庞统的惊世三策，如同在平静（至少表面平静）的豫州湖面投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个权力核心。军师中郎将的任命以最快的速度通传各级，不出意外地引起了不小的震动。一个年仅二十、形貌丑陋、且以狂悖方式晋身的年轻人，骤然跻身决策核心，与郭嘉、荀谌并列，质疑与不满之声在暗地里窃窃私语。
然而，这一切杂音，都在陆炎绝对权威的压制和郭、荀二人明确的支持下，被强行按了下去。庞统本人，则似乎完全不在意这些背后的议论，一头扎进了陆炎赋予他的重任之中。
招贤馆在平舆城中心原是一处豪商宅邸的基础上迅速改建成立，庞统亲自题写匾额，字迹狂放不羁，一如其人。开馆当日，他并未举行什么盛大仪式，而是直接颁布了由陆炎用印的《求贤令》，言辞恳切，明确表示“不拘品行，唯才是举”，无论出身寒微还是名门之后，凡有一技之长者，皆可入馆自陈，经考核后量才录用。同时，他拉着荀谌，连日拜访颍川荀氏、陈氏、钟氏等大族，姿态放得颇低，与当日面刺陆炎时的狂傲判若两人，言谈间既尊重士族传统，又巧妙地为陆炎的各项政策辩护，更许以子弟出仕的实利。
这番软硬兼施、既打又拉的手段，竟在短时间内取得了意想不到的效果。一些原本持观望态度的颍川中等士族子弟开始试探性地接触招贤馆，而荀谌的族侄荀衍（字休若）、陈群之弟陈忠等年轻才俊，也终于在家族默许下，接受了征辟，出任郡县佐吏。虽然顶尖大才如陈群、钟繇仍未表态，但僵硬的士林坚冰，确实被庞统这柄不拘一格的利锥，凿开了一道裂缝。
与此同时，针对北方的“远交”之策也迅速启动。庞统亲自执笔，以陆炎的口吻撰写了一封辞藻华丽、极尽恭维之能事的信笺，盛赞袁绍“四世三公，德隆望重，廓清河北，功盖寰宇”，并隐晦表示豫州地小民疲，愿“仰冀州之鼻息，为北疆之藩篱”，共同防范“兖州曹孟德之鹰顾狼视”。使者携重礼（包括部分从夏侯渊处缴获的精良铠甲）快马北上邺城。
这一系列动作，自然瞒不过各方探子。
兖州，昌邑。
曹操拿着细作抄录的豫州《求贤令》以及庞统出使河北的密报，面色阴沉如水。他将绢布重重拍在案几上，冷笑一声：“陆文韬（陆炎字，假设字文韬）！倒是好手段！前有郭奉孝鬼才，今又得庞士元狂生，这招贤令，直指吾之软肋！”
他麾下首席谋士荀彧（字文若）侍立一旁，面容清癯，眼神沉静，缓缓道：“明公，陆炎此举，意在稳固内部，结连袁绍，以抗我军。其心不小。庞统之才，确非虚士，此‘远交近攻’之策，深得纵横家精髓。”
“文若，依你之见，我等当如何应对？”曹操看向自己最为倚重的王佐之才。
荀彧略一沉吟，道：“袁本初性多疑而好谋无断，陆炎示弱，其或喜之，然未必深信。明公可亦遣使河北，陈说陆炎之威胁，强调其与公孙瓒旧部之潜在勾连（尽管并无实据），并重申曹、袁联盟之谊。同时，对豫州方向，暂缓大规模军事调动，以示无害，麻痹其心。我军当务之急，仍是剿灭境内流窜的黄巾余孽，稳固兖州，积攒粮草。待秋收之后，再看时机。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧色：“彧所虑者，非仅陆炎。徐州陶谦，年老昏聩，其子不肖，内部丹阳兵与徐州士族矛盾日深。若陆炎在豫州站稳脚跟，其兵锋下一步，恐非西向，而是东指徐州。届时，我军将腹背受敌。”
曹操眼神一厉：“徐州……陶恭祖老匹夫，昔日纵容部下杀我父仇，尚未清算！若陆炎敢觊觎徐州，吾必亲提大军，与他决一死战！”
豫州，平舆。
派往南阳张绣处的使者也带回了消息。张绣与其谋士贾诩，对陆炎的结盟提议表现出了谨慎的兴趣。贾诩老谋深算，并未明确表态，但同意开放部分边境贸易，并默许了双方情报的有限共享。这对于陆炎而言，已是一个良好的开端，至少在南线，暂时缓解了来自刘表方向的压力。
这一日，陆炎召集核心文武，于将军府密室议事。郭嘉、庞统、荀谌、赵云、徐逸、陈午皆在。
“士元北连袁绍，西结张绣，初见成效。招贤馆亦渐入正轨。”陆炎首先肯定了庞统的功劳，随即话锋一转，“然，曹孟德非是坐以待毙之人，据报，其使者亦已前往邺城。而我军‘先南后北’之策，核心在于袁术。友若，淮南方面，近日有何动向？”
荀谌负责情报汇总与分析，闻言出列：“回主公，袁术自得传国玉玺后，骄横日盛。其麾下首席大将纪灵，正于寿春大肆招兵买马，打造舰船，有顺淮水东下，攻掠广陵、下邳之意。同时，其与荆州刘表因南阳归属，摩擦不断。其僭越之心，已是路人皆知。”
庞统立刻接口，眼中闪烁着兴奋的光芒：“主公，此乃天赐良机！袁术倒行逆施，天下共愤。我军可正式遣使，联络曹操、刘表，乃至徐州陶谦，共议讨伐袁术之事！即便不能联军，亦需让他们默许，或至少不干涉我军行动。”
郭嘉却轻轻摇头，脸色在密室内昏暗的光线下更显苍白：“联合讨袁，看似光明正大，实则难成。刘表守成之辈，无利不起早，未必愿劳师远征。陶谦自顾不暇，恐引火烧身。至于曹操……”他咳嗽几声，“他恨袁术不假，但他更忌惮主公坐大。他或许乐见主公与袁术两败俱伤，绝不会真心与我联合，甚至可能暗中助袁，或趁虚袭我后方。”
“奉孝所言极是。”陆炎点头，他深知曹操的枭雄本性，“所谓联合，虚名而已。关键在于，我们如何能抢在所有人反应过来之前，以最小的代价，获取最大的战果。”他的目光投向沙盘上汝南郡与淮南交界的地带，“袁术重心在东线广陵与北线南阳，其对汝南方向的防御，相对空虚。”
陈午此时出声：“主公，影卫已查明，袁术在汝南南部边境的防御，主要依托几座军镇，守将并非其核心嫡系，且粮草补给常被克扣，军心不稳。其中，以安阳、慎县二城最为关键，扼守要道。”
庞统立刻道：“既然如此，何不效仿雪夜旧事？遣一精锐之师，闪电突袭，拔除此二城，打开进入淮南的北大门！届时，我军进可威胁寿春西侧，退可巩固汝南全境，将战线推至淮水之滨！”
赵云闻言，踏前一步，抱拳请命：“主公，云愿领龙鳞铁骑，为先锋，踏平安阳、慎县！”
陆炎看着跃跃欲试的赵云和成竹在胸的庞统，又看了看沉思的郭嘉，缓缓道：“闪电突袭，确是一策。然，龙鳞骑新成，尚未经历大战考验，且骑兵利于野战，攻坚非其所长。安阳、慎县虽非坚城，亦有城墙护卫。”
他沉吟片刻，目光锐利起来：“此战，不仅要胜，更要胜得漂亮，要打出我军的威风，震慑淮南！子龙。”
“末将在！”
“着你率一千五百龙鳞铁骑，并两千精锐步卒，即日秘密南下，隐伏于汝南边境山区。高顺将军在沛国的五千兵马，亦会向西移动，做出策应姿态，吸引袁术部分注意力。”陆炎下令，“待我军细作在城内散布谣言，引发恐慌，并寻机破坏城门机关后，听我号令，发起总攻！务必以雷霆之势，在三日内，拿下安阳、慎县！”
“末将领命！”赵云声音铿锵。
“士元。”
“统在！”
“你亲自前往前线，暂代监军之职，与子龙共同谋划，临机决断！记住，我要的不仅是两座城，更是袁术军的胆寒！”
庞统眼中精光爆射，深深一揖：“统，必不负主公所托！”
“陈午！”
“属下在！”
“你的影卫，全力配合此次行动。散布流言，收买内应，破坏城防，乃至……必要时，刺杀顽固守将！”
“明白！”
一道道命令发出，整个战争机器再次高效运转起来。平舆城表面依旧平静，但一股无形的肃杀之气，已然弥漫开来。
郭嘉看着陆炎调兵遣将，轻声道：“主公，此战若成，便是正式与袁术撕破脸皮。后续大战，恐将连绵不绝。”
陆炎走到窗边，望向南方，那里是淮南的方向，目光冰冷而坚定：“奉孝，这乱世，本就是逆水行舟，不进则退。袁术自寻死路，我便成全他！这淮南富庶之地，也该换换主人了。”
他顿了顿，声音低沉却带着不容置疑的力量：“通知下去，全军备战。一旦安阳、慎县拿下，我亲提大军，南下淮水！”
一场旨在鲸吞淮南的庞大战略，随着安阳、慎县这两颗关键棋子的即将落子，正式拉开了序幕。中原的格局，将因豫州这条蛰伏潜龙的再次亮爪，而迎来翻天覆地的剧变。
狼烟，即将在淮水之畔点燃。