“老铁皮”卷起的烟尘，如同在焦黄色戈壁上划出的一道短暂伤疤。车内，气氛与窗外灼热荒凉的景象形成鲜明对比，是一种沉淀下来的冷静与专注。得益于“间隙之地”的恢复与提升，以及空间穿梭带来的捷径，他们比预期更早地接近了目标。
零不断校正着方位，平板上代表“摇篮”坐标的光点越来越近，几乎与他们的位置重合。然而，周围的环境却并未显示出任何大型庇护所应有的迹象——没有高耸的围墙，没有繁忙的交通痕迹，甚至连变异生物的活动都变得稀少，只有无尽的风蚀岩柱和滚动的风滚草。
“能量读数有异常。”零打破了沉默，指着屏幕上跳动的数据，“前方区域存在一个巨大的、稳定的低能量屏障，覆盖范围极广，我的探测器无法穿透。它像是一个……隐形的穹顶。”
隐形的屏障？这倒是符合“摇篮”作为前文明重要庇护所的身份。
“能找到入口吗？”林烬问道。他的感知向前延伸，果然在数公里外触碰到了一层无形的、坚韧的“膜”。这层膜并非纯粹的能量构成，更像是一种将空间本身轻微扭曲后形成的隔绝层，柔和却无比牢固，与“间隙之地”那种独立的空间泡有异曲同工之妙，但更加稳定和宏大。
“屏障的能量分布非常均匀，没有明显的薄弱点或门户结构。”零尝试了多种扫描模式，摇了摇头，“要么入口极其隐蔽，要么……需要特定的‘钥匙’或权限才能开启。”
苏晚晴怀中的《生命之章》对前方的屏障传来了清晰的共鸣，那是一种回到家门前的亲切与悸动。她甚至能隐约感觉到屏障之后，那浩瀚如海的生命能量与秩序之力，与书册同源，却又带着一丝……难以言喻的滞涩感。
“紫月说过，这里很‘嘈杂’。”苏晚晴轻声提醒，“或许，这屏障本身的状态，就说明了问题。”
车辆继续前行，直到抵达那无形屏障的边缘。肉眼看去，前方依旧是连绵的戈壁，但伸出手，却能明显感觉到一层柔韧的、略带凉意的阻碍，仿佛触摸着一面无限宽广的冰冷玻璃。
就在三人下车，试图更仔细地研究这屏障时——
“嗡！”
一声轻微的震动从屏障内部传来！紧接着，他们面前的屏障如同水波般荡漾起来，一个约三米高、两米宽的“门户”缓缓浮现、成型。门户内部光影流动，看不清具体景象。
有反应了？！
是检测到《生命之章》的共鸣自动开启？还是……
不等他们做出反应，门户中光影稳定下来，景象清晰——那后面并非预想中的鸟语花香或高科技都市，而是一条简洁的、由某种白色合成材料构筑的通道。通道内站着一个人。
那是一个穿着干净利落的深蓝色制服、年纪约莫三十出头的男子。他身形挺拔，面容刚毅，眼神锐利如鹰，扫过林烬三人，尤其是在林烬和苏晚晴身上停留了片刻，带着审视与毫不掩饰的警惕。他的腰间配着一把造型简洁却充满力量感的手枪，身上散发着经过严格训练的战士特有的气息，能量波动不弱，至少达到了之前“利刃”小队成员的水平。
“外来者。”男子的声音通过某种扩音装置传出，清晰而冰冷，不带丝毫感情，“表明你们的身份和来意。”
他的出现方式，以及这直接了当的质问，都表明“摇篮”并非与世隔绝，它有着完善的防御机制和对外接触的流程。
林烬上前一步，平静地与之对视：“我们是旅行者，遵循‘守望者’的指引，前来寻找‘摇篮’。”
他没有提及《生命之章》和具体遭遇，只抛出了最具分量的身份标签。
听到“守望者”三个字，男子的眼神明显波动了一下，审视的意味更浓了。他的目光再次扫过三人，最终落在了苏晚晴身上，更准确地说，是她怀中那本看似普通、却让他本能感到不凡的书册上。
“守望者……”男子重复了一遍，语气依旧冰冷，但少了一丝最初的绝对排斥，“‘摇篮’确实传承自守望者时代。但漫长的岁月过去，很多事情已然改变。我们无法仅凭一个称谓就允许外人进入。”
他话锋一转，带着一种隐含的优越与疏离：“我是‘摇篮’外围警戒部队的指挥官，你们可以叫我‘霍恩’。按照‘神谕’指示，任何寻求进入‘摇篮’的外来者，都必须经过严格的审查，证明你们的价值，以及对‘摇篮’秩序的……无害性。”
神谕？林烬敏锐地捕捉到了这个陌生的词汇。这似乎并非“守望者”体系内的称呼。
“我们带来了知识与希望，也带来了警告。”苏晚晴忍不住开口，她感受到对方话语中的冷漠，试图用真诚打动，“关于‘源初之垢’，关于外界的威胁……”
霍恩抬手打断了她，表情没有任何变化：“威胁无处不在。‘摇篮’能在废土中屹立不倒，靠的正是绝对的秩序与筛选。你们所说的，需要经过验证。”他的目光再次转向林烬，“尤其是你，陌生人。你身上的能量波动……很复杂，甚至有些……危险。‘摇篮’不欢迎不确定的因素。”
他的感知相当敏锐，直接点出了林烬体内力量的异常。
林烬并未因对方的质疑而动怒，只是淡淡道：“如何证明？”
霍恩似乎早有准备，指向通道内部：“跟我来。第一项，能量属性与污染度检测。这是进入‘摇篮’最基本的前提。”他侧身让开通路，但眼神中的警惕丝毫未减，“提醒你们，不要试图在检测中做任何手脚，否则后果自负。”
通道深处，隐约可见一些闪烁着指示灯的仪器轮廓。
零看向林烬，用眼神询问。强行突破这屏障显然不明智，而接受检测则意味着将自身部分秘密暴露在对方眼前。
林烬略一沉吟，点了点头。“可以。”
他需要了解这个“摇篮”，需要里面的知识与力量。暂时的妥协是必要的。而且，他对自己和苏晚晴的力量有一定的信心，相信能够通过基础的检测。至于更深层次的秘密，对方未必能轻易探查。
见林烬同意，霍恩不再多言，转身率先走入通道。
林烬、苏晚晴和零对视一眼，紧随其后。
踏入通道的瞬间，身后的门户无声闭合，再次化为坚实的屏障。通道内光线明亮柔和，空气清新，温度适宜，与外界废土的恶劣环境天壤之别。墙壁上偶尔能看到一些与“掘进者”风格类似、却又更加简洁流畅的符号和指示灯。
霍恩带着他们来到一个宽敞的圆形房间。房间中央摆放着几台造型奇特的仪器，散发着柔和的白色光芒。
“站到指定位置。”霍恩指着地面上的几个光圈，“放松，不要抵抗。仪器会扫描你们的能量核心与精神波动，检测是否存在‘源初之垢’的污染痕迹。”
林烬和苏晚晴依言站定。零作为技术辅助人员，被要求在一旁等待。
仪器启动，柔和的白光笼罩了两人。林烬能感觉到一股细微却无处不在的扫描波渗透进自己的身体，试图分析他能量结构的每一个细节。他收敛了幽暗领域和那更深层的力量，只展现出相对“正常”的肉体活性和经过星核源液洗礼后的纯净能量基础。同时，他暗中引导着一丝蓝色晶体的气息流转，这晶体与星核源液同源，应该能起到一定的“证明”作用。
苏晚晴则完全放开了身心，让净化之力自然流淌。她的能量属性与这“摇篮”的环境无比契合，扫描光束落在她身上，甚至发出了愉悦的轻微嗡鸣。
几分钟后，扫描结束。仪器屏幕上显示出结果。
【个体一（林烬）：能量属性：未知（偏向秩序\/湮灭复合型），污染度：0.001%（低于警戒线），能量层级：高，风险评估：中等（存在未知变量）】
【个体二（苏晚晴）：能量属性：生命\/净化系，污染度：0%，能量层级：中，风险评估：低】
看到苏晚晴的数据，霍恩眼中闪过一丝难以掩饰的惊讶，甚至是一丝……炙热？但他很快掩饰过去。而看到林烬的数据，他的眉头则皱得更紧。“未知能量属性……中等风险……”他低声自语，显然对林烬依旧充满疑虑。
“我们通过了吗？”林烬平静地问道。
霍恩抬起头，恢复了冰冷的指挥官表情：“基础污染检测通过。但这只是第一步。接下来，你们需要面见‘长老会’，由他们决定是否授予你们临时居住权，以及……是否有资格接触‘摇篮’的核心知识。”
他挥了挥手，侧面的墙壁滑开，露出另一条更加深邃、守卫也更加森严的通道。
“跟我来。记住，在‘摇篮’内，遵守秩序是唯一的原则。任何逾越，都将被视为对‘神谕’的挑衅。”
霍恩的语气带着不容置疑的威严，率先向前走去。
林烬三人跟上，心中却各自思量。这个“摇篮”，似乎并非他们想象中那个完全秉承“守望者”遗志的净土。所谓的“神谕”，严格到近乎苛刻的秩序，以及霍恩表现出的那种隐隐的排外与对苏晚晴净化之力的异常关注……都预示着，他们踏入的，可能是一个更加复杂的漩涡。
摇篮之壁，隔绝了外界的污秽，似乎也孕育了内部的……暗流。真正的考验，现在才刚刚开始。