狼牙关的积雪还未消融，朱棣已带着残部返回北平。城门缓缓开启时，守兵们望着这支满身血污的军队，甲胄上的冰碴折射着晨光，像一层破碎的银甲。百姓们躲在街角，看着他们的“燕王陛下”翻身下马，肩胛的绷带渗着暗红的血，却依旧挺直着脊梁，不知是谁先跪了下去，很快，长街上就响起一片簌簌的磕头声。
“都起来吧。”朱棣的声音沙哑却有力，他挥手示意亲兵扶起最前面的老者——那是北平的老驿丞，当年他就藩时，这人还提着篮子来府里送过自家种的枣子，“家还在，就有指望。”
老者抬起头，浑浊的眼睛里滚下泪来：“陛下……您可算回来了。朱元璋的兵上个月还在城外烧杀，说是要‘清君侧’，好多人家都逃进了山里……”
朱棣的心像被针扎了一下。他勒住缰绳，望着城内断壁残垣——布政司的牌坊被劈去一角，城隍庙的琉璃瓦碎了满地，街角的酒肆变成了焦黑的骨架。这场仗打了三年，北平虽未被攻破，却早已没了往日的繁华。“传朕令，”他对身边的华云龙道，“打开粮仓，给每户发三斗米、两匹布，让逃进山的百姓都回来，就说……燕王回来了，能护住他们了。”
华云龙领命而去，很快，粮仓前就排起了长队。朱棣策马穿过街道，百姓们的目光从恐惧变成敬畏，再到一丝小心翼翼的期盼。他在一处坍塌的民房前停下，看见一个妇人正用碎砖垒着灶台，怀里的孩子冻得发紫，却死死攥着半块冻硬的窝头。
“把这个给她。”朱棣解下腰间的皮囊，里面是亲兵刚给的米糕。妇人接过时手在发抖，突然“扑通”一声跪下，磕得额头通红：“谢陛下……谢陛下……”
朱棣没再说什么，调转马头往王府走。他知道，发粮发布只能解燃眉之急，要让北平真正活过来，得做的事情还有太多。
北平王府的议事厅里，烛火彻夜未熄。朱棣铺开北平府的舆图，手指划过被战火焚毁的村落、淤塞的河道、废弃的农田。“华云龙，你带五千人，先把永定河的堤坝修起来。”他沉声道，笔尖在舆图上圈出几处溃口，“开春就要化雪，水淹了田，今年的收成就完了。”
华云龙的伤还没好利索，左臂吊在胸前，却依旧挺直着腰：“末将遵令。只是……修堤坝要征调民夫，百姓刚遭了兵灾，怕是……”
“给工钱。”朱棣打断他，声音斩钉截铁，“每人每天两升米，管一顿饱饭。告诉他们，这不是徭役，是给燕王干活，钱米一分都不会少。”
站在一旁的朱文正突然开口：“陛下，咱们的存粮怕是不够。狼牙关一战耗了大半，朱元璋又在黑水河卡着粮道……”
朱棣抬头看向他。朱文正虽是朱元璋的侄子，却因当年被贬而投了自己，这些年凭着精打细算，把北平的后勤打理得井井有条。“你有什么法子？”
“臣已让人去关外找朵颜三卫换粮。”朱文正从袖中掏出账册，上面记着密密麻麻的数字，“他们有战马和皮毛，咱们有盐铁，换个几万石粮应该不成问题。只是……朵颜人贪得无厌，怕是要多费些周折。”
“周折？”朱棣冷笑一声，“告诉他们，粮可以给，但得帮咱们守三个月的边境。朱元璋要是从关外绕过来，让他们先挡着。”
朱文正点头应下。议事厅外传来脚步声，是负责城防的吴忠——他是吴良的堂弟，吴良战死后，朱棣让他接管了北平的城防。“陛下，城墙上的箭楼修好了七成，只是火药库里的火铳只剩不到百支，铅弹也快用完了。”吴忠递上清单，上面的数字触目惊心，“康茂才的火铳营太厉害，咱们这点家当，怕是顶不住下次进攻。”
朱棣的手指在案上敲了敲。他知道吴忠说的是实话。朱元璋的军队有火器营，有攻城炮，而自己这边，连弓箭都凑不齐。“让铁匠铺都开工，”他沉吟道，“把收缴的废铁都熔了，打箭头、铸铁炮。朱文正，你让人去山西买硫磺硝石，不管花多少钱，都要弄回来。”
夜色渐深，议事厅里的人渐渐散去，只剩下朱棣和姚广孝。老和尚正用枯瘦的手指捻着念珠，烛火在他脸上投下深深的沟壑。“陛下，光整饬北平还不够。”姚广孝的声音像陈年的枯木，“朱元璋在黑水河屯了十万兵，粮草充足，开春必然会来。咱们得找个帮手。”
“帮手？”朱棣挑眉，“谁会帮咱们？藩王们要么被朱元璋削了，要么缩在封地装聋作哑，朱允炆的旧部更是被咱们杀得差不多了……”
“云南的沐英。”姚广孝吐出三个字。
朱棣猛地抬头。沐英是朱元璋的养子，镇守云南多年，手握十万重兵，当年靖难之役时两不相帮，如今朱元璋与自己反目，这人会不会……
“沐英虽受朱元璋恩宠，却与朱允炆的关系也近。”姚广孝缓缓道，“去年朱元璋削他兵权，他托病不上朝，可见心里也有怨怼。咱们派个人去云南，许他世代镇守云南，不纳赋税，他未必不动心。”
朱棣盯着舆图上的云南，手指重重一点：“让谁去合适？”
“华云龙的弟弟华云虎。”姚广孝道，“此人早年去过云南，懂当地的土话，且性子沉稳，不会坏事。”
朱棣点头应下，心里却清楚，这步棋风险极大。沐英若答应，固然能解燃眉之急；可若是把消息捅给朱元璋，自己就成了瓮中之鳖。但眼下，他已没有退路。
三日后，北平城外的校场上，响起了整齐的呐喊声。朱棣穿着轻便的铠甲，正看着新兵训练。这些新兵大多是流民和孤儿，最大的不过十六岁，最小的才十二，拿着比自己还高的长枪，站在雪地里瑟瑟发抖，却没人敢后退。
“出枪要快，要狠！”朱棣亲自示范，长枪刺出时带起一阵风，将前方的草人戳得粉碎，“你们手里的枪，不是烧火棍，是保命的家伙！朱元璋的兵杀过来时，你不杀他，他就杀你，还有你的爹娘妻儿！”
新兵们的眼神渐渐变了，从恐惧变成了狠厉。一个瘸腿的少年猛地挺枪刺出，枪尖却偏了，差点扎到旁边的同伴。朱棣走过去，握住他的手，帮他调整姿势：“瞄准心口，那里是要害。记住，打仗不是比谁的枪长，是比谁能活到最后。”
少年的手还在抖，却用力点了点头。朱棣松开手，看着校场上渐渐整齐的队列，心里稍稍安定。这些孩子，就是北平的希望，也是他的希望。
此时，朱文正匆匆赶来，手里拿着一封密信：“陛下，华云虎从云南送消息回来了。”
朱棣拆开信，只见上面只有八个字：“沐英愿助，待时而动。”他猛地握紧信纸，指节泛白——成了！有沐英在云南牵制，朱元璋就不敢倾巢而出，北平就多了几分胜算。
“让吴忠加派人手巡逻，”朱棣对朱文正道，“沐英的消息绝不能走漏半点风声。另外，告诉修堤坝的民夫，再加两成工钱，务必在化雪前完工。”
朱文正领命而去。朱棣再次望向校场，新兵们的呐喊声震得积雪从树梢落下，像是一场迟来的春雪。他知道，整顿北平、储备粮草、训练新兵，都只是开始。与朱元璋的决战迟早会来，但这一次，他不会再被动挨打。
夕阳西下时，朱棣登上北平的城楼。寒风卷着他的战袍，猎猎作响。远处的黑水河方向，隐约能看到朱元璋大营的炊烟，像一条贪婪的蛇，盘踞在天际线上。
“朱元璋，”朱棣低声道，像是在对自己说，又像是在对远方的对手宣战，“你夺了朱允炆的天下，我就要从你手里夺回来。这北平，这大明，都不会是你的囊中之物。”
城楼下，百姓们正在修缮房屋，孩子们在雪地里追逐打闹，铁匠铺传来叮叮当当的打铁声，混着远处校场的呐喊，构成了一曲苍凉却充满生机的歌。朱棣知道，只要这歌声不停，北平就不会倒，他的希望就不会灭。
夜色渐浓，城楼的火把亮了起来，像一串守护的星辰。朱棣转身下楼，步伐坚定——他还有太多事情要做，太多谋划要实现，而这场关乎天下命运的较量，才刚刚进入新的篇章。