寒川龙旗在硝烟中噼啪作响。
赵铁鹰独眼上的血痂崩裂开，混着汗水淌进颈甲。
他看着奥伦特军团潮水般退向海岸线。
钢铁傀儡的残骸在城外燃烧，像巨大的篝火。
“我们……赢了？”
一个年轻士兵喃喃道，手中卷刃的刀当啷落地。
没有人欢呼。
幸存的守军拄着长矛，在尸山血海里茫然四顾。
胜利的味道是血腥的，混着内脏和火药的气味。
慕容铮被韩十三搀扶着走上城头，左肩绷带渗着黑血。
“霍华德旗舰朝东南走了。”
他声音沙哑得像破锣。
“带着那个铁笼。”
赵铁鹰拳头砸在垛口上，碎石飞溅。
“赵海平……我的兵……”
老将军喉咙里发出受伤野兽般的呜咽。
慕容铮按住他颤抖的手臂。
“我们还活着。”
“活着才能报仇。”
捷报用八百里加急送进京城时，林牧之正在太庙焚香。
香灰落在他手背上，烫出红痕。
皇甫嵩无声无息地出现，递上军报。
“永昌大捷，歼敌三万，焚毁傀儡二十七具。”
“霍华德败退。”
林牧之指尖摩挲着军报上干涸的血迹。
“慕容铮和赵铁鹰如何？”
“还活着。”
皇甫嵩顿了顿。
“但永昌城塌了半边，守军十不存一。”
“赵海平的遗体被霍华德带走了。”
林牧之闭上眼，香火呛得他咳嗽。
“朕……知道了。”
御书房里，气氛比战败时更凝重。
王玄策捧着国库账册的手在抖。
“陛下……永昌重建至少要拨三百万两。阵亡抚恤……两百万两打不住。”
“前线将士赏银……又是一百万两。”
他几乎跪倒在地。
“国库……连五十万两都掏不出来了啊！”
陈烁闷声道：“工造司库存的火药和箭矢用尽了。新一批军械最快也要三个月……”
“三个月？”
郑知远猛地站起来，铠甲哗啦作响。
“奥伦特狼崽子三个月都能爬回老家下崽了！”
林牧之抬手止住争吵。
他走到疆域图前，手指划过漫长的海岸线。
“霍华德为什么退得这么干脆？”
皇甫嵩阴恻恻地接口：“探子回报，奥伦特本土来了新任远东总督。叫马尔伯勒，外号‘铁公爵’。”
“霍华德……可能是回去争权了。”
林牧之指尖停在东南海域。
“所以永昌不是胜利。”
“是奥伦特主动扔掉的骨头。”
“他们在换牙。”
“等新牙长出来，咬得更狠。”
满殿死寂。
突然，殿外传来急促的脚步声。
“报——八百里加急！”
传令兵跌跌撞撞冲进来，举起沾满泥泞的铜管。
“沧澜江汛情！暴雨冲垮了堤坝！三州粮仓……全淹了！”
王玄策直接晕了过去。
林牧之扶住御案，指节发白。
“还有呢？”
传令兵涕泪交加。
“流民……流民开始抢官仓了！周文渊大人的车队……被被被抢了！”
林牧之慢慢坐回龙椅。
“周文渊在哪？”
“正跪在宫门外……请陛下严惩暴民！”
年轻的皇帝忽然笑了。
笑声在空荡的大殿里回响，听得人毛骨悚然。
“好。”
“真好。”
他止住笑，眼底结满寒冰。
“郑知远。”
“老臣在！”
“带京营去平乱。记住，只诛首恶，不开杀戒。”
“皇甫嵩。”
“臣在。”
“去查查，周文渊的车队运的什么粮，要走沧澜道。”
暗探头子躬身消失。
林牧之最后看向悠悠转醒的王玄策。
“王爱卿。”
“拟旨。”
“今年秋赋，减免三成。”
“皇室用度再减半，朕的寿宴停了。”
他起身，扫视群臣。
“告诉天下人。”
“寒川还没死。”
“只要朕还有一口气——”
他的话被殿外突如其来的惊雷打断。
暴雨倾盆而下，砸得太庙的琉璃瓦噼啪作响。
仿佛是天在冷笑。
永昌城暂歇的战场上，慕容铮突然从噩梦中惊醒。
他梦见赵海平在铁笼里拍打着栏杆，眼眶里流出黑色的血。
“不对劲……”
他赤脚踩过满地的箭矢和碎甲，找到正在包扎伤口的赵铁鹰。
“霍华德撤得太容易了。”
老将军啐出口血沫。
“老子剁了他三千亲卫，他当然要跑！”
慕容铮摇头。
“他在永昌城下耗了两个月，就为了试试新傀儡？”
他指向东南方。
“雏鹰基地毁了，他为什么不回狮鹫港，反而往珊瑚群岛方向撤？”
赵铁鹰独眼骤缩。
珊瑚群岛是片连海图都没有标注的死亡海域。
传说有去无回。
“你是说……”
慕容铮从怀里掏出半块焦黑的布条。
上面是赵海平用血画的残缺地图。
“老赵可能发现了什么。”
“霍华德带他走……不是泄愤。”
布条边缘，有个模糊的标记。
像一只眼睛。
韩十三突然指着城外叫起来。
“将军！快看海！”
远处海平线上，奥伦特败军的舰队正在散开。
不是撤退的阵型。
而是像在……包围什么东西。
暴雨中，隐约有新的帆影在迷雾里闪现。
比奥伦特战舰更大。
更诡异。
慕容铮浑身血液冻结。
他想起在雏鹰基地最深处的实验室里。
看到的那些图纸。
上面画着……
比“雨燕”更恐怖的的东西。
“铁公爵”马尔伯勒。
霍华德的匆忙撤退。
珊瑚群岛的死亡海域。
赵海平用命换来的情报。
和眼前这支神秘的舰队。
碎片拼凑出毛骨悚然的真相。
“我们中计了。”
慕容铮的声音轻得像叹息。
“永昌……”
“从来都不是奥伦特的目标。”
他转向赵铁鹰，脸色惨白。
“快马送信进京。”
“告诉陛下——”
话未说完，海面突然传来震耳欲聋的爆炸声！
一道刺目的白光撕破雨幕！
照亮了迷雾中那艘巨舰的轮廓——
流线型的金属舰身。
没有帆。
没有桨。
只有高耸的烟囱喷着诡异的蓝火。
舰首雕刻着巨大的独眼。
和赵海平血图上的一模一样。
奥伦特不是换了牙。
是唤醒了……
沉睡的海怪。
永昌的胜利。
不过是喂给怪物的第一块肉。
真正的狩猎。
刚刚开始。