“姑姑没责罚你吧？”杭泰玲小声问。
周景兰摇摇头，脱下外衫，坐在床沿，却毫无睡意。白日里韩桂兰那威压的眼神、沈玉琳最终的妥协、高善清怨毒的诅咒，还有许江姑姑那沉重的话语，在她脑海中反复交织。
“泰玲，”她望着窗外清冷的月光，声音有些飘忽，“你说，我们在这宫里，谨小慎微，努力向上，究竟是为了什么？若向上之路，遍布如此不公与龌龊，我们争的，又有什么意义？”
杭泰玲翻了个身，面对着她，在黑暗中叹了口气：“想那么多做什么？走一步算一步呗。能往上走一步，日子总能好过一点，月钱也能多些，将来……或许也能多几分选择的余地”
“不行，”周景兰却固执地摇头，黑暗中她的眼睛亮得惊人，“如果从一开始，路就是歪的，规则就是用来打破的，那我们再努力，再守规矩，又有什么用？今天她们可以作弊不被严惩，明天就可以用更卑劣的手段抢夺原本属于别人的东西！如果我们现在不争，以后只会更加寸步难行！”
杭泰玲沉默了一下，才闷闷地说：“景兰，这世上，本来就没有绝对公平的事情啊。尤其是在这皇宫里……我们能活着，能像现在这样姐妹在一起，已经比很多人强了。”
周景兰听出她话里的无奈和一丝认命，心中涌起一股巨大的沮丧和无力感。她躺下来，用被子蒙住头，不再说话。
杭泰玲知道她心里难受，悄悄伸出手，隔着被子轻轻拍了拍她：“睡吧，景兰，别想了。明天……明天还有硬仗要打呢。不管怎么样，我们四个在一起。”
这一夜，周景兰睡得极不安稳。
翌日，天还未亮，整个紫禁城却早已苏醒。通过前三场考核，获得殿选资格的数十名宫女，都在各自宫中紧张地梳妆打扮。
清宁宫内，高善清对镜理妆，脸上已不见昨日的狼狈，取而代之的是一种破釜沉舟的狠厉与精心修饰过的明艳。
她选用了一套颜色纹饰繁复的宫装，刻意将自己打扮得光彩照人，她要让所有人都看到，即便经历了昨日的挫折，她高善清依然是清宁宫最耀眼的存在。
而仁寿宫这边，气氛则肃穆许多。
在许江的提点下，周景兰、万玉贞、杭泰玲、唐云燕四人，皆选择了素雅得体的宫装，颜色清淡，纹样简洁，只在发髻上点缀一两件小巧精致的首饰，力求展现沉稳、端庄、清丽的气质，既不逾矩，又不失仁寿宫的风范。
当晨光彻底驱散黑暗，钟鼓齐鸣，殿选的时刻终于到来。
在引路太监的带领下，通过初选的宫女们排成整齐的队列，屏息凝神，沿着汉白玉铺就的御道，一步步走向那象征着至高权力的元辉殿。
周景兰走在队伍中，能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳声。
她强迫自己深呼吸，回忆着许江姑姑的每一句叮嘱，努力让步伐稳健，让表情平静。
万玉贞在她身侧，轻轻碰了碰她的手，递来一个鼓励的眼神；杭泰玲也深吸一口气，挺直了背脊；连最胆小的唐云燕，此刻也紧紧抿着唇，眼神坚定。姐妹间的无声支持，稍稍平复了周景兰紧张的情绪。
终于，她们踏入了那巍峨雄伟、金碧辉煌的元辉殿。
殿内庄严肃穆，两侧侍立着司礼监太监、六尚局女官以及女史们，目光如炬，无声地审视着每一个进入的宫女。
而从她们踏入殿门的第一步起，这场最终的考核——礼仪宫规，就已经开始了。每一步行走，每一次停顿，甚至眼神的流转，都有人在暗处默默打分。
周景兰低眉顺眼，不敢四处张望，只能依着规矩，随着队列缓缓前行。直到在指定的位置站定，她才敢极快地、用眼角的余光向上瞥去。
只见那高高在上的九龙金漆宝座上，端坐着一位身穿明黄色龙袍的少年天子，正是当今皇帝朱祁镇。他面容尚带稚气，但眉宇间已初具帝王威仪，此刻正带着几分好奇和审视，打量着下方的宫女们。
而让周景兰心脏骤然停跳一拍的是，在皇帝宝座稍下首的位置，竟然还设有一个座位，上面坐着的，正是她昨夜思绪纷乱时曾想到、又被许江姑姑严厉警告要谨记身份的那个人——郕王朱祁钰！
他穿着一身亲王常服，面容清俊，神色平静，目光低垂，似乎并未刻意看向下方。
但周景兰却觉得，他那存在本身，就像一道无形的目光，牢牢锁定了她，让她瞬间呼吸一窒，脸颊不受控制地微微发烫，方才强自平复的心跳再次失控地狂跳起来。她慌忙垂下眼睫，不敢再看。
紧接着，殿内响起内侍高昂的唱喏：“太皇太后、皇太后驾到——”
只见张太皇太后在宫人的搀扶下，缓步走上御阶，在皇帝左侧的凤座上坐下，她神色平静，目光深邃，虽未言语，却自有一股历经三朝的威仪。
孙太后则坐在皇帝右侧，凤冠霞帔，容光焕发，嘴角含着一丝若有若无的笑意，目光扫过台下众人，尤其在仁寿宫几人身上停留了一瞬。
待两宫太后坐定，尚宫局地位最高的女官出列，面向众宫女，声音清晰而威严地宣读最终考核的规则与流程：
“最终殿选，考核宫廷礼仪、册封仪程模拟，及应对问答。尔等需依序演练觐见、行礼、奉茶、应答等全套仪轨。其间，陛下、两宫太后或有垂询，需据实、得体应对。仪态端庄、举止合规、应对得宜者，方为上选。现在，考核开始！”
话音落下，大殿内的气氛瞬间绷紧到了极致。真正的考验，此刻才正式开始。
周景兰攥紧了微微出汗的掌心，将所有杂念强行压下，包括那不远处投来的、让她心绪不宁的视线，全神贯注地投入到了这场关乎命运的最后角逐之中。