孟氏那饱含怨毒的嗓音并不算高，却像一条冰冷的毒蛇，精准地钻入身旁杨心儿的耳中。
杨心儿正费力地保持着平衡，闻言身形微微一滞，她看着祖母那因愤恨而扭曲的侧脸。
又望了一眼前方那辆隔绝了所有苦难的马车，唇边泛起一丝苦涩。
她声音不大，却清晰地打断了孟氏的咒骂：“祖母，别说了……慕千月她，其实并没做错什么。”
孟氏猛地扭过头，浑浊的眼睛死死盯住杨心儿，仿佛不认识这个孙女一般：“你说什么？你失心疯了不成？！
你如今竟替那个忘恩负义的小贱人说起话来了？！”
她的声音因为极度的惊怒而拔高，引得附近几个萎靡的流犯也侧目看来。
杨心儿承受着祖母凌厉的目光，腰间的绳索似乎勒得更紧了。
她深吸了一口湿冷的空气，低声道：“祖母，您想想，我们……我们之前是如何待她的？
府中上下，谁曾给过她好脸色？明里暗里的排挤、克扣，我们何曾将她真正当作骨肉亲人？
如今杨家落难，她有能力自保，过得舒坦些，我们……我们又有什么立场去指责她不对？”
“你！你个臭丫头！”孟氏气得浑身发抖，枯瘦的手指差点戳到杨心儿脸上，“就算以往有些许怠慢，她身上流的也是杨家的血！
长辈在此受苦，她安然享乐就是不对！这是忤逆！是不孝！天打雷劈！”
杨心儿摇了摇头，脸上疲惫与无奈交织：“祖母，道理不是这样的。是我们先不仁，又如何能怪她后来不义？
她如今能保全自身，没有落井下石，已算是……仁至义尽了。”
她顿了顿，声音更低了几分，带着一丝自嘲，“更何况，我们现在自身难保，指责她又有什么用呢？不过是徒增难堪罢了。”
“难堪？我现在只觉得心寒！”孟氏剧烈地喘息着，显然被孙女的“背叛”气得不轻。
她猛地扯了扯腰间捆缚的绳索，绳索摩擦着湿衣，发出令人牙酸的声响，“还有这绳子！这该死的绳子！
若不是你，我的好孙女，在官爷面前出的‘好主意’，我们如今怎么会像牲口一样被串着走？！
这雾这么大，路都看不清，深一脚浅一脚，你是想让我们这些老骨头都折在这路上吗？！”
孟氏的斥责如同鞭子，抽在杨心儿心上。
她看着祖母因愤怒和费力而涨红的脸，看着那深深勒进棉衣里的绳索，一时间哑口无言。
这束缚，确实源于她的提议。
一种深深的无力感和委屈涌了上来，她张了张嘴，最终只是黯然地垂下眼帘，默默承受着祖母的怒火，不再辩解。
孟氏的耳朵突然微微一动，浑浊的眼睛警惕地转向道旁浓雾深处。
一声压抑的咳嗽从林间传来，闷闷的，像是有人用手死死捂着嘴。
“听见没有？”她嗓音发紧，枯瘦的手指掐进杨心儿的胳膊，“又是……那声音。”
先前孙女的提醒此刻化作实质的恐惧，缠绕心头。
附近一个面黄肌瘦的流犯猛地停下脚步，扯得身后一串人踉跄。
他惊恐地瞪大眼：“是，是痨病鬼吗？林子里有痨病鬼！”声音因恐惧而尖锐。
“闭嘴！你想把什么招来！”
前方一个稍微体面些的老者低声呵斥，但自己却也忍不住瑟缩了一下，惶惶然地环视四周仿佛无形无质的浓雾。
孟氏掐着杨心儿的胳膊，带着不易察觉的惊惶：“都是你……要不是你这丧门星出的好主意，我们何至于走这鬼路，碰上这些……”
她又侧耳听了一下，另一声更近的咳嗽让她浑身一颤，把更难听的话咽了回去，只喃喃道：“造孽啊…”
旁边一个妇人带着哭腔搂紧身边懵懂的孩子，低声道：“娘，我害怕…是不是得了疫病的人都被扔在林子里了？”
“别瞎说！”她男人呵斥道，但自己脸色也白得吓人，他看向押解官差的方向，声音带着恳求：“官爷…这，这林子里是不是不干净？我们能不能快些走？”
官差粗哑的声音从队伍前方传来，带着不耐烦：“吵什么！不想走的就留下跟林子里的作伴！”
话虽凶狠，但他自己也下意识地加快了步伐，鞭子在空中甩得噼啪作响，催促着队伍。
“都跟紧了！掉队了可没人管！”
孟氏被这一吓，更是紧紧挨着杨心儿，之前的愤恨似乎被恐惧暂时压了下去，只剩下求生的本能。
她压低声音，几乎是咬着杨心儿的耳朵说：“这…这绳子真是害死人！要是真有什么窜出来，跑都跑不掉…”
杨心儿反手握住祖母冰凉粗糙的手，低声道：“祖母，别说了…省些力气，跟紧队伍。”
此刻，无论是怨毒的目光，还是内心的委屈，都被更原始的、对未知疫病和弥漫死亡的恐惧所取代。
队伍在压抑的寂静和间或响起的、令人毛骨悚然的咳嗽声中，艰难地向前蠕动。
每一个人都感觉那无形的病魔，正随着浓雾，悄然包围过来。
夜色如墨，浓雾在破庙周围翻滚，几乎吞噬了这座荒废建筑的轮廓。
押差统领张峰一声令下，几个官差沉默地搬出携带的艾草，在破庙门口以及流犯们蜷缩的院落四周点燃。
暗红的火点闪烁，随即升腾起一股股浓烈、呛鼻的青色烟雾。
这艾草烟气味独特，带着一股苦涩的药味，本应是驱邪避疫的象征，此刻却与湿冷的雾气纠缠在一起，变得格外窒闷难闻。
“咳咳……咳……”
烟雾弥漫开来，流犯中顿时响起一片压抑的咳嗽声。
这人为的烟熏火燎，与林间那令人胆寒的病咳诡异地交织，更添了几分压抑和不安。
孟氏用袖子死死捂住口鼻，浑浊的老眼被熏得直流泪，她蜷缩在杨心儿身边。
低声咒骂：“这杀千刀的烟……是想先把人呛死吗？”
然而，咒骂归咒骂，她心里也明白，这是官差在试图驱散“不干净”的东西。
杨心儿也被浓烟呛得轻咳两声，张峰此举，无疑是提防林子里恐有疫病之患。
这艾草，是安慰，也是徒劳的屏障。
破庙残破，根本容纳不下所有人，只有少数体弱的妇孺和老人在官差的默许下，挤进了勉强能遮风挡雨的正殿。
其余大部分人，包括杨心儿和孟氏，只能依靠着断壁残垣，或直接坐在冰冷潮湿的地上，在露天里忍受着烟雾和寒气的双重侵袭。
官差们围坐在一小堆篝火旁，火上架着个小锅，煮着热汤，与流犯们的凄惨形成鲜明对比。
艾草主要燃烧在流犯聚集的区域，仿佛一道无形的界限，将他们与可能的疫病，也与官差们相对“安全”的空间隔离开来。
孟氏贪婪地嗅了嗅空气中隐约飘来的食物香气，肚子不争气地咕噜作响。
她碰了碰杨心儿，声音沙哑：“心儿，去……去跟官爷讨口热水来……”
杨心儿面露难色。