高世昌被押入死牢的那一日，秦州城的天似乎都亮了几分。这场由贪腐引发的官场风暴，远比百姓想象的更彻底——高世昌的党羽中，3名主犯因参与私吞赈灾粮、草菅人命同判死缓，12名核心成员被打入天牢等候朝廷终审，另有27名牵连官员被革职查办，甚至波及周边清水、成纪、略阳3个县的佐吏，从州府到县衙，自上而下经历了一场彻骨的“清洗”，往日里明目张胆的贪腐之风，一夜之间销声匿迹。
刺史崔浩没给官场留丝毫喘息的时间，雷厉风行地推进三项要事：其一，开仓放粮赈济流民。他亲自坐镇州府粮仓，从府库调出粟米5000石、糙米3000石，在秦州城内外分设12个赈济点，每日辰时到申时不间断施粥，还安排医官在赈济点值守，防止疫病传播。首日便接济流民2000余人，仅三日就让城内外露宿街头的流民减少七成；其二，补发城防营粮饷。他核查出高世昌克扣了近半年的军饷，合计白银1800两，当即从州府备用银中调拨款项，逐人逐户送到将士家中，连退隐老兵的抚恤金都一并补齐，城防营的士气瞬间提振；其三，整顿吏治清查积弊。他下令各县衙重新核对账目，仅半个月就查出“虚列开支”“瞒报土地”等问题11起，秦州百姓看在眼里，街头巷尾都是对崔浩的称赞，连孩童都传唱着“崔使君，清又明”的童谣。
而在这场扳倒贪官的风暴里，王临的名字如同春日的新芽，迅速在秦州城扎下了根。百姓们口口相传的，不只是一个书吏的功绩，更是一段段让人热血沸腾的细节：在仓曹任职时，他凭着一手精准的算学功底，核对粮册时发现近半年粮仓账面与实际库存相差800余石——其中500石被高世昌以“军需损耗”名义私吞，300石因储存不当霉变，而这些霉粮竟被高世昌下令混入赈济粮中；为了揭露真相，他不顾高世昌的威胁，深夜潜入粮仓取证，差点被守卫的打手发现；后来粮仓失火，他顶着浓烟冲进账房，从火里抢出最关键的三本粮册，手上还留着当时被烧伤的疤痕；最后在公堂之上，他又与赵校尉联手，用粮册、人证、物证层层递进，把高世昌的罪行钉得死死的，连高世昌自己都无话可说。
“算盘神手王书吏！”“流民的救命恩人！”“扳倒高扒皮的小英雄！”各种赞誉像雪片一样落在王临身上。他走在街上，总能遇到百姓投来的感激目光：卖菜的张老栓会硬塞给他一筐刚摘的黄瓜，说“俺家小子去年闹饥荒，就是喝了您查出的好粥才活下来”；城西的李婆婆每逢初一十五，都会去慈安寺为他祈福，说“这样的好官得长命百岁”；甚至有商户主动要给他的住处送炭送米，都被他婉言谢绝。在秦州这片陌生的土地上，王临终于凭着自己的所作所为，赢得了初步的声望和安稳的立足之地。
崔浩对王临的赏识，更是毫不掩饰。他特意把王临召到刺史府的书房，屏退左右后，抚着胡须笑道：“王书吏，此次扳倒高世昌，你居功至伟！若不是你查出粮仓亏空的真相，若不是你拼死保住账册，这案子根本查不下去。”说着，他从案上拿起一份奏折，“本官已上书朝廷，为你请功！你心思缜密，精通算学，更难得的是有一颗为民请命的心——这比什么都重要！本官有意提拔你为州府户曹从事，你可愿意？”
户曹从事？王临心里猛地一跳。他很清楚这个职位的分量——掌管秦州下辖6县1镇的户籍登记、赋税征收，还要核查每年的土地开垦数和商户税银，是州府里实打实的“实权岗”。此前担任此职的，都是在官场摸爬滚打十年以上的老吏，而他不过是个刚到秦州没多久的书吏，这样的提拔堪称“破格”，权力和地位远非之前的仓曹书吏可比。
这无疑是一个巨大的机遇！进入州府核心，就能接触到更多机密，也能更快地融入陇西的权力圈子，为以后的路打下基础。可高世昌临死前的诅咒，却像一片阴影，突然笼罩在他心头——“我就算做鬼，也不会放过你！”那怨毒的声音，仿佛还在耳边回响。
“承蒙大人厚爱！王临感激不尽！”王临躬身行礼，语气却带着几分顾虑，“只是...下官到秦州不过数月，资历尚浅，户曹从事责任重大，恐难当此重任。而且高世昌虽倒，他在官场经营多年，党羽未必尽除，下官担心...会给大人惹来麻烦。”
“诶！不必过谦！”崔浩摆摆手，眼神坚定，“本官用人，向来唯才是举，不问资历！你有能力担此重任，为何要因‘资历’二字束缚？至于高世昌的余孽...”他冷哼一声，语气里满是威严，“有本官在秦州一日，就容不得他们兴风作浪！你尽管放心做事，出了任何事，本官替你担着！”
见崔浩态度如此坚决，王临知道再推辞就显得矫情了。他再次躬身，语气郑重：“如此，下官遵命！定当竭尽全力，处理好户曹事务，不负大人所托！”
“好！好！”崔浩满意地点头，当即让人去办任职手续。
没过几日，王临正式升任秦州户曹从事，搬进了州府安排的吏舍——那是一处带小院的宅子，比之前的出租屋宽敞整洁得多，院里还种着两棵老槐树。柳轻眉也一同搬了进来，她凭着一手好医术，在州府医官处谋了个帮手的差事，平日里帮医官给衙役、流民看病，偶尔还能跟着学习炮制药材，日子过得充实又安稳。
赵锋也因在扳倒高世昌的事件中表现出色，被崔浩提拔为秦州司马——这是州府的军事副长官，掌管着秦州3000城防营的训练、兵器修缮，还要负责周边关隘的巡查。赵锋上任后，第一周就整顿了营中“吃空饷”的问题，清退了15名冒领粮饷的冗员，还亲自带队巡查边境，城防营的纪律比之前好了太多。他和王临本就因并肩作战结下了友谊，如今一个管民政，一个管军事，往来更密，时常在吏舍小聚，喝着酒聊起近况，倒像是亲兄弟一般。
一切似乎都在朝着好的方向发展，秦州城的秩序渐渐恢复，百姓的日子也慢慢有了起色。可王临心里清楚，平静的水面下，往往藏着最汹涌的暗流——高世昌背后的势力，绝不会就这么善罢甘休。
这天上午，王临正在户曹处理公务，手里拿着清水县上报的户籍册，核对今年的新增人口数。一个年轻的书吏匆匆跑进来，语气带着几分急切：“王从事，门外有人求见，说...说您是他的故人。”
故人？王临愣了一下。他在陇西根本没什么故人——之前来秦州，是跟着崔雨薇一家逃难，后来崔雨薇去世，他就只剩柳轻眉一个亲人。这“故人”是从哪里来的？
他压下心中的疑惑，起身走到门外。只见门口站着一个穿着粗布衣衫的中年汉子，头发乱糟糟的，脸上满是灰尘和疲惫，一看就是长途跋涉过来的，肩上还挎着一个破旧的布包，手里攥着一张皱巴巴的纸。
“你是？”王临仔细打量着对方，却没半点印象。
那汉子看到王临，眼中先是闪过一丝不确定，随即涌起一阵激动，他连忙上前两步，又怕吓到王临似的停住，压低声音问道：“王...王公子？您可是从扶风县来的王临公子？小人...小人是扶风县的刘仁啊！”
刘仁？！王临心里猛地一震！这个名字他怎么会忘——那是扶风县尉刘仁！当年瓦岗军撤离扶风时，朝廷派宇文成都率军攻城，刘仁为了掩护崔县令和他们撤退，主动留下承担“平乱不力”的责任，差点被宇文成都处死。后来他们逃到秦州，就和刘仁断了联系，没想到他竟然会找到这里！
“刘县尉！真的是你！”王临又惊又喜，连忙上前拉住他的胳膊，把他往院里请，“快请进！外面风大，咱们屋里说！你怎么会来秦州？扶风县现在怎么样了？崔县令和雨薇的家人呢？他们还好吗？”
刘仁跟着王临进了屋，接过柳轻眉递来的茶水，一口气喝了大半杯，才缓过劲来，脸上的疲惫更重了：“王公子...一言难尽啊！宇文成都退兵后，朝廷很快就派了新的县令来，叫宇文承业，是宇文成都的堂弟，实打实的宇文阀的人。他一到任就开始大肆清洗，崔县令留下的班底，8个人被撤了职，3个被安上‘通匪’的罪名流放，连负责户籍的老书吏都没逃过...至于崔县令一家...”他叹了口气，声音低沉下来，“他们在去瓦岗的路上，走到黑石关时遭遇了乱兵。同行的12个人，只逃出来2个，还都受了重伤。那两个幸存者说，崔县令夫妇为了掩护其他人，主动引开乱兵，最后...最后被乱兵围住了，下落不明，恐怕...恐怕凶多吉少。”
“什么？”王临只觉得心里一沉，像被一块巨石砸中。崔县令夫妇待他如子侄，崔雨薇更是他心中难以忘怀的人，如今却落得这样的下场？他抬头看向窗外，目光似乎飘到了慈安寺——那里埋着崔雨薇的骨灰，他还答应过要照顾好她的家人，可现在...一阵悲痛和愧疚涌上心头，让他几乎说不出话。
“那刘县尉你...你怎么会逃出来的？”柳轻眉看出王临的难过，连忙接过话头。
刘仁眼中闪过一丝恨意，握着茶杯的手紧了紧：“我也没逃过！宇文承业找了个‘失职’的由头，把我革职下狱，在牢里关了整整三个月！每天都有人来逼我认罪，还动了刑...若不是秦琼秦将军，我恐怕早就死在牢里了！”
“秦大哥？”王临猛地抬头，眼中满是惊讶——他和秦琼在瓦岗有过一面之缘，没想到秦琼会去救刘仁。
“正是秦将军！”刘仁点头，语气里满是感激，“他带人潜入扶风，买通了狱卒，趁夜把我救了出来。他知道我无处可去，又听说您在秦州做了官，就让我来陇西找您，说只有您能帮我！”
“刘县尉言重了！”王临连忙起身，语气郑重，“当年扶风之事，若不是你挺身而出，我和崔县令一家根本逃不出来——你于我有救命之恩！如今你有难，我怎么可能不管？你且安心住在这里，秦州有崔刺史主持公道，宇文阀的手还伸不到这里，没人敢伤害你！”
之后，王临把刘仁安顿在吏舍的西厢房，对外只说是来投奔他的远房亲戚。刘仁本就是县尉出身，熟悉官府的事务，尤其是户籍和治安方面，正好能帮王临处理户曹的杂事，王临也省了不少心。
可王临没料到，刘仁的到来，竟像是一块石头投入了平静的湖面，很快就引来了暗箭。
几天后，王临在州衙办公时，总觉得有人在暗中观察他。有一次他抬头，正好看到一个面生的衙役在门口张望，见他看过来，立刻转身走了；还有一次，他去库房查账，发现一个负责登记的书吏，总是偷偷盯着他的一举一动，眼神很不对劲。他不动声色，心里却多了几分警惕——这些人是谁？为什么要盯着他？
这天傍晚，王临处理完公务，想着早点回府陪柳轻眉和刘仁吃饭，就走了回吏舍的近路——那是一条僻静的巷子，两侧是高墙，只有巷口挂着一盏昏黄的灯笼，平日里没什么人走。
他刚走进巷子没几步，突然！
“嗖！”
一声尖锐的风声从头顶传来！王临多年的警觉让他下意识地侧身闪躲——一支弩箭擦着他的耳廓飞过，“钉”的一声钉在墙上，箭尾还在嗡嗡颤动。他低头一看，箭簇上泛着淡淡的青黑色，显然是淬了麻药的，若是射中，当场就会失去力气！
“谁？！”王临猛地转身，手按在腰间的佩刀上，警惕地看向四周。
只见两个蒙面人从巷子两侧的高墙上跃下，动作矫健得像狸猫。他们手里握着的，是军中制式的环首刀，刀光在灯笼的映照下泛着冷光。
“王临！纳命来！”其中一个蒙面人低吼一声，举刀就朝王临扑来，刀刃直逼他的胸口！
王临不敢大意，立刻拔刀格挡！“铛！”一声脆响，巨大的力量从刀身传来，震得他手臂发麻，虎口都裂开了，鲜血顺着刀柄往下流。他本就不以武力见长，平日里练刀也只是为了自保，如今面对两个训练有素的杀手，根本不是对手，仅仅几个回合，就被逼得连连后退，险象环生！
“噗嗤！”
一个杀手突然虚晃一刀，吸引王临的注意力。另一个杀手趁机绕到王临身后，一刀划在他的左臂上——鲜血瞬间染红了他的衣袖，剧痛传来，让他的手臂几乎抬不起来！
眼看那杀手的第二刀就要劈向他的脖颈，王临甚至能看到刀身上自己的影子！
“住手！”
一声暴喝突然从巷口传来！紧接着，一道身影如同猛虎般冲入战团，手里的长刀带着凌厉的风声，直劈向那两个杀手！
“铛！”“噗！”
两声脆响几乎同时响起——一个杀手的钢刀被磕飞，另一个杀手的肩膀被砍中，惨叫着倒在地上！
王临喘着粗气，抬头一看，来人正是赵锋！他穿着一身便装，显然是路过这里，正好撞见了刺杀。
“王兄弟！你没事吧？”赵锋扶住王临，眼神紧张地看着他的伤口，“快！我带你去医官那里！”
“我没事...皮外伤...”王临摇摇头，目光落在倒地的杀手身上。
赵锋一脚踩住那个受伤的杀手，伸手扯下他的面巾——那是一张陌生的脸，眼神里满是怨毒。没等赵锋问话，那杀手突然猛地一咬牙，嘴角流出黑血，眼睛瞬间失去了神采！
“不好！”赵锋连忙去看另一个杀手，可那杀手已经趁机咬破了藏在假牙里的毒囊，嘴角也流出黑血，当场毙命！
死士！
王临和赵锋对视一眼，脸色都变得凝重起来。能派出死士来刺杀他，背后的势力绝对不简单——是宇文阀的余孽，为了报复刘仁的事而来？还是高世昌背后的人，想斩草除根？
高世昌临死前的诅咒，再次在王临耳边响起：“王临！我做鬼也不会放过你！”
他终于明白，声望带来的不只是荣耀，还有致命的暗箭。这场风波，远没有结束。