宫宴的余威尚在，凌薇薇与苏清月并未沉溺于暂时的胜利，而是将目光投向了更长远的根基——人才选拔。这一日，凌薇薇在御书房召见了苏清月与礼部尚书，商议改革科举之事。
“历来科举，多侧重经义诗赋，于实务策论虽有涉及，却非重点。”凌薇薇指着案上一摞各地上报的文书，“然观如今地方治理，钱粮、刑名、水利、工造，无一不需实干之才。空谈误国，朕深以为然。”
苏清月颔首，递上一份她早已拟好的章程：“陛下所见极是。臣以为，可在保留经义基础之上，加大策论权重，命题需紧扣时政，如吏治、农桑、边防、财税等。同时，可增设‘明算’、‘格物’等专科，选拔精通算术、工巧之才，以应国之需。”
礼部尚书是位老成持重之臣，闻言面露难色：“陛下，苏大人，此举恐引天下士子非议。经义乃圣人教诲，立国之本，若轻之重术，恐动摇士林根基啊！”
凌薇薇眉头微蹙，尚未开口，苏清月便已从容应对：“王尚书，圣人亦云‘因材施教’、‘学以致用’。如今国事繁巨，需各式人才。通晓经义，明辨是非，乃为官之基；精通实务，解决问题，方为官之用。
二者并行不悖，何来动摇根基之说？莫非在王尚书眼中，只会吟风弄月、不通世务者，反是栋梁之材？”
她语气平和，却字字诛心。王尚书被问得哑口无言，额角见汗。
凌薇薇见状，一锤定音：“就按苏卿所言拟定细则。昭告天下，明年春闱，便依新制而行。朕要的，是能办实事、安天下的官员，不是只会掉书袋的酸儒！”
科举新策的诏令一出，果然在士林中掀起了轩然大波。守旧派文人痛心疾首，纷纷撰文抨击，认为这是“重利轻义”、“败坏学风”，甚至有人暗中串联，意图抵制明年春闱。
然而，亦有不少寒门子弟和思想开明的士人对此表示欢迎。
他们苦于无门路攀附权贵，或因不善诗赋而屡试不第，新策给了他们凭借实学晋身的希望。各地书坊中，关于算术、水利、律法之类的实用书籍顿时变得紧俏起来。
这股风潮自然也传到了宫中。凌薇薇看着影卫搜集来的各方反应，对苏清月笑道：“你看，朕就说嘛，天下有识之士，还是多的。”
苏清月却并未放松：“反对之声亦不容小觑。尤其是那些把持地方学政、依靠旧制维系影响力的世家大族，恐怕不会轻易就范。需防他们暗中阻挠，或在阅卷时做手脚。”
“朕已想到此节。”凌薇薇眼中闪过一丝冷光，“此次春闱，朕会亲自选派可靠大臣主持，凤阁亦要参与复核。谁敢在人才选拔上动手脚，朕绝不轻饶！”
就在科举新策引发的议论持续发酵时，北方边境传来急报：那个曾与端敬皇妃、赵王有过隐秘联系的北方部落“黑水部”，其新任首领遣使前来，声称欲与大晟“重修旧好”，使者不日便将抵达京城。
凌薇薇与苏清月接到消息，立刻警觉起来。
“重修旧好？”凌薇薇冷笑，“怕是黄鼠狼给鸡拜年。端敬皇妃倒台，赵王被废，他们没了内应，便想亲自来探探虚实了。”
苏清月凝神思索：“黑水部骁勇善战，近年来吞并周边小部，势力渐涨。此时遣使，无非两种可能：一是试探陛下态度，若觉我朝软弱，恐生侵扰之心；二是确实想暂时稳住我朝，以便消化新得之地。无论何种，都需谨慎应对。”
“来得好！”凌薇薇却毫无惧色，反而斗志昂扬，“正好让他们看看，如今的大晟，已非昔日可比！朕要让他们知道，没了内鬼，他们什么都不是！”
她看向苏清月，目光灼灼：“接待使臣之事，关乎国体，朕欲交由凤阁统筹，礼部协理。清月，你可能替朕分忧？”
苏清月迎上她的目光，坦然应承：“臣，责无旁贷。”
黑水部使臣将至的消息，如同在科举新策掀起的波澜中又投入了一颗石子。朝野上下，目光纷纷聚焦于此。这既是对凌薇薇执政能力的考验，也是对新成立不久的凤阁的一次重大挑战。
凌薇薇与苏清月深知其中利害，不敢怠慢，立刻投入紧张的筹备之中。既要彰显大国气度，不堕威严，又要时刻警惕，防止对方刺探虚实或挑起事端。
苏清月调阅了大量关于黑水部风土人情、历史往来的卷宗，仔细研究其新任首领的性情喜好，与礼部反复推敲接待流程、宴会安排、会谈议题，务求滴水不漏。
凌薇薇则统筹全局，调整边境防务，暗中部署，以防万一。
两人常常商议至深夜。烛光下，凌薇薇看着苏清月专注研判的侧影，心中充满了踏实与骄傲。风雨欲来，但她知道，只要这个人在身边，她便无所畏惧。