冬至刚过，京郊永定河畔的风还带着冰碴儿，却已被四顶青布大帐暖出几分人气。
帐檐下悬着的 “同善堂” 木牌漆色鲜亮，隶书大字在寒风中透着庄重，那是小花特意请顺天府学的老秀才写的。
最东头的帐内，两口半人高的铁锅架在砖石垒起的灶上，灶膛里的桑木柴烧得噼啪作响，腾腾热气顺着锅盖的缝隙往外冒，混着白米与红枣的甜香，顺着河风飘出三里地去。
这锅具是仿照雍和宫施粥的规制定制的，一口便能容下两石米，熬煮时需四个伙计轮班搅动，才得那浓稠绵密的口感。
排队领粥的百姓在帐外绕了三个弯，绵延足有半里地。
打头的是个衣衫褴褛的乞丐，补丁摞着补丁的棉袄里塞着干枯的茅草，冻得发紫的手死死攥着块粗布号牌；
中间有个抱着孩子的寡妇，用破棉絮把娃儿裹得严实，自己却光脚踩在露趾的草鞋里；
队尾的孤老拄着枣木拐杖，每挪一步都要喘口气，号牌用麻绳系在手腕上，生怕被风吹走。
这些号牌是清晨卯时发放的，竹篾打底糊着粗布，正面印着 “同善堂” 字样，背面编着号码，凭此可领一碗能插住筷子的稠粥，外加两个掺了芝麻的麦饼。
“慢着些，莫要争抢，人人都有份。”
帐内，身着月白袄裙的少女正踮着脚，帮厨娘往刚舀好的粥碗里添半勺红枣。
小花梳着双丫髻，用素色丝带系着，额前刘海被热气熏得微微卷曲，鼻尖沾了点面粉，倒像个刚从面坊出来的小丫头，可那双清亮的眼睛里透着沉稳，丝毫不见娇憨。
她接过伙计递来的桃木长勺 —— 特意选了分量轻的木料，免得久持累手 —— 舀起满满一勺粥，米粥顺着勺沿往下淌，在碗底积成厚厚的一层。
见队伍末尾的老妇人手抖得厉害，瓷碗在手里晃悠，她赶紧放下勺子，从腰间掏出手帕把碗沿擦得干干净净，双手捧着递过去，轻声道：
“婆婆，您扶着棚柱歇会儿再喝，小心烫。那边棚子底下有稻草，暖和。”
老妇人枯瘦的手接过碗，指尖触到温热的瓷壁，浑浊的眼睛里瞬间泛起泪光，豆大的泪珠砸在粥碗里，溅起细小的涟漪。
“多谢姑娘，多谢活菩萨……”
她颤巍巍地作揖，声音嘶哑却清亮。
这话像一颗石子投进滚水，排队的百姓顿时纷纷附和，“活菩萨” 的喊声此起彼伏，有的汉子放下碗便对着帐子磕头，还有妇人把孩子举起来，让娃儿也跟着喊 “菩萨姐姐”。
这声响顺着风飘出去，正好落在不远处的茶棚里。
茶棚里生着炭炉，暖意融融。
两个身着暗纹绸缎的中年男子相对而坐，桌上摆着冷掉的茶水。
其中一人是英国公府的管家周瑞，他捻着山羊胡，目光越过茶棚的布帘望向粥棚方向，对身旁的人低声道：
“这陈大人的女儿，倒是个心善的。前日府里夫人还说，京城里都在传异珍阁的银子来路不正，如今看来，倒是用在了正途上。听说这‘同善堂’，全靠异珍阁撑着？”
“可不是嘛。”
另一人是顺天府的书办刘启，手里翻着本蓝布封皮的簿册，指尖在账目上点点划划，
“上月异珍阁的账册我帮着核过，单是那架江南运来的苏绣百鸟朝凤屏风，就卖给了庆王府，足足三千两白银。姑娘二话不说，当即提了一千五百两出来办善事。京郊这四个粥棚，每日光米就要耗两石，还得雇八个伙计、四个厨娘，城西慈幼院更甚，收养了二十三个孤儿，雇了两个嬷嬷、一个秀才，全是异珍阁的银子兜底。”
他顿了顿，压低声音，
“比咱们顺天府的养济院实在多了，那些官办的棚子，十成米能到百姓嘴里三成，就不错了。”
小花自然不知茶棚里的议论，她正跟着林管事在帐角的木桌前核对账目。
林管事身着青布长衫，鬓角有些斑白，手指在算盘上拨得飞快，算珠碰撞声清脆利落。
他原是大同镇的军需官，当年军饷被克扣三成，士兵们冻得穿不上棉衣，他执意要往上呈报，反倒被安了个 “扰乱军心” 的罪名罢官。
陈则宏在一次巡查时听闻此事，便请他来打理同善堂，看中的正是这份不与浊流同污的正直。
“姑娘，今日领粥的共三百二十六人，比昨日多了十七个，都是从卢沟桥那边过来的流民，说是永定河上游决了小口，淹了庄稼。”
林管事指着账册上的朱笔数字，眉头微蹙，
“慈幼院那边今早又收了三个孤儿，最大的六岁，最小的才两岁，都是父母在流民中染了风寒去世的，已经请了城南的稳婆张妈妈照看，说是夜里得喂些米汤。”
小花点点头，从袖袋里掏出张素笺，上面用蝇头小楷列着清单，墨迹还带着点湿润。
“这是我列的采买单子，你看看。”
她指着单子说道，“明日让伙计去‘德顺昌’买些棉衣，要那种里子絮了新棉的，给孤老和孩子每人做一件；
药材得去‘回春堂’，要上等的麻黄、桂枝，再买些干姜、红糖，让厨娘熬成治风寒的汤药，装在陶瓮里放在粥棚旁，挂块牌子让大家自取。”
她顿了顿，指尖在 “账目” 二字上敲了敲，又补充道，
“采买时务必让掌柜的开三联票，咱们留一联，给监查的老秀才送一联，每月十五贴在棚外的木板上。一分一厘都要记清楚，莫要让人钻了空子，污了同善堂的名声。”
这正是陈则宏特意叮嘱的 —— 同善堂要办得透明，不仅账目公开，还请了顺天府的老秀才王德昌帮忙监查。
王秀才是前朝举人，为人耿直，因看不惯官场腐败才归隐田园，如今得了陈则宏的请托，每日都会来粥棚核对收支，每月十五更是把账目誊写在大白纸上，张贴在粥棚和慈幼院门口，供百姓查验。
“明代养济院的弊病，《明会典》里写得明明白白，官吏克扣衣粮，按《明律》本该以监守自盗论罪，可真正查处的没几个。”
陈则宏当初同意小花办慈善时，曾特意把《明会典》的恤孤条款找出来，指着上面的字句说道，
“袁了凡在《了凡四训》里说‘舍财作福’是积善之首，可若善款被贪墨，反倒成了恶。咱们这同善堂，既要学养济院的规制，更要避它的弊病。聘林管事这样的清官，再请王秀才监查，才能让百姓真正受益，也堵住旁人的嘴。”
正说着，一个穿着青布小袄的丫鬟气喘吁吁地跑进来，发髻都散了一缕，手里还攥着个信封：
“姑娘，陈大人派人送消息来！说下午有几位大人要去慈幼院看看，让您早些过去预备着。”
小花眼睛一亮，连忙接过信封，指尖划过火漆印：
“是哪几位大人？可有说是什么由头？”
“听来送信的公公说，有礼部的王侍郎，还有定国公府的世子李景隆。”
小丫鬟捧着暖炉，大口喘着气，
“说是王侍郎要查访民间恤孤之事，定国公世子是陪同前来的。”
林管事脸色微微一变，停下拨算盘的手，担忧地说道：
“定国公府一向与元首政见不合，前几日还在朝堂上反对军改。此番跟着王侍郎前来，怕是没安好心，说不定是想挑些错处，给元首添堵。”
小花却不慌不忙，把素笺折好塞进袖袋，拍了拍身上的面粉：
“无妨。咱们做的是善事，行得正坐得端，账目清楚，孩子也养得周正，他们要去看，便让他们看便是。便是真要挑错，也得有错可挑才行。”
午后的阳光透过云层，洒在城西的慈幼院。
这原是一座废弃的观音庙，院墙有些斑驳，却被刷得干干净净，院门口新砌了台阶，门槛用桑木换过，免得孩子们绊倒。
小花让人修缮了漏雨的屋顶，在东厢房砌了新的灶台，西厢房铺了稻草，还在院子里种了几株腊梅，如今正冒出小小的花苞，淡淡的香气萦绕在院里。
二十多个孤儿分成两拨，小些的围在嬷嬷身边学穿针，大些的则围着一张长木桌写字，鬓发斑白的老秀才坐在桌旁，手里拿着戒尺，却只是轻轻放在桌上，并未真的落下。
“李公子，王侍郎，一路辛苦。”
小花听到院外的脚步声，连忙迎出去，敛衽行礼，
“寒舍简陋，四处都透着寒酸，二位莫要见笑。”
李景隆身着宝蓝锦袍，腰束玉带，面色冷峻，目光扫过院子的每一个角落，从斑驳的院墙到孩子们身上的粗布衣衫，最后落在廊下晾晒的被褥上 —— 虽打着补丁，却洗得发白，透着皂角的清香。
王侍郎则和蔼许多，他捋着山羊胡，目光落在写字的孩子们身上，见他们虽穿着粗布衣衫，却个个面色红润，头发梳得整齐，指甲也干干净净，不由得点点头。
这时，一个小丫头瞥见生人，脆生生地喊了声 “先生好”，其他孩子也跟着齐声喊道：“先生好，公子好！” 声音响亮，带着孩童特有的清亮。
王侍郎笑着应了，走到桌前拿起一张字帖，见上面写着 “学而时习之”，笔锋虽稚嫩，却一笔一划很是认真。
“这些孩子倒是养得好，不仅衣食不愁，还能读书识字。”
他转头看向小花，语气里满是赞许，
“姑娘，听闻你这慈幼院不仅管吃穿，还教他们读书习字？倒是比官府的养济院周全多了。”
“正是。”
小花浅浅一笑，目光掠过孩子们认真的脸庞，柔声道，
“这些孩子身世可怜，若只是管饭，将来长大了还是难以为生。《了凡四训》里说‘成人之美’亦是积善，我请了王秀才教他们读书，识些字将来能记账；还让林管事教年纪大些的孩子做些活计，比如木雕、纺线，将来也好有个营生，不至于再流落街头。”
李景隆走到一个小男孩身边，那孩子约莫七八岁，正趴在桌边雕一块木头，鼻尖沾了木屑也浑然不觉。
李景隆低头一看，只见木头上已初具木马的形状，四肢虽粗糙，却颇为精巧。
“这是你做的？”
他声音不自觉地放轻，带着几分自己都未察觉的柔和。
小男孩抬起头，脸上泛起红晕，羞涩地点点头，手指绞着衣角小声道：
“是林管事教我的。他说学好了木雕，将来能去木匠铺当学徒，就能自己挣钱吃饭了，还能给妹妹买糖吃。”
他指了指正在学穿针的小丫头，眼里满是疼爱。
李景隆心里微动，像被什么东西轻轻撞了一下。
他自幼生长在勋贵之家，见惯了官场的尔虞我诈，也见多了打着慈善旗号敛财的勾当 —— 去年城南就有个富商开粥棚，说是救济流民，实则用发霉的米熬粥，还借着施粥的由头克扣百姓的粮票。
可这同善堂不同，粥是真稠，饼是真香，慈幼院的孩子是真的干净红润，账目更是一笔一划记得清楚，贴在门口任人查看。
这与朝廷养济院的混乱形成了鲜明对比 —— 那些官办的机构，衣粮被克扣是常事，孤儿们常常饿得面黄肌瘦，更别提读书习字了。
他想起昨日母亲还在念叨，说京城里都在传陈元首父女是 “活菩萨”，连宫里的太后都听说了，特意让内侍送了两匹云锦过来，给孩子们做新衣裳。
“姑娘此举，真是功德无量。”
王侍郎感慨道，抚着胡须连连点头，
“如今官府的养济院，只有逢皇帝即位、大婚这样的喜事才会收救孤老，平日里流民只能自生自灭。前年山东大旱，流民涌入京城，官府的粥棚只开了三日就停了，多少人饿死在街头。同善堂能常年开设粥棚、收养孤儿，真是弥补了官府的不足，比那些只知空谈‘劝善’的士绅强多了。”
小花浅浅一笑，语气诚恳：
“我只是做了分内之事。家父常说，民为邦本，百姓安居乐业，国家才能安定。这些孤老孤儿，若无人照拂，难免会流落街头，甚至为匪为盗，于国于家都不是好事。《了凡四训》里说‘救人危急’为积善要旨，我不过是顺着本心行事罢了。”
这话正说到了王侍郎的心坎里。
前朝中后期，灾荒频发，官府救荒不力，常有流民作乱，士绅们便常以 “劝善” 为名动员民间力量救荒，既为积德，也为维护社会稳定。
前几日他还在整理各地士绅劝善的卷宗，见湖南左氏家族每逢灾情便开粥棚，甚至变卖祖产筹集善款，心里正感慨民间力量的重要性。
小花的同善堂，正是顺应了这样的潮流，且做得比许多士绅都更扎实。
送走王侍郎和李景隆，林管事长长松了口气，额头上的皱纹都舒展开了：
“没想到定国公世子倒是个明事理的人，方才我还捏着把汗，怕他鸡蛋里挑骨头。”
小花笑着捡起地上的木刻刀，擦干净上面的木屑：“其实多数权贵并非铁石心肠，只是以往咱们与他们立场不同，难免有隔阂。如今咱们办慈善，于国于民都有利，他们便是想发难，也找不到由头，反倒落个刻薄的名声。人心都是肉长的，见孩子们过得好，他们总不会再刻意为难。”
正如小花所言，同善堂的善举像长了翅膀，不出半月便传遍了京城。
茶馆里的说书人把小花的故事编成了话本，“活菩萨义开粥棚” 的段子听得百姓拍案叫好；绸缎庄的掌柜主动送来几匹粗布，说是给孩子们做衣裳；连往日对陈则宏军改颇有微词的御史，都在朝堂上提了句 “陈氏父女行仁政，民心所向”。
那些因军改而对陈则宏心存不满的勋贵，见他女儿广行善事，民间声望日隆，也渐渐收敛了敌意。
英国公张峦在府里设宴时，私下对儿子李景隆说：
“陈则宏虽行事激进，像把快刀，可他女儿的善心是真的。同善堂救济的百姓，将来都是他的拥护者，咱们若再处处针对，反倒落了下乘。不如顺了民心，也显得咱们公府有气度。”
入夜后，小花踏着月色回到异珍阁。阁楼里亮着烛火，陈则宏正坐在案前看军报，案上摆着半盏冷茶。
见女儿进来，他放下手中的奏折，目光落在她沾着尘土的裙摆上，眼里泛起笑意：
“今日慈幼院的事，林管事已经派人来说了。李景隆没发难吧？”
小花挨着他坐下，拿起桌上的点心咬了一口，把今日的情形一五一十说了，末了笑道：
“王侍郎还夸咱们做得周全呢。对了，太后送的云锦，我让嬷嬷给最小的几个孩子做棉袄了，等做好了送去宫里请太后过目。”
陈则宏放下笔，伸手摸了摸她的头，指尖带着书卷的凉意：
“做得好。士绅劝善，历来是稳定民心的良策。袁了凡在《了凡四训》里说‘积善之家，必有余庆’，咱们这同善堂，既救了百姓，又缓和了与权贵的关系，算是一举两得。”
他拿起桌上的一份奏折，递到小花面前，
“你看，今日皇帝也问起了同善堂的事，还夸你‘有古仁人之风’，说要下旨嘉奖，给同善堂赐块匾额呢。”
小花脸颊微红，连忙摆手：
“我只是想帮些人，没想过要嘉奖。再说，这都是异珍阁的银子，还有林管事、王秀才他们帮忙，我可不敢独领功劳。”
陈则宏看着她窘迫的模样，忍不住笑了：
“你的善心，便是最好的嘉奖。这些孤儿、孤老，今日受了你的恩惠，将来便是军改的根基。等你培养的这些孩子长大，或是参军戍边，或是经商纳税，都会记得同善堂的好，记得咱们推行新法不是为了夺权，而是为了让他们能安稳过日子。”
烛火摇曳中，小花看着父亲疲惫却坚定的眼神，忽然明白了同善堂的意义。
它不仅仅是一个施粥的棚子、一座养孤儿的院子，更是父亲布下的一颗种子 —— 用滚烫的粥饭暖了民心，用透明的善举消了敌意，为那看似遥远的军改大业，铺就一条温暖而坚实的道路。
窗外，寒星闪烁，京郊粥棚的余温仿佛顺着风飘来，带着百姓的感念，也带着未来的希望。
而此刻的英国公府，李景隆正对着一盏孤灯沉思。
桌上摆着今日从慈幼院带回来的小木马，是那个小男孩硬塞给他的，木头上还留着孩童的体温。
他想起孩子们纯真的笑脸，想起小花那句 “民为邦本”，想起同善堂帐外百姓磕头的模样，忽然觉得，陈则宏父女所做的事，或许并非全是错的。
这颗悄然埋下的种子，或许在将来的某一天，真的能在这片土地上，生根发芽，长成参天大树。