黎明的灰光再次取代了火焰的明亮。林凡添了最后几根柴，确保余烬能持续提供一些暖意。手心的伤口经过一夜的烘烤凝结了血痂，一动就撕扯着疼，但比起昨夜那刺骨的寒冷，这已是可承受的代价。
他嚼了几根毫无味道的芦苇根，喝光水袋里最后一点水，再次踏上沿河北上的路程。身体的疲惫并未完全恢复，但有了火的经验，一种微妙的信心支撑着他——只要找到方法，他就能从这残酷的环境中榨取生存的缝隙。
日头升高了一些，但天气依旧阴冷。走了约莫小半个时辰，前方的地势逐渐开阔，河岸变得平坦。也正是在这里，他听到了不同于风声水声的、沉闷而杂乱的喧嚣。
一种由许多脚步声、压抑的咳嗽声、婴儿断续的啼哭声、以及木质车轮吱呀作响混合而成的的声音。
林凡立刻警觉，迅速闪身躲到一丛茂密的枯黄灌木后，小心地向外窥探。
只见前方不远处，一支庞大的队伍正沿着河岸缓慢地移动。人数远比他之前遇到的零星流民多得多，粗略看去，恐怕有近百人，甚至更多。队伍拉得很长，像一条受伤的蠕虫，在泥泞中艰难前行。
和他预想的不同，这支队伍里几乎看不到青壮的男性。大多是面黄肌瘦的妇人，背着包袱，牵着懵懂的孩子；还有拄着树枝、步履蹒跚的老人；一些半大的少年脸上带着与年龄不符的惶恐和麻木。偶尔有几个看起来稍微强壮些的男人，也大多面带菜色，警惕地守在队伍外围，手中拿着简陋的棍棒或农具，眼神空洞而疲惫。几辆破烂的独轮车上堆着些家当，由瘦骨嶙峋的人费力推着，不时陷入泥坑，引来一阵低低的咒骂和无奈的帮忙。
这是一支由老弱妇孺构成的逃难队伍。绝望和疲惫几乎成为笼罩他们的可见气息。
林凡的心脏沉了下去。同类的数量并未带来安全感，反而凸显了某种更深重的灾难。是什么迫使这样一支缺乏自卫能力的队伍背井离乡？战争？饥荒？
他面临着选择。绕开他们，继续独自前行？还是尝试融入？
独自行动自由，但风险极高，获取信息和资源的渠道单一。加入队伍，或许能提供一点微弱的安全感（至少人多势众能吓退小股散兵游勇），或许能更容易获得食物和水的信息，但同时也意味着卷入麻烦，暴露在疾病、冲突和资源争夺中。
他快速权衡着。最终，对信息、水源以及“人群”本身那一点点微弱庇护的渴望，压过了对麻烦的担忧。他可以先远远跟着，观察情况再做决定。
他保持着几十米的距离，像一个幽灵，默默尾随着这支缓慢移动的队伍。工程师的本能让他很快忽略了那些悲苦的面容，转而开始分析这支队伍的“运行状况”。
队伍的行进毫无章法。速度快的人很快超过慢的，导致队伍脱节，首尾不能相顾。不时有人因体力不支或车辆陷落而停下，整个队伍就随之堵塞、停滞，浪费大量时间。没有人负责协调指挥，只有自发性的、低效的互助。
他看到几个半大的孩子被派去河边用破瓦罐取水，回来时因为道路泥泞洒了大半。他看到有人采摘沿途可见的某种野菜，却连根拔起，破坏了后续生长的可能，且采摘的品种杂乱，效率低下。
最让他眉头紧锁的，是食物分配。
中午过后，队伍终于停下来进行短暂的休息。一些人开始分发食物。那似乎是某种粗糙的、灰黑色的糠饼，量极少。
分配过程几乎是一场小规模的骚乱。几个稍微强壮些的妇人和一个看似有点权威的老者负责分发，但人群立刻围拢上去，伸着手，喊着、求着、甚至哭着。分发者大声呵斥着，推搡着，尽可能“公平”地掰下一小块一小块，但显然无法让所有人满意。
一个抱着婴儿的年轻母亲因为挤不进去，眼睁睁看着食物分完，绝望地瘫坐在地哭泣。她的孩子也因为饥饿而发出微弱的啼哭。而另一边，一个稍微强壮些的半大少年则狼吞虎咽地吃完了自己那份，甚至意犹未尽地舔着手指，眼睛还贪婪地盯着别人手里的饼。
林凡甚至看到，在推搡过程中，一小块饼掉落在泥地里，立刻被几只脚踩踏，无人理会。
分配过程中的损耗，因争夺导致的效率损失，以及营养分配极度不均带来的整体体力下降。 他冰冷地判断着。那些最强壮的人抢到了相对多的食物，维持了体力，而最弱小的、最需要食物的妇孺则得不到足够补充，会越来越虚弱，最终掉队、死亡。这是一种极其低效且残酷的“资源优化配置”。
他默默地看着那个哭泣的年轻母亲，胃里微微抽搐。他不是圣人，但眼前这赤裸裸的低效和残酷，刺痛了他作为工程师追求“最优解”的本能。
这支队伍就像一台各个零件严重磨损、缺乏润滑、且没有控制系统的老旧机器，在自我消耗中艰难爬行，随时可能彻底散架。
他注意到队伍里有一个沉默的身影。那是一个靠在独轮车旁休息的老者，一条腿似乎受了伤，用破布裹着，渗着暗红的血迹。他的年纪很大，脸上布满深深的皱纹，但眼神却不像其他人那样完全麻木，反而带着一种沉静的观察，偶尔闪过一丝无奈和锐利。当分发食物出现骚乱时，他嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是叹了口气，摇了摇头。
这个人，似乎有点不同。林凡默默记下了他。
休息很快结束，队伍再次蠕动起来。速度比之前更慢了，因为休息并未能有效恢复体力。
林凡继续跟着，同时更加留意沿途的地形和资源。他看到了一片干芦苇荡，比他之前遇到的更大；他看到河岸某处有一些野生的、类似芋头的植物叶片（但他不确定块茎是否可食用）；他甚至看到远处天空有鸟群聚集，可能预示着某种食物源或水源。
这些信息，队伍里似乎无人系统性地收集和利用。他们只是麻木地跟着前面的人走，被动地接受环境的给予或剥夺。
黄昏再次降临。队伍选择在一处背风的小土坡下扎营。人们挤作一团，试图用体温相互取暖。几小堆微弱的篝火被生起，用的是随手捡来的湿柴，冒着浓烟，提供的热量有限。
没有人组织人去收集足够的干柴，没有人规划营地布局，没有人安排守夜。一切都在混乱和将就中进行。
林凡在不远处的一个小土坑里藏身，能清晰地听到那边传来的压抑哭泣、痛苦呻吟和无奈的叹息。寒冷和饥饿如同实质，笼罩着那片营地。
他取出燧石铁片，但犹豫了一下，没有生火。火光会暴露他。他只能依靠那点可怜的余温和自己逐渐增强的抗寒能力硬扛。
他拿出最后一点烤熟的河蚌肉干，慢慢咀嚼着。目光却始终没有离开那片混乱的营地。
加入他们吗？
以他现在的能力，或许能稍微改善一点情况——比如找到更好的引火物，更高效地采集某种食物，甚至提出一些行进组织的建议。
但然后呢？语言不通是巨大的障碍。他如何沟通？他的方法可能会被视为怪异甚至挑衅。那些在分配中占据优势的强壮者会愿意接受改变吗？那个受伤的老者会是什么态度？
而且，暴露自己的能力，在无法确保自身安全的情况下，可能是致命的。怀璧其罪。
他蜷缩在土坑里，感受着地面的冰冷一点点渗透上来。那边的营地里，偶尔传来一声严厉的呵斥，似乎是那个受伤的老者在维持最基本的秩序，但效果甚微。
孤独感再次袭来，但这一次，夹杂着一种复杂的情绪。他仿佛一个来自高度文明世界的观察员，冷眼看着一个原始系统在低效中自我磨损，却因为自身的脆弱和障碍，无法介入，甚至不敢轻易介入。
他闭上眼睛，不再去看那一片混乱与悲苦。脑海里却不由自主地开始“优化”：
“如果是我，会分成小组，指定组长负责……”
“取水应该专人负责，使用更好的容器，规划固定路线……”
“食物应统一采集，按需分配，优先供应妇孺……”
“营地应规划功能区，设置警戒……”
一套套方案在他脑中生成，又因为现实的壁垒而显得苍白无力。
知识被无形的墙困在他的脑海里。
他叹了口气，将身体缩得更紧。先活下去，安静地观察，继续学习语言。等待时机。
夜色深沉，远处营地的微弱火光和这边绝对的黑暗形成了鲜明的对比。
他既是局外人，又已是局中人。