取的零碎信息，清冷的声音带着一丝凝重：“信息不多，且大多残缺。可以确定的是，他们在此地的活动，包括寻找‘腐朽之心’，都只是为了一个更庞大的计划服务。这个计划的代号似乎是……‘永恒夜幕’。”
“永恒夜幕？”维林微微蹙眉，“听起来就不像是什么好事。”
“更关键的是，”安倍晴日月继续说道，“所有获取到的指令和关键信息碎片，其源头都隐隐指向一个方向——格兰帝国的首都，和希利卡城。那里似乎有他们的重要据点，或者……更高层的指挥者。”
“和希利卡城？”索蕾娜挑了挑眉，脸上露出一种微妙的神情，混合着意外、了然和一丝……麻烦？“啧，绕来绕去，还是绕回那里了。”
维林注意到她的反应，温和地问道：“亲爱的旅行者，和希利卡城……对你而言，有什么特殊之处吗？”
他隐约记得索蕾娜似乎与格兰帝国的爱德华兹公爵家族有所关联。
索蕾娜挠了挠脸颊，有些意兴阑珊地说：“嘛，算是吧。那里算是我……嗯，‘名义上’的家。爱德华兹公爵家，你们应该有点印象？”
维林恍然，优雅地欠身：“原来如此。风也曾听闻爱德华兹家族的显赫之名。”
他并没有追问索蕾娜为何离家流浪，这是对她的尊重。
安倍晴日月眼中闪过一丝了然，但他关注的重点更在于现实：“若沉眠教会的触角已深入帝都，甚至可能与帝国高层有所牵连，那情况就远比我们想象的更复杂和危险。返回和希利卡城调查，势在必行，但需从长计议。”
索蕾娜叹了口气：“唉，本来还想多玩一会儿的。不过既然老鼠都钻到家里去了，不回去清理一下也说不过去。” 她虽然不喜欢公爵家的那些规矩和束缚，但并不意味着她能容忍邪教在自己“家”里搞风搞雨。
“那么，我们下一步便是返回和希利卡城？”维林确认道。
“嗯。”索蕾娜点头，“不过，得换个身份悄悄回去。我可不想一进城就被我那‘亲爱的’家人或者一堆麻烦的礼仪老师给围住。”
她脸上写满了对那种场景的抗拒。
安倍晴日月表示赞同：“隐匿行踪，暗中调查，是当前最优选择。我可不想将精力浪费在无谓的贵族社交上。”
维林微笑道：“谨遵旅行者的意愿。风会保守我们的秘密。”
决定已下，三人迅速处理了拉莱耶的后续事宜。
安倍晴日月彻底破坏了那个隐秘的传送阵，并净化了此地残留的浓郁邪气，虽然无法完全消除这座诅咒之城的本质，但至少切断了沉眠教会在此的一个关键节点。
维林则利用风的力量，抹除了他们此行留下的大部分痕迹。
随后，他们离开了这片令人不适的黑沼泽，踏上了返回格兰帝国首都的旅程。
为了避免打草惊蛇，他们没有使用任何可能暴露身份的快速传送手段，而是选择了相对普通的交通工具和路线。
一路上，索蕾娜凭借着对帝国贵族圈和各方势力的了解，为维林和安倍晴日月科普着和希利卡城错综复杂的权力格局，以及爱德华兹家族在其中微妙的位置。
“我家那个老头子，也就是现任爱德华兹公爵，是个典型的老牌贵族，古板、重视家族荣誉，但也不算太坏，就是有时候脑子转不过弯。”索蕾娜用略带调侃的语气介绍着自己的父亲，“我大哥艾利文，你们之前在琼斯公爵寿宴上见过，野心勃勃，一心想振兴家族，把我这个‘不务正业’的妹妹视为家族污点，啧。”
“至于其他家族……皇室那边就不用说了，一堆破事。几个大家族，比如掌握军权的奥古斯都家族，富可敌国的菲茨杰拉德家族，还有以情报和暗杀闻名的‘夜莺’家族……没一个是省油的灯。
沉眠教会如果想在帝都搞事，很可能就潜伏在这些势力的阴影之下，或者干脆就是他们中的某些人在背后支持。”
安倍晴日月冷静地分析：“如此一来，调查需格外谨慎。任何轻举妄动都可能引发连锁反应，甚至打草惊蛇。”
维林则保持着吟游诗人的乐观：“至少，我们有一位熟悉内情的‘向导’，这能让我们避开许多明面上的陷阱。”
经过一段不算短的旅程，宏伟的和希利卡城终于出现在地平线上。
高耸的白色城墙在阳光下闪耀，巨大的城门吞吐着熙熙攘攘的人流，彰显着帝国首都的繁华与威严。
三人在城外稍作停顿，进行了最后的伪装。
索蕾娜用简单的幻术微调了自己的发色和瞳色，使其看起来更像是普通的棕色，掩盖了那显眼的银发红眸。
维林换上了一身更符合人类吟游诗人身份的普通旅行装束，收敛了精灵特有的气质。
安倍晴日月则将他那显眼的狩衣换成了帝国常见的深色旅行者长袍，并将标志性的古铜钱串和白狐面具妥善收起。
缴纳了入城税，他们随着人流，如同滴水入海般，悄无声息地融入了这座庞大而复杂的城市。
街道上车水马龙，商铺林立，叫卖声不绝于耳。
空气中混合着香料、面包、马匹和人群的味道。
与偏远地区的混乱不同，这里的繁华带着一种井然有序的压迫感，仿佛每一块石板都铭刻着帝国的律法与等级。
“那么，亲爱的‘向导’，”维林微笑着看向索蕾娜，“我们现在该从哪里开始？是先去您那‘名义上’的家附近探查，还是另寻线索？”
索蕾娜看着既熟悉又陌生的街道，眼神中闪过一丝复杂，但很快被坚定的光芒取代。
“不，先不回那边，目标太大。”她摇了摇头，目光投向城市中某个特定的方向，“我知道一个地方，消息灵通，鱼龙混杂，而且……足够‘安全’，不容易被那些大人物注意到。跟我来。”
她带着维林和安倍晴日月，拐进了一条不起眼的小巷，向着城市中那不为光鲜外表所完全覆盖的阴影区域走去。
索蕾娜带领维林和安倍晴日月穿行在和希利卡城错综复杂的小巷中，最终停在了一家门面不起眼、招牌上只画着一个模糊酒杯图案的酒馆前——“漏壶酒馆”。这里是城市底层情报贩子、落魄冒险者和一些不愿暴露身份之人的聚集地。
“这里虽然乱，但嘴巴严，只要付得起钱，或者有足够的实力，就能买到消息，也不会轻易被上面的‘大人物’盯上。”索蕾娜低声解释，推开了那扇吱呀作响的木门。
酒馆内光线昏暗，空气中弥漫着劣质麦酒、烟草和汗液混合的酸臭气味。
形形色色的人影在昏黄的灯光下窃窃私语，当索蕾娜三人走进时，不少带着审视和估量的目光投了过来，但在感受到维林那看似温和实则深不可测的气息，以及安倍晴日月那生人勿近的冰冷气场后，大部分目光都识趣地移开了。
索蕾娜径直走到吧台，对着那个正在擦拭酒杯、独臂脸上带着刀疤的酒保弹过去一枚成色极佳的金币。
“三杯麦酒，安静点的位置。”她压低声音，“另外，买点消息，关于最近城里不太平的‘怪事’，或者有没有什么生面孔的‘神职人员’特别活跃。”
酒保不动声色地收起金币，浑浊的眼睛瞥了索蕾娜一眼，又看了看她身后气质非凡的两位同伴，沙哑道：“角落那张空桌。酒马上来。至于消息……等会儿会有人过来。”
三人坐到角落，很快一个身材瘦小、眼神灵活的年轻人凑了过来，自称“老鼠”。
在又付出几枚银币后，“老鼠”提供了一些零碎的信息：近期城内确实有几起离奇的失踪案，失踪者大多是些无足轻重的贫民或流浪汉，官方调查似乎不了了之；另外，城西的旧城区，偶尔会在深夜传来奇怪的吟唱声，有人看见过穿着灰色斗篷的神秘人在那一带出没。
线索虽然模糊，但指向性却与沉眠教会的行事风格隐隐吻合。
就在他们仔细分析这些信息时，酒馆的门再次被推开，一股与这里格格不入的、带着香水味和隐隐魔法波动的气息涌了进来。
走进来的是两位穿着精致法师袍的年轻人，为首者拥有一头显眼的银白色长发和锐利的红眸，面容冷峻，带着一种天生的优越感和不容置疑的权威。
他身后跟着一个看起来像是随从或同学的年轻法师。
酒馆内瞬间安静了不少，许多人认出了来者的身份，下意识地低下头或移开视线。
索蕾娜在看清来人时，嘴角微不可查地抽搐了一下，低声咕哝：“啧，麻烦找上门了。”
来人正是她的长兄，爱德华兹公爵的长子，艾利文·叶·爱德华兹。
艾利文锐利的红眸如同鹰隼般扫过酒馆，最终定格在角落里的索蕾娜身上，尽管她做了伪装，但那熟悉的身形和感觉，以及她身边那两个同样无法完全掩盖非凡气质的同伴，还是让他瞬间认出了她。
他眉头紧皱，脸上毫不掩饰地流露出不悦与鄙夷，大步走了过来，冰冷的声音在相对安静的酒馆里格外清晰：
“索蕾娜？果然是你。看看你现在像什么样子！混迹在这种肮脏污秽的地方，与这些下贱的渣滓为伍！还带着两个来历不明的……‘朋友’？”
他的目光扫过维林和安倍晴日月，带着毫不掩饰的审视与慎重。“你知不知道你的行为，让爱德华兹家族蒙受了多少耻笑？！父亲的脸都要被你丢尽了！”
维林脸上的优雅笑容不变，但碧色的眼眸中闪过一丝冷意。
安倍晴日月更是连眼皮都懒得抬一下，只是端起粗糙的木杯，轻轻啜饮着劣质麦酒，仿佛眼前聒噪的艾利文只是恼人的蚊蝇。
索蕾娜掏了掏耳朵，懒洋洋地靠在椅背上，语气带着十足的敷衍：“哟，我亲爱的哥哥，真是好巧啊。您这样尊贵的大人物，怎么会屈尊降贵来这种‘肮脏污秽’的地方？难道是家族的‘脸面’需要在这里才能找到？”
艾利文被她的话一噎，脸色更加难看：“放肆！我是追踪一个盗窃了家族魔法材料的窃贼线索才到此！倒是你，无故离家，杳无音讯，如今又鬼鬼祟祟回到帝都，你想干什么？是不是又在谋划什么有损家族声誉的勾当？”
他显然将索蕾娜的回归与某些阴谋联系在了一起，或者说，他习惯于用最大的恶意来揣测这个他视为竞争对手的妹妹。
“勾当？”索蕾娜嗤笑一声，“我可没您那么闲，整天想着怎么巩固权力、排除异己。我只是带朋友回来旅旅游，见识见识帝都的‘风采’，不行吗？”
“旅游？带着一个精灵和一个……东大陆的术师？”艾利文敏锐地指出了维林和安倍晴日月非同一般的身份，语气更加怀疑，“索蕾娜，我警告你，最好不要惹是生非！立刻跟我回公爵府，向父亲解释清楚！”
“解释？”索蕾娜站起身，虽然身高不及艾利文，但那股洒脱不羁的气势却丝毫不弱，“我为什么要向你，向那个老头子解释？我的行动，还轮不到你们来指手画脚。艾利文，管好你自己和你那‘宝贵’的家族脸面吧，我的事，与你无关。”
酒馆内的气氛剑拔弩张。
艾利文身后的随从法师紧张地握住了法杖。
维林和安倍晴日月虽然依旧坐着，但气息已然锁定了艾利文和他的随从，一旦对方有任何异动，他们会立刻做出反应。
艾利文看着油盐不进的索蕾娜，以及她那两个明显不好惹的同伴，知道强行带走她不太现实，反而可能在这里引发冲突，那才是真正有损颜面。
他强压下怒火，用冰冷至极的语气说道：
“好，很好！索蕾娜，你果然还是这么冥顽不灵！既然你执意要与家族对立，那以后无论发生什么，都休想再得到爱德华兹家族的庇护！我们走！”
说完，他狠狠地瞪了索蕾娜一眼，又用警告的目光扫过维林和安倍晴日月，这才带着随从，怒气冲冲地离开了酒馆。
酒馆内重新恢复了嘈杂，但不少人看向索蕾娜三人的目光中多了几分好奇与忌惮。
能当面硬顶爱德华兹家大少爷，还让对方吃瘪的人，绝对不简单。
“看来，我们刚进城，就被‘重点关注’了。”维林微微苦笑，看向索蕾娜，“亲爱的旅行者，您这位兄长，似乎对您颇有成见。”
安倍晴日月放下酒杯，淡淡道：“目光短浅，纠缠于内部倾轧，却对真正的威胁视而不见。爱德华兹家族若都是这等人物，前途堪忧。”
他的毒舌再次精准地命中了艾利文，乃至爱德华兹家族某些层面的弊病。
索蕾娜重新坐下，无所谓地耸耸肩：“他一直就那样，把我当成争夺公爵之位的假想敌，烦死了。不过被他这么一闹，我们想低调调查恐怕有点难了。艾利文这家伙，别的本事没有，添乱和告状是一把好手。”
她预感到，很快，更大的麻烦就会接踵而至。
不仅仅是来自沉眠教会的阴影，更有来自她那个“家”的压力。
然而，索蕾娜的眼中非但没有惧色，反而燃起了更加旺盛的斗志。
这潭浑水，她搅定了！