南方的风物与中原迥异。渡过河水（黄河支流），进入楚国境内，空气变得湿热，植被愈发茂密葱茏。在墨者阿耕的引领下，姬延一行人避开官道城邑，穿行于丘陵、沼泽与原始林地之间。阿耕沉默寡言，却对路径了如指掌，总能找到最隐蔽安全的路线，偶尔还能用简陋的工具设置些小陷阱，干扰可能存在的追踪。
连日奔波，担惊受怕，加之水土不服，老博士终于病倒了，持续低烧，呕吐不止。队伍不得不在一处隐蔽的河湾旁停下休整。
“陛下，如此下去不是办法。”苏厉看着昏睡的老博士，眉头紧锁，“药物已尽，博士年事已高，恐难支撑。且我等目标太大，虽暂时安全，但难保张仪没有后手。需尽快与郢都的墨家长老取得联系，寻求庇护和指引。”
姬延点头，他同样心急如焚。时间拖得越久，变数越大，雒邑那边的压力也必然与日俱增。他看向正在河边用陶罐取水的阿耕：“阿耕兄弟，此地距郢都还有多远？我们何时能与你家长老联系上？”
阿耕将水罐放下，抹了把脸上的汗水，声音依旧平淡：“据此尚有十余日路程。长老行踪不定，需到郢都外围特定联络点留下暗号，等待回应。急不得。”
十余日！姬延心往下沉。他们现在如同无根浮萍，在这陌生的楚国境内多停留一刻，便多一分危险。
就在这时，负责在外围警戒的一名锐士快步返回，低声道：“陛下，下游方向发现一支船队，悬挂着……楚国令尹子兰的家徽旗帜，正溯流而上，距此不过数里！”
令尹子兰！楚国如今最具权势的人物之一，贪婪好利，与秦国关系暧昧！他的船队出现在这里，是巧合，还是……？
所有人的心瞬间提了起来。刚入楚境就撞上这等人物，绝非吉兆。
“隐蔽！”姬延果断下令。
众人迅速将痕迹掩盖，搀扶着老博士，潜入河湾旁茂密的芦苇荡中，屏息凝神。
不久，一支由五艘大小船只组成的船队缓缓驶近。中间那艘楼船最为华丽，雕梁画栋，甲板上可见衣着华丽的侍女和佩剑的护卫。船头站着一名身着锦袍、大腹便便的中年男子，正志得意满地欣赏着沿岸风光，正是令尹子兰！
就在船队即将驶过河湾时，楼船上突然传来一阵骚动。几名护卫押着一个被捆绑的、衣衫褴褛的男子来到甲板。那男子虽然狼狈，却昂着头，大声斥骂：“子兰！你这国贼！与秦人暗通款曲，割让房陵、上庸之地，愧对先王，愧对楚国百姓！你不得好死！”
是楚人！似乎在斥责子兰卖国！
子兰肥胖的脸上掠过一丝恼怒，挥了挥手：“聒噪！将这狂徒扔进河里喂鱼！”
两名护卫应声，抬起那挣扎怒骂的男子，就要往浑浊的河水里抛去！
芦苇荡中，姬延瞳孔一缩。他本能地觉得这是一个机会！一个或许能打破僵局的机会！救下此人，或许能借此了解楚国政局，甚至找到对抗子兰、联系抗秦力量的突破口！
“救人！”姬延几乎未经思考，低喝出声。
话音未落，两名靠近水边的锐士已如同离弦之箭般窜出！他们水性极佳，悄无声息地潜入水中，如同游鱼般迅速接近楼船。
甲板上的护卫注意力都在那被绑男子身上，并未察觉水下异动。就在男子被抛下的瞬间，两名锐士猛地从水中跃起，一人挥剑斩断绳索，另一人接住落水男子，随即三人迅速沉入水中，向着芦苇荡方向潜回。
这一切发生在电光火石之间！
“有刺客！”楼船上顿时一片大乱，护卫们纷纷拔剑，弓箭手瞄准水面，却只看到一圈圈荡漾的涟漪。
“废物！给我搜！一定是岸上还有同党！”子兰又惊又怒，指着河岸厉声喝道。
数十名护卫纷纷跳下小船，或是直接涉水，向着芦苇荡扑来！
“暴露了！快走！”锐士队长低吼，背起刚刚救回、尚在呛咳的男子，众人护着姬延和苏厉，搀扶着病弱的老博士，迅速向芦苇荡深处退去。
身后传来楚国护卫的呼喝声和拨动芦苇的窸窣声，追兵已至！
阿耕在前引路，他对这种地形似乎颇为熟悉，带着众人在纵横交错的河汊和泥泞的沼泽中穿梭，利用茂密的植被和复杂的水道勉强摆脱了追兵，但所有人都狼狈不堪，体力也接近极限。
直到天色渐暗，确认暂时安全，众人才在一片较为干燥的林地停下。那名被救下的楚人男子，经过休息和饮水，缓过气来。他约莫三十多岁年纪，面容憔悴，眼神却带着一股不屈的锐气。
他整理了一下破烂的衣衫，对着姬延等人郑重一揖：“在下屈丐，多谢诸位义士救命之恩！”他口音带着浓重的楚地特色。
屈？楚国三大姓（昭、屈、景）之一？姬延心中一动。
“屈先生不必多礼。”姬延还礼，试探着问道，“不知先生因何得罪了令尹？”
屈丐脸上顿时涌起悲愤之色：“不瞒诸位，我乃前任工尹屈臼之子！家父因反对子兰与秦国媾和，割让国土，遭其构陷，含冤而死！我欲上郢都告御状，揭露子兰卖国之行，不料半路便被其家臣擒获！若非诸位，屈丐已成河中冤魂！”他说到激动处，眼眶泛红。
果然是楚国贵族，而且是抗秦一派！姬延与苏厉交换了一个惊喜的眼神。这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
“原来如此。”姬延肃然道，“子兰之行，人神共愤。只是……屈先生如今打算如何？子兰必然不会善罢甘休。”
屈丐咬牙道：“郢都还是要去的！即便告不倒他，也要将他的罪行公之于众！只是……如今子兰权势熏天，大王又……唉！”他长叹一声，未尽之语充满了无奈，显然对楚怀王不抱希望。
苏厉适时开口，引入正题：“屈兄，实不相瞒，我等并非楚人，乃中原士子，游学至此。这位是我家少主，姬先生。”他并未点明姬延身份，但暗示了来自周王室。“我等亦素来仰慕楚国文化，更敬重如屈兄这般忠贞之士。不知屈兄在郢都，可还有其他门路？或许……我等能略尽绵薄之力。”
屈丐看了看气度不凡的姬延，又看了看身手矫健的锐士，心知这群人绝非普通士子。他沉吟片刻，道：“不瞒姬先生，我在郢都，确有一位至交，乃大司马昭滑门下舍人。昭滑大司马，向来主张联齐抗秦，与子兰政见不合。或可……通过他，求见昭滑大司马。”
昭滑！正是程邈提到的那位楚国大司马！
姬延强压下心中的激动，面色平静道：“如此甚好。我等对昭滑大司马亦久仰大名。若屈先生引荐，我等愿一同前往，或可共商抗秦大计。”
屈丐此刻已是走投无路，见这群“中原士子”似乎颇有能量，且同样敌视子兰与秦国，当即点头：“好！有诸位相助，屈丐感激不尽！我们便一同前往郢都！”
有了屈丐这个熟悉楚国政局和郢都情况的“内应”，前路似乎明朗了许多。然而，姬延心中并未完全放松。子兰的势力如此之大，他们真的能顺利见到昭滑吗？张仪在楚国布下的“局”，又会以何种方式显现？
他望向郢都的方向，那片笼罩在暮色下的广袤土地，看似提供了新的希望，但其下的水，恐怕比想象中更加浑浊和凶险。
而在他们看不到的暗处，关于一支“中原士子”队伍救走了令尹罪奴屈丐，并可能前往郢都的消息，已经通过特殊的渠道，迅速传向了某些人的耳中。一场围绕着楚国权力核心的新的风暴，正在悄然酝酿。