林锋然布下的网，悄无声息地撒向了那个可疑的更夫和夜香太监。东厂的暗哨像影子一样潜伏在曹吉祥外宅的周围，日夜不停地监视着那条不起眼的后巷，等待着下一次接头的到来。林锋然心中既紧张又期待，他感觉，自己离揭开曹吉祥和逯杲通敌的铁证，只差这最后一步了。
然而，他低估了对手的狡猾和警觉。曹吉祥这只在宫廷斗争漩涡里打滚了半辈子的老狐狸，对危险的嗅觉，比最灵敏的猎犬还要敏锐。
曹吉祥的“病”似乎更重了。他躺在昏暗的房间里，门窗紧闭，空气中弥漫着浓重的药味和熏香，试图驱散他臆想中的“冤魂邪气”。但他的脑子却异常清醒。皇帝最近的一系列动作——压下逯杲对邝埜的弹劾、厚恤“殉国”的邝埜、暗中支持于谦全力备战，以及市面上那些针对他和逯杲的、越来越具体的流言——都让他感到一股强烈的、针对他的寒意。
皇帝不再是被动应付，而是在主动出击！目标直指他曹吉祥！
“不能再等了……”曹吉祥在黑暗中喃喃自语，枯瘦的手指紧紧攥着被角。皇帝已经起了杀心，一旦让他拿到确凿证据，或者等北京保卫战结束（如果明军侥幸赢了），自己绝对死无葬身之地！必须抢先动手！
他唤来那个绝对心腹的小太监，声音低得如同耳语：“去……想办法给逯杲递个信，就说……咱家身子不爽，怕是熬不过这个冬天了，有些‘身后事’，想跟他当面‘交代’一下。地方……老地方。”
小太监心领神会，悄无声息地退了出去。
所谓的“老地方”，是内城一间极不起眼的、早已废弃的杂货铺后院。这里表面破败，地下却有一条隐秘的通道，通往一间隔音极好的暗室。这是曹吉祥和逯杲多年来密会的老巢。
深夜，杂货铺后院的地道口悄然开启。曹吉祥裹着厚厚的斗篷，在一名哑巴忠仆的搀扶下，颤巍巍地走了进去。暗室里，一盏豆大的油灯摇曳不定，映出逯杲那张阴鸷而焦躁的脸。
“曹公公，何事如此紧急？如今风声鹤唳，你我见面，风险太大！”逯杲的语气带着不满。他最近被皇帝和于谦盯得很紧，锦衣卫内部也出现了不稳的迹象，压力巨大。
曹吉祥喘了几口粗气，在哑仆搬来的椅子上坐下，浑浊的眼睛盯着逯杲，声音沙哑：“逯指挥，咱们……没时间了。皇上……已经对咱们动了杀心！”
逯杲眉头紧锁：“公公何出此言？皇上如今倚重于谦备战，未必有空理会咱们。”
“哼！”曹吉祥冷笑一声，“你太小看咱们这位皇上了。他压下你弹劾邝埜的奏折，厚赏邝埜家属，这是在收买人心，也是在打你的脸！他让于谦放手去干，京营和城防现在针插不进，水泼不进，咱们的人被清理了多少？还有市面上那些流言，句句戳在咱家心窝子上，这背后能没有他的影子？”
他顿了顿，压低声音，说出最让他恐惧的猜测：“咱家怀疑……皇上可能……已经查到了一些东西。钱安死前在查账，李四儿那小子接手后也没闲着……还有，咱家府外，最近多了不少生面孔的眼线……”
逯杲脸色一变：“东厂的人？”
“八成是舒良那条老狗派来的！”曹吉祥眼中闪过狠毒，“他们在盯咱家那个倒夜香的小猴崽子，还有那个送信的打更的！这说明什么？说明皇上已经摸到咱们传递消息的线了！”
逯杲倒吸一口凉气，再也坐不住了，在狭小的暗室里来回踱步：“那……那怎么办？难道坐以待毙？”
“坐以待毙？”曹吉祥声音陡然尖利起来，“那就真成了砧板上的鱼肉了！咱们必须主动出击！”
“如何出击？”逯杲停下脚步，看向曹吉祥。
曹吉祥凑近油灯，昏黄的灯光照得他脸上皱纹如同沟壑，显得格外狰狞：“也先的大军，眼看就要到北京城下了。这是咱们最好的机会！城破，则万事皆休，但咱们可以趁乱……另立新君！或者，至少控制皇宫，与也先谈判，博个拥立之功！”
逯杲心脏狂跳：“另立新君？你是说……太子？”太子朱见深年幼，正是操控的绝佳傀儡。
“或者……更合适的。”曹吉祥意味深长地看了逯杲一眼，“比如，找个更‘听话’的宗室……总之，不能让皇上完全掌控局面！一旦让他稳住北京，你我死无葬身之地！”
逯杲眼中闪过一丝贪婪和疯狂。富贵险中求！他咬牙道：“具体怎么做？”
曹吉祥压低声音，开始布置：“第一，立刻切断所有可能被追查的联络线！那个更夫和夜香太监……不能留了！做得干净点，弄成意外！”
逯杲点头：“这个容易。”
“第二，”曹吉祥继续道，“你利用锦衣卫的职权，以清查瓦剌细作为名，把咱们的人安插到九门守军和京营的关键位置，特别是……控制住通往紫禁城的几条要道！一旦城防吃紧，或者城内生乱，咱们要能第一时间控制宫门！”
“第三，”曹吉祥眼中寒光闪烁，“宫内，由咱家来安排。司礼监、御马监还有咱家不少老底子。关键是……要掌握住皇后和太子的动向！必要的时候……他们就是咱们最好的护身符和筹码！”
逯杲听得心惊肉跳，曹吉祥这是要发动宫变啊！但事已至此，他也没有退路了：“好！就依公公之计！但……也先那边？”
曹吉祥露出一丝诡异的笑容：“也先那边，咱家自有渠道联络。只要咱们在城内得手，给他打开方便之门，还怕没有谈条件的资本吗？”
两人在暗室中密谋良久，直到油灯将尽，才先后悄然离去。
曹吉祥回到府中，立刻开始行动。他首先召见了那个负责倒夜香的小太监，假意关心，赏了一碗“安神汤”。小太监感激涕零地喝下，当晚便“突发急症”，呕吐不止，天没亮就断了气。府中对外宣称是染了时疫。
与此同时，那个更夫也在一次“意外”的醉酒失足中，跌入结冰的河面淹死。
东厂的暗哨眼睁睁看着两条重要的线索瞬间中断，连忙上报舒良。舒良大惊，立刻禀报林锋然。
林锋然听到消息，心猛地一沉。他最担心的事情发生了！曹吉祥察觉了！而且下手如此狠辣果决，直接杀人灭口！这说明，他们真的要狗急跳墙了！
“陛下，曹吉祥和逯杲肯定在谋划大动作！咱们必须提前防范啊！”舒良焦急地说。
林锋然面色凝重地点点头。他意识到，与曹吉祥、逯杲的决战，恐怕要提前到北京保卫战的同时进行了！这是一场内忧外患交织的、你死我活的斗争！
他立刻对于谦和舒良做出了紧急部署：命令于谦在布置城防时，暗中对九门和京营中可能与逯杲有牵连的将领进行监视和制衡，必要时可先发制人；命令舒良的东厂，加强对紫禁城各门禁、特别是司礼监和御马监的监控，宫内所有曹吉祥的党羽，都要严密盯防。
同时，他以“战事紧张，确保皇室安全”为由，加派绝对忠诚的侍卫守护坤宁宫和太子住所，实际上是变相软禁和保护，防止曹吉祥挟持皇后和太子。
然而，曹吉祥的动作更快。他利用掌管部分宫内用度的职权，开始以“备战物资紧张”为借口，拖延甚至克扣供给，特别是针对皇帝直属的侍卫和于谦指挥的城防军，试图制造矛盾和混乱。同时，他安插在宫内的眼线，活动也更加频繁，不断打探皇帝和于谦的动向。
紫禁城内，表面平静之下，暗流汹涌，杀机四伏。林锋然感觉自己仿佛坐在一个即将喷发的火山口上。
这天傍晚，李四儿趁着给乾清宫送文书的机会，悄悄塞给张永一张小纸条。张永不敢怠慢，立刻呈给林锋然。
纸条上是李四儿清秀而略显潦草的字迹：“陛下，奴婢发现，曹吉祥心腹近日频繁支取大量银钱，名目为‘采买紧急防城物料’，但经手皇商可疑，且……有部分款项流向与之前失踪的军马款有关联！疑为筹措……非常之用！”
林锋然看着纸条，瞳孔紧缩。曹吉祥在大量调动资金！他想干什么？收买军队？购买武器？还是……为城破后的逃亡做准备？
无论是哪种，都意味着曹吉祥的行动已经进入了实质阶段！
就在林锋然思考如何应对时，殿外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗，一个浑身浴血、盔甲破碎的传令兵被侍卫搀扶进来，扑倒在地，用尽最后力气嘶喊道：
“陛下！瓦剌前锋……已至北京城外二十里！于大人……于大人请陛下即刻登城……督战！”
来了！也先终于兵临城下了！
几乎与此同时，舒良连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白如纸，声音带着极度的惊恐：
“陛下！不好了！司礼监随堂太监刘永诚（曹吉祥心腹）刚刚带人……带人封锁了通往武库和银库的宫道！说是奉旨……加强戒备！咱们的人……过不去了！”
林锋然猛地站起身，眼前一黑！
曹吉祥……动手了！
（第75章 完）