孙氏猛地直起身，再也维持不住那伪装的顺服，脸上露出真正的惊惶，她膝行几步，抱住张太后的腿，哀声泣求：
“母后！母后开恩！祁镇是嫡长子，是名正言顺的太子啊！他年纪虽小，但聪慧过人，且大行皇帝遗命已经让母后您垂帘听政，有杨士奇、杨荣等满朝忠臣辅佐，必能稳定江山！”
“求母后看在大行皇帝、看在仁宗皇帝的份上，成全祁镇，成全大明法统！儿臣……儿臣日后必定唯母后马首是瞻，尽心竭力辅佐祁镇，绝无二心！”
她的额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
张太后垂眸看着脚下卑微乞求的儿媳，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。是厌恶，是审视，或许还有一丝掌控一切的快意。
她缓缓道：“你倒是会说话。只是这江山社稷，岂能寄托在一个九岁稚童身上？”
孙皇后急忙抬头，眼中含泪却语气坚定：
“正因祁镇年幼，才更需要母后这样的长辈坐镇。若换了旁人，怕是连表面上的恭敬都难维持。母后，这宫里宫外，谁不知道您才是真正的定海神针？”
张太后没有立刻回答，只是任由那令人窒息的沉默再次蔓延。
“母后！至于殉葬的事情……惠妃何氏，性情敦厚，从未有失，顺嫔徐氏，更是……更是儿臣自幼相识的玩伴，情同姐妹……她们都还那么年轻！求母后开恩，给她们一条生路吧！父皇当年也未曾……”
“放肆！”张太后厉声打断，手中的佛珠重重一顿：
她微微倾身，目光如冰冷的针，刺入孙氏眼中：
“你去劝劝她们，先让她们心里有个准备。记住，这是哀家的意思，也是先帝的遗愿。至于何氏的父亲何将军正在边关镇守，哀家自有安排，不会影响军心。你只需办好你分内之事。”
孙皇后浑身一颤，知道再无转圜余地。
张太后不仅用先帝压她，更暗示了何将军的安危，这是在警告她不要节外生枝。
她绝望地俯下身子，额头触及冰冷的地面，声音破碎：“是……儿臣……遵旨。”
张太后满意地靠回软垫，重新捻动佛珠，仿佛刚才那个轻描淡写决定十余条人命去留的人不是她。
殿内重新归于死寂，只有檀香缭绕，和窗外永无止息的风雪声。
许江安排好守夜事宜，拖着疲惫的身躯回到自己的居处。
她推开窗，任由冰冷的空气灌入，试图驱散心头的烦闷。
目光不由自主地投向小宫女们居住的偏院方向，周景兰那张苍白惊惶的小脸，和那枚烫手的螭龙纹玉佩，在她脑海中反复浮现。
这让她不由想起了去年深秋，那个北京京郊昌平的柳林村。
秋风卷着黄叶，村口的老槐树下，八岁的周玉兰将六岁的妹妹周景兰护在身后，眼睛红肿，却倔强地瞪着她们的父亲周能。
那个男人搓着粗糙的手掌，目光躲闪，嘴里说着“朝廷选宫女是荣耀”、“好歹有口饭吃”的混账话。
当时她和蒋冕站在院中，蒋冕那尖细的嗓音带着毫不掩饰的鄙夷，将十两银子并两匹素布丢给周能，仿佛在打发什么脏东西。
周能接过银钱，眼睛一亮，反复掂量，却丝毫没有打点宫使的意思。
她当时忍不住冷冷刺了一句：“周老爷倒是会算计，两个女儿换这些，值了。” 周能那讪讪的表情，她至今记得。
而最让她心头一颤的，是那个站在秋风里，瘦小得仿佛随时会被吹走的孩子——周景兰。
她死死抱着姐姐不放手，一步三回头，临出门前，还仰着苍白的小脸问那个不配为父的男人：“爹，以后你会来接我吗？”
周能张了张嘴，什么也没说。
马车驶离时，她放声大哭，喊着娘和姐，声音凄厉。连一向冷漠的蒋冕都闭目轻笑，说着“紫禁城那地方，吃人不吐骨头”的风凉话。
而她，却不知怎的，将那块本想自己留着甜甜嘴的桂花糖，塞进了那孩子冰冷的小手里。
后来，看着那小小身影踉跄着跑向土坡上的孤坟，在坟前郑重磕头，秋风掀起她枯黄的头发……那一刻，许江觉得心口被什么狠狠撞了一下。
“若是认她做女儿……”
这个念头在当时只是一闪而过，却在之后的日子里，随着周景兰的懂事、乖巧，以及那双清澈眼眸中偶尔闪过的与年龄不符的隐忍，而悄然扎根。
她无意识地关照她，提点她，仿佛在弥补自己未曾生养过的遗憾，也像是在这冰冷的深宫中，为自己寻一处柔软的寄托。
“那玉佩……”许江蹙紧眉头，心中忧虑更甚。那绝非寻常之物，景兰说是捡的，她一个字都不信。这孩子，怕是惹上了她无法想象的麻烦。
与此同时，清宁宫的一处僻静偏殿内。
吴贤妃屏退了宫人，拉着儿子朱祁钰在灯下坐下。
她曾是宫中有名的尚宫女官，性子倔强，心气极高，此刻虽强作镇定，眉宇间却难掩丧夫之痛与对未来的忧惧。
“钰儿，”她抚摸着儿子稚嫩的肩膀，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“如今你哥哥已经登基，你被封为郕王。这宫里……往后我们更要谨言慎行，明白吗？”
朱祁钰抬起小脸，那双酷似其父的明亮眼睛里，带着超越年龄的早慧和一丝困惑：
“母妃，您别难过。儿子明白。”
他顿了顿，声音低了下去，“只是……为什么哥哥能住乾清宫，穿龙袍，而我们只能在这里？”
吴贤妃浑身一震，猛地捂住儿子的嘴，警惕地看了看四周，压低声音，带着前所未有的严厉：
“钰儿！此话今后绝不可再提！我们能平安住在这里，已是大幸！记住，从今日起，收敛锋芒，勤学苦读，但绝不可与你兄长争一时长短！明白吗？”
她只愿儿子能平安长大，做个富贵闲王。
朱祁钰看着母妃眼中那混合着悲伤、恐惧与期望的复杂情绪，似懂非懂，却郑重地点了点头：“儿子明白了。”
吴贤妃稍稍安心，将儿子搂进怀里，手指无意间拂过他往常佩戴玉佩的胸前，却摸了个空。
她脸色微变，拉住儿子，低声急切地问：“钰儿，你父皇赐你的那块螭龙纹玉佩呢？怎么不见了？”
朱祁钰心里一慌，眼前闪过那个雪地里安慰他、眼睛亮晶晶的小宫女，还有自己塞给她玉佩时那冲动的承诺。
他不想说出实情，支吾了一下，低下头小声道：
“可……可能是不小心掉在哪里了，找……找不到了。”
“掉了？”
吴太妃眉头紧锁，语气带着责备与担忧，“那是你身份的象征，岂能随意丢失！仔细想想，最后一次见是什么时候？”
朱祁钰抿着嘴，倔强地不肯多说：
“就是……就是前几天玩的时候，后来就发现不见了，我也不知道掉哪儿了。”
吴贤妃看着儿子躲闪的眼神，知他有所隐瞒，心中又是气恼又是无奈，却也不好再逼问，只得叹了口气：
“罢了，日后自己的东西要好生保管，莫再如此大意。”