沈诸梁那番如同淬火般炽热又尖锐的言语，以及屈原随之而来的、主动要求进食的微弱转变，并未能立刻驱散笼罩在别馆上空的沉重阴霾，但却像一颗投入死水的石子，终究是激起了层层扩散的涟漪。
屈原开始勉强自己进食，尽管依旧味同嚼蜡；他开始在景内侍的搀扶下，于庭院中缓慢踱步，活动近乎僵硬的筋骨。他依旧沉默寡言，眼神深处那巨大的悲恸与虚无也并未消散，但某种求生的本能，或者说，是沈诸梁和姬延共同植入他脑海的那个关于“活着的忠”的沉重命题，逼迫着他那几乎停止运转的思维，重新开始艰难地搏动。
他无法立刻接受姬延的招揽，那与他毕生信念背道而驰，如同撕裂灵魂。但他也无法再心安理得地走向死亡的解脱，因为那似乎真的成了一种逃避，一种对楚地、对楚民未尽责任的辜负。他被困在了一个道德的夹缝之中，左右皆是悬崖。
几日后的一个清晨，天色微熹，江面上还弥漫着未散的薄雾。屈原披着那件空荡荡的麻衣，独自一人，缓缓走出了别馆。门口的守卫似乎得到了某种指令，并未阻拦，只是远远地跟着。
他沿着一条荒芜的小径，漫无目的地走着，不知不觉，竟来到了汨罗江畔。江水汤汤，奔流不息，带着亘古以来的苍茫与冷漠。这里，远离了郢都的喧嚣与肃杀，只有江水拍岸的哗哗声，和偶尔掠过水面的孤鸟哀鸣。
他站在江边一块巨大的礁石上，任凭江风吹动他花白的鬓发和宽大的衣袖，身形单薄得仿佛随时会被风卷入江中。他低头，看着脚下浑浊而湍急的江水，那里面曾沉没过无数的忠魂与冤屈，如今，似乎也在无声地召唤着他。
“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒……”他下意识地吟诵出自己旧日的诗句，声音沙哑而飘忽。然而，此刻吟来，却感到一阵前所未有的茫然。清与浊，醉与醒，界限真的如此分明吗？姬延是浊吗？可他推行之政，似乎又在试图廓清楚国积累的污浊。武承是醉吗？可他投诚周室，似乎又是为了在醉梦中为楚民寻一条活路。那自己呢？坚守着所谓的“清”与“醒”，除了换来自身的痛苦和可能的毁灭，于这浑浊的世道，又有什么实际的益处？
“大夫。”一个平静的声音自身后响起，打断了屈原的沉思。
屈原没有回头，也知道来人是谁。在这郢都，能如此轻易找到他，并且此时会来的，只有那位掌控一切的周天子。
姬延今日未着冕服，只是一身简单的青色深衣，如同一个寻常的士子，缓步走到屈原身旁，与他并肩立于江畔礁石之上，同样望着那奔流的江水。
“江水无情，淘尽英雄。”姬延淡淡开口，仿佛在说一件与己无关的事情，“无论是楚庄王的霸业，还是楚灵王的章华台，终究都化为了这江底泥沙。唯有这江水，依旧东流。”
屈原沉默着，没有接话。
姬延也不在意，继续道：“朕知屈子心中所困。忠义名节，重于泰山。然，泰山亦有其承载，乃大地万千生灵。若泰山倾覆，其下生灵何辜？”
他侧过头，看向屈原那雕塑般僵硬的侧脸：“朕不强求你立刻为朕所用。但朕希望你能看清，你脚下的这片土地，你身后的万千黎庶，他们需要的，不是一个殉道的符号，而是一个能在这变局之中，为他们遮风挡雨，为他们争取一线生机的人。”
“你可以恨朕，可以视朕为寇仇。这都无妨。”姬延的语气带着一种近乎冷酷的坦诚，“但你不能恨这片土地上的百姓，不能无视他们求活的渴望。朕在楚地推行新政，并非全然出于仁德，亦是出于巩固统治之需。其间必有疏漏，必有酷吏，必有无辜者受损。这些，朕清楚，但朕无法事必躬亲，无法洞察秋毫。”
他的目光变得锐利起来：“而你，屈大夫，你熟悉楚地，深孚人望，通晓政事，明察秋毫。你若肯放下身段，深入民间，体察新政利弊，将其中弊病、不公、乃至酷烈之处，一一指出，上达天听。或是在推行之中，以其威望，安抚士民，化解怨怼，使新政能更平稳、更少流血地惠及于民……这，难道不是比你那抱石沉江之志，于楚地楚民，更有裨益千万倍吗？”
屈原的身体微微颤抖起来。姬延的话，如同最精准的银针，刺入了他最矛盾、最痛苦的穴位。他依旧无法接受效忠周室，但姬延给出的，并非一个臣属的位置，而更像是一个……监督者、建言者、缓冲者的角色。一个为了楚民利益，而与征服者周旋、博弈的角色！这与他内心那“忠于生灵”的微弱火苗，隐隐契合。
“朕不需要你向朕宣誓效忠。”姬延仿佛看穿了他的心思，给出了最后的、也是最具冲击力的条件，“朕可以给你一个身份，‘楚文化存续使’，或任何你愿意接受的名号，秩比二千石，不涉具体军政，但有直达朕前上书言事、监察楚地新政推行之权！你可以住在任何你想住的地方，可以去任何你想去的楚地城邑，朕给你最大的自由，只要求你一件事——用你的眼睛去看，用你的心去听，用你的笔去记录，用你的影响力，去为楚民争取一个更好的结果。”
“你可以永远自视为楚臣，朕不干涉。你甚至可以公开批评朕的政策，只要言之有据，朕亦能容你。”姬延的声音带着一种前所未有的郑重，“朕要的，不是你的屈服，而是你的才能，你的风骨，你对这片土地的赤诚，能为这新旧交替的混乱时代，减少一些阵痛，多留存一分元气。”
说完这番话，姬延不再多言，只是静静地站在江畔，等待着。他将一个极其艰难，却也蕴含着巨大可能性的选择，彻底抛给了屈原。
江风猎猎，吹动着两人的衣袂。屈原的内心，正经历着比这江水更加汹涌澎湃的滔天巨浪。一边是殉节而死的千古忠名，是灵魂的安宁与解脱；另一边是忍辱负重的艰难前行，是背负骂名、与敌酋虚与委蛇的痛苦，却也是为楚民谋取一线生机的渺茫希望。
清与浊，忠与变，生与死……所有的道路，似乎都在此刻，汇聚于这汨罗江畔，逼迫他做出最终的抉择。
时间一点点流逝，日头渐高，江面上的薄雾彻底散去，江水显得更加浑浊而有力。
终于，屈原缓缓地、极其缓慢地转过了身。他的脸上依旧毫无血色，眼神中充满了无尽的疲惫与挣扎后的苍凉，但那股求死的灰败之气，却似乎消散了一些。他看向姬延，目光复杂到了极点，有审视，有警惕，有无法释怀的敌意，但也有一丝极其微弱的、仿佛从灰烬中挣扎而出的决断。
他没有跪下，没有谢恩，只是对着姬延，深深地、深深地作了一揖。
这一揖，无关君臣，只关乎一个沉重的承诺，一种艰难的选择。
他直起身，声音依旧沙哑，却带着一种斩断退路般的沉凝：
“屈原……可以接下这‘存续使之职’。”
姬延的眼中，终于掠过一丝几不可察的、如释重负的光芒。
然而，不等姬延开口，屈原紧接着说道，语气带着不容置疑的坚持：
“然，屈原有三不原则：一，不涉军事；二，不署周室正式官文；三，不行跪拜之礼。若陛下允准，屈原便以这有用之身，行这观风察政、为民请命之事。若陛下不允……”
他没有说下去，但那双重新燃起些许微光的眼睛，已经明确表达了态度——若不允，他宁可再赴清流。
姬延看着他，看着这个在亡国剧痛中依旧坚守着最后底线与风骨的士大夫，嘴角缓缓勾起一抹极淡、却意味悠长的弧度。
“准。”
只有一个字，却重若千钧。
屈原再次躬身，然后，不再看姬延，转身，沿着来时的路，步履蹒跚却又异常坚定地，向着那所软禁他多日的别馆走去。他的背影在江风中显得依旧孤单而萧索，但似乎有什么东西，已经不一样了。
姬延站在原地，望着屈原远去的背影，又看了看脚下奔流不息的汨罗江，目光深邃。
他知道，他得到了一柄可能伤己也可能伤敌的双刃剑。但无论如何，楚地这盘棋，因为屈原的这一步，将走向一个全新的、连他也无法完全预料的方向。
而刚刚做出了人生中最艰难抉择的屈原，在回到别馆，关上房门的那一刻，终于支撑不住，背靠着门板，缓缓滑坐在地，将脸深深埋入膝间，肩膀剧烈地颤抖起来。
没有哭声，只有无声的、压抑到极致的泪流满面。
他知道，从这一刻起，那个高歌“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”的三闾大夫已经死了。活下来的，是一个背负着故国殇痛、行走于敌酋庭前、试图在夹缝中为故土谋取出路的……存续使。
前路漫漫，其修远兮。这一次，他要求的，又将是什么？而这条遍布荆棘与质疑的道路，他又能走多远？