他这话说得恳切，眼神里除了以往的机灵，更多了几分属于皇上身边人的审慎与考量。周景兰明白他的未尽之言，点了点头：“我晓得轻重，定会尽力。”
钱能又匆匆说了几句，便告退了，他还要去司礼监报到，熟悉新的职司。
望着他匆匆离去的背影，吴忠轻声道：“钱能此去，是机遇，也是风口浪尖。”他性情沉稳，看问题总比旁人更深一层。
周景兰默然。她何尝不知？皇帝身边，看似尊荣，实则一步踏错便是万劫不复。而她们这些宫女的命运，又何尝不是系于这些风云变幻之中？
清宁宫内，却是另一番光景。
孙太后斜倚在临窗的贵妃榻上，怀里抱着一只通体雪白的狮子猫，有一下没一下地抚摸着它柔顺的长毛。贴身女官韩桂兰垂手侍立在侧，低声禀报着。
“……淑女们都已入住诸王馆有些时日了，几位皇亲国戚的夫人也都依次看过几轮，品评记录在此。”
韩桂兰将一本薄薄的册子呈上，“眼下就等着最后一轮复选，择定吉日，便请两宫太后一同圣裁。”
孙太后并未去接那册子，只是懒懒地掀了掀眼皮：“太皇太后那边…可有什么说法？哀家瞧着，她似乎对钱家的那个丫头，不太上心。”
韩桂兰斟酌着词句：“太皇太后娘娘自是看重德容言功，钱小姐家世清白，其父是金吾右卫指挥佥事，也算得上是皇室亲信…或许，老祖宗另有考量。”
“考量？”孙太后轻哼一声，指尖无意识地掐了一下猫儿的后颈，那猫儿咪呜一声，不满地扭了扭身子，
“万岁爷自小是跟在她身边长大的，自然更亲祖母。哀家这个生母，反倒说不上什么话了。”
她语气平淡，却透着一股难以言喻的涩意。
韩桂兰连忙宽慰：
“太后娘娘言重了，母子连心，皇上岂会不念生恩？只是这皇后人选，关乎国本，太皇太后谨慎些也是常理。”
孙太后不再纠缠此事，转而问道：“宫里宫女考核的事，准备得如何了？”
韩桂兰立刻回道：
“都已安排妥当。只是…听闻仁寿宫那边，有几个小丫头很是不错，尤其是那个叫万玉贞的，文采斐然，周景兰虽文墨稍逊，但理事之才突出，怕是…都会是尚宫局的有力人选。”
孙太后抚猫的手停了下来，凤目微眯：“尚宫局掌管内宫诸多庶务，位置关键。若是都让仁寿宫的人占去了…”
她话未说完，殿外忽然传来一阵略显急促的脚步声，伴随着环佩轻响，一个身着湖蓝色宫装、身形窈窕的少女竟未经通传，径直掀帘闯了进来！
“太后娘娘！”那少女声音清脆，带着几分娇嗔与急切，噗通一声跪倒在地，“您可要为我做主啊！”
孙太后眉头瞬间蹙起，脸上掠过一丝不悦。韩桂兰已是厉声呵斥：“高善清！你好大的胆子！竟敢擅闯太后寝殿，还有没有规矩！”
跪在地上的少女抬起头来，露出一张明艳动人的脸庞。
正是当年与周景兰等人一同入宫，因心高气傲被许江打发去坤宁宫的高善清。
几年过去，她出落得愈发美丽，柳眉杏眼，肤光胜雪，眉宇间那股自幼养成的优越感并未消减，反而因年纪增长更添了几分张扬。她入宫前家中请过西席，文化素养在一众宫女中确是拔尖的。
“太后娘娘恕罪！”高善清眼圈一红，泪珠说来就来，更显得楚楚可怜，
“奴婢实在是…实在是气不过！仁寿宫那些人，仗着许江姑姑的势，平日里就瞧不起我们清宁宫的人。如今眼看要考核，她们更是趾高气扬，尤其是那个周景兰，不过会拨弄几下算盘，就真当自己有多大本事了！还有那万玉贞，装得一副清高才女的模样…”
“住口！”孙太后猛地将怀中的猫儿推开，坐直了身子，面沉如水，
“哀家看你是在清宁宫待得太舒服，忘了自己的本分！擅闯寝殿，口出妄言，编排他人，哪一条宫规容得下你？！”
高善清被吓得一哆嗦，伏在地上不敢再言，只是低声啜泣。
韩桂兰见状，眼珠一转，上前一步，柔声对孙太后道：
“太后娘娘息怒。善清这孩子虽说莽撞了些，但也是一心向着清宁宫，不甘被人比下去。”
她顿了顿，意有所指地看了一眼高善清，“说起来，这次宫女考核，六尚局都要补充人手。善清模样出挑，书读得也好，若能考出个好名次，分去譬如尚仪局那样的地方，岂不是也能给娘娘长长脸？将功折罪，倒也使得。”
孙太后闻言，凌厉的目光在高善清身上停留片刻，似在权衡。高善清屏住呼吸，连哭泣都忘了。
半晌，孙太后才缓缓重新靠回引枕，语气淡漠：“韩姑姑说得倒也在理。高善清，哀家就给你这个机会。此次考核，你若能拔得头筹，压过仁寿宫那几人的风头，今日之过，哀家便不追究了。若是不能…”她冷哼一声，未尽之语里的威胁不言而喻。
高善清如蒙大赦，连忙重重磕头：“谢太后娘娘恩典！奴婢定当竭尽全力，绝不辜负娘娘期望！”她抬起头时，脸上泪痕未干，眼中却已燃起熊熊的斗志与一丝狠厉。
“下去吧。”孙太后疲惫地挥挥手。
待高善清退下后，韩桂兰才低声道：“娘娘，这高善清虽说性子急了些，但若能用好，确是一把能针对仁寿宫的利刃。尚宫局…咱们也不能全然放手。”
孙太后闭目养神，指尖轻轻敲着榻沿：“你去安排吧。该打点的打点，该施压的施压。这场考核，哀家不想看到仁寿宫的人独占鳌头。”
“是，奴婢明白。”
暮色渐沉，仁寿宫的耳房内，周景兰将考核用的书册一一整理好。万玉贞在对镜练习明日考核时的仪态，杭泰玲还在灯下最后检查一套繁复的刺绣花样，唐云燕则帮着周景兰清点笔墨。
“听说…清宁宫那边，有个叫高善清的，放话要拿头名呢。”杭泰玲忽然说道，语气里带着几分不忿。
万玉贞动作微顿，镜中映出她平静的容颜：“各凭本事罢了。”
周景兰抬起头，看向窗外沉沉的夜色。钱能的前程，高善清的挑衅，两宫太后的角力…
这一切，都让即将到来的考核，蒙上了一层不同于以往的、复杂而紧张的色彩。她们不再是无知无觉的小宫女，她们的命运，正被卷入更大的漩涡之中。