晨雾尚未散尽，朱元璋的中军大帐内已弥漫着浓重的草药味与炭火的气息。案上的铜炉里，艾草与硫磺混合的烟气袅袅升起，缠绕着悬在帐顶的“明”字大旗，旗面上的金线在烛火下泛着冷光。朱元璋坐在铺着虎皮的木椅上，手指叩击着案上的舆图，指节因用力而泛白——舆图上，代表朱棣势力的黑色标记正从狼牙关方向重新蔓延，而朱允炆残余势力的白色旗帜，则像散落在棋盘上的碎玉，在西南诸县星罗棋布。
“周德兴的人昨夜为何按兵不动？”朱元璋的声音打破了帐内的寂静，带着不容置疑的威严。帐外的寒风卷着雪粒拍打帐帘，发出呜呜的声响，像是在应和他的怒意。
廖永忠站在案前，甲胄上的冰霜尚未消融，他刚从狼牙关前线赶回，战袍下摆还沾着暗红色的血渍。“回陛下，张昺的残部昨夜与朱棣厮杀至天明，周将军认为此时介入，只会让朱棣狗急跳墙，不如坐观其变。”他顿了顿，补充道，“况且，葛诚带着建文旧部的主力退守到了青石峡，那里地势险要，若不尽快清剿，恐成后患。”
朱元璋冷笑一声，伸手将舆图上代表张昺的白色小旗拔起，狠狠掷在地上。“坐观其变？等朱棣喘过气来，下一个要啃的就是朕的骨头！”他抓起案上的朱笔，在舆图上重重画了一道弧线，“传朕令，命康茂才率五万步卒，即刻强攻狼牙关正面，务必在三日之内撕开缺口！”
帐外传来亲兵的应答声，很快，急促的号角声响彻营地。朱元璋的目光转向西南方向，那里标注着青石峡的位置，朱笔圈出的范围正随着他的呼吸微微颤动。“丁德兴！”他扬声道。
帐帘被猛地掀开，丁德兴带着一身风雪闯入，他刚从侧翼侦查归来，脸上的刀疤在烛火下更显狰狞。“末将在！”
“你带三万骑兵，直扑青石峡。”朱元璋的手指点在舆图上的一处隘口，“葛诚那帮建文余孽以为躲在山里就能苟活，你给朕把山烧了，掘地三尺也要把他们揪出来！记住，不留活口——朱允炆的旗号一日不除，这天下就一日不得安宁！”
丁德兴抱拳应诺，转身时腰间的长刀带起一阵风，将烛火吹得摇曳不定。廖永忠看着他的背影消失在帐外，犹豫片刻后说道：“陛下，丁将军所部多是步兵出身，骑兵战法未必娴熟，青石峡地形复杂，若葛诚设伏……”
“伏？”朱元璋打断他，拿起案上的铁枪，枪尖在烛火下泛着寒光，“当年朕打陈友谅，鄱阳湖八百艘战船都敢烧，还怕他一个败军之将的破山沟？”他将铁枪顿在地上，枪杆撞击地面的闷响震得案上的茶盏微微颤动，“廖永忠，你亲自去督战康茂才，告诉弟兄们，谁先登上狼牙关城楼，赏黄金百两，世袭千户！”
廖永忠领命离去时，帐外的雪已越下越大。朱元璋走到帐口，望着漫天飞雪覆盖的营地，士兵们正扛着云梯与火铳在雪地里集结，甲胄碰撞的铿锵声与呼号声交织在一起，如同一首雄浑的战歌。他想起二十年前在滁州起兵时，也是这样一个雪夜，弟兄们围着篝火取暖，说等打下天下，要让家家户户都有棉衣穿、有白米吃。如今天下在手，却要对着自己的骨肉刀兵相向，这滋味，比黄连还要苦。
“陛下，该换药了。”军医捧着药碗走进来，碗里的黑色药膏冒着热气，散发出刺鼻的气味。朱元璋的左肩在前日的激战中被流矢划伤，虽不致命，却时常隐隐作痛。
他挥手推开药碗，目光依旧望着狼牙关的方向。“朱棣这小子，倒是随朕的性子，越逼越凶。”他喃喃自语，嘴角竟勾起一丝复杂的笑意，“可惜啊，错就错在不该动朱允炆的皇位。”
军医不敢多言，将药碗放在案上，悄然退下。帐内重归寂静，只有风雪拍打帐帘的声响，与朱元璋沉重的呼吸交织在一起。
三日后，狼牙关下的旷野已成修罗场。康茂才的步卒如潮水般涌向关隘，云梯架在结冰的城墙上，士兵们踩着同伴的尸体向上攀爬。朱棣的军队在城楼上泼下滚烫的桐油，火矢落下，瞬间燃起熊熊大火，攀爬的士兵被火焰吞噬，惨叫声在风雪中传出很远。
“放炮！给朕轰开城楼！”康茂才站在高坡上，挥舞着长刀呐喊。三十门碗口铳同时轰鸣，狼牙关的箭楼应声崩塌，碎石与断木飞溅，砸得城下的士兵惨叫连连。
城楼上的朱棣被气浪掀翻在地，头盔滚落，露出被烟尘熏黑的脸庞。他挣扎着爬起，看着坍塌的箭楼，嘶吼道：“堵住缺口！用尸体填！”亲兵们立刻扛着门板与断矛冲过去，试图挡住涌入的敌军，却被康茂才的火铳营压制得抬不起头。
激战至黄昏，朱棣的军队已折损过半，城楼上的积雪被血染成暗红，冻结成硬邦邦的冰壳。朱棣拄着长枪喘息，肩头的伤口再次崩裂，鲜血浸透了战袍。“华云龙！”他喊道，“带预备队从侧翼冲杀，务必拖住他们！”
华云龙领命而去，很快，关后的旷野上传来骑兵的呐喊声。但康茂才早有防备，周德兴的骑兵从侧面迂回，与华云龙的部队撞在一起，刀光剑影中，不断有人落马。
与此同时，青石峡的战斗也进入白热化。丁德兴的骑兵无法在狭窄的山道展开，只能下马步战。葛诚利用熟悉地形的优势，在峡谷两侧设下滚木与暗箭，丁德兴的军队每前进一步都要付出惨重代价。
“将军，峡谷太深，弟兄们伤亡太大，不如先撤吧！”副将捂着流血的手臂喊道。丁德兴一脚将他踹开，挥舞长刀劈开滚落的巨石，嘶吼道：“撤？陛下的命令是荡平青石峡！谁敢后退，老子先劈了他！”他带头冲向峡谷深处，身上中了数箭，却浑然不觉。
葛诚站在峡谷顶端，看着如潮水般涌来的敌军，眼中闪过一丝绝望。他身边的士兵已不足千人，箭矢与滚木即将告罄。“弟兄们，还记得建文陛下的嘱托吗？”他举起朱允炆的龙旗残片，声音嘶哑却坚定，“就算战至最后一人，也要让朱元璋知道，建文旧部还在！”
士兵们纷纷举起兵器响应，呐喊声在峡谷中回荡。丁德兴听到喊声，怒火中烧，挥刀砍断拦路的绳索，嘶吼道：“放火箭！烧了他们的旗子！”
火箭如流星般射向峡谷顶端，龙旗残片被点燃，在风中熊熊燃烧。葛诚看着燃烧的旗帜，突然大笑起来，抱着旗杆纵身跃下悬崖，坠入滚滚的冰河之中。
当葛诚战死的消息传到狼牙关时，朱棣正被康茂才的军队逼至城楼一角。他看着城下如蚁附的敌军，又望着西南方向升起的浓烟，突然明白了朱元璋的用意——强攻狼牙关是假，清剿朱允炆残余势力才是真，等他腾出手来，自己这点兵力根本不堪一击。
“陛下，我们快撑不住了！”华云龙浑身是血地冲过来，战马已被射杀，他提着断刀，身后仅存数十名亲兵，“康茂才的人杀进城了！”
朱棣看着涌入城楼的敌军，突然拔出腰间的短刀，割破手指，将血滴在狼牙关的城砖上。“弟兄们，今日就是咱们的死期！”他举起短刀，声音在厮杀声中格外清晰，“但就算死，也要让朱元璋看看，燕军的骨头是硬的！”
他带头冲向敌军，短刀劈翻一名士兵，却被康茂才的长枪刺穿了肩胛。剧痛中，他看到朱元璋的中军大旗正在远处的高坡上飘扬，旗面上的金线在夕阳下闪着刺眼的光。
此时的朱元璋大营，廖永忠正捧着捷报走进帐。“陛下，丁将军已荡平青石峡，葛诚投河自尽，建文余孽基本肃清。康茂才将军也已攻入狼牙关，朱棣已成瓮中之鳖。”
朱元璋接过捷报，却没有看，只是望着帐外渐渐暗下来的天色。“告诉康茂才，留朱棣一条活口。”他缓缓说道，声音里带着一丝疲惫，“朕要亲自问问他，这天下，就真的那么重要吗？”
帐外的风雪依旧，狼牙关的厮杀声渐渐稀疏，只有偶尔传来的号角声，在暮色中显得格外苍凉。朱元璋知道，这场战争还未结束，只要朱棣还在，只要那些隐藏在暗处的势力还在，这天下，就永远难得安宁。但他别无选择，皇权之路，本就是用鲜血铺就的。