解放牌卡车如同一个疲惫不堪的钢铁巨兽，在崎岖不平的土路上颠簸咆哮了整整大半天。车厢里的人们从最初的啜泣低语，到最后只剩下麻木的沉默和因长时间蜷缩而发出的痛苦呻吟。尘土从车厢板的缝隙不断涌入，给每个人都蒙上了一层灰扑扑的外衣，连睫毛上都挂着细小的沙粒。
苏茉莉只觉得全身的骨头都快被颠散了架，胃里空空如也，却翻腾着阵阵恶心。她紧紧抱着怀里的包袱，那是她与过去生活唯一的联系。对面，桂兰婶子早已脸色蜡黄，闭着眼靠在车厢壁上，嘴唇干裂起皮。
当夕阳开始西沉，将天边染成一片凄艳的橘红色时，卡车终于速度减缓，伴随着刺耳的刹车声，停了下来。
“到了！都下车！快点儿！”带队孙干部粗哑的吆喝声从车外传来。
车厢里一阵骚动，人们挣扎着，互相搀扶着，踉踉跄跄地爬下卡车。双脚踩在实地上，茉莉只觉得一阵虚浮，眼前发黑，连忙扶住滚烫的车厢板才稳住身形。
她抬起头，映入眼帘的景象，让她瞬间屏住了呼吸。
这哪里是想象中的“工地”？这分明是一片被强行撕裂的、巨大而狰狞的伤口！
放眼望去，是一片望不到边际的、被各种机械和人力挖掘得支离破碎的黄土坡地。巨大的、深不见底的基坑像一张张贪婪的大嘴，吞噬着周遭的一切。密密麻麻、低矮潮湿的窝棚如同肮脏的蘑菇，杂乱无章地散布在坑洼不平的泥地上。空气中弥漫着浓重的、令人窒息的尘土味，混杂着汗臭、粪便以及一种若有若无的、属于炸药和钢铁的冰冷气息。
远处，隐约传来开山放炮的沉闷轰鸣，以及推土机、挖掘机这些钢铁巨兽发出的刺耳噪音。近处，是如同蚂蚁般蠕动的、看不清面目的人影，推着独轮车，挑着沉重的土筐，在陡峭的坡道上艰难跋涉。整个工地，构成了一幅庞大、混乱而又充满原始压迫感的画面。
“这……这就是水利工地？”一个同来的年轻民工喃喃自语，声音里带着无法掩饰的恐惧。
“我的娘诶，这得干到啥时候是个头啊……”桂兰婶子望着那巨大的基坑，腿肚子都在打颤。
茉莉的心也一点点沉了下去。眼前的景象，远比她想象中更加艰苦，更加……可怕。
“都愣着干什么？！集合！”孙干部不耐烦的吼声再次响起。他身边站着一个穿着褪色军装、皮肤黝黑如铁、脸上有一道狰狞疤痕的中年男人，眼神像鹰隼一样锐利，扫视着这群新来的、面带惶恐的“劳力”。
“这位是第三民兵连的王连长，以后，你们就归他管！”孙干部介绍道，语气带着明显的讨好，“王连长，人我给你带到了，都是好劳力，您看着安排。”
王连长从鼻子里“嗯”了一声，目光像冰冷的探照灯，在每个人脸上扫过，当看到人群中格外显眼的苏茉莉时，他的目光明显停顿了一下，那道疤痕也随之微微抽动，但很快便移开，没有任何多余的表情。
“我叫王铁山！”他的声音洪亮，带着一种不容置疑的铁血味道，“到了这里，就只有一个身份——民工！是来为建设国家水利工程流汗出力的！这里，没有老爷太太，没有娇气小姐！只有纪律，只有任务！”
他猛地一挥手，指向身后那一片望不到边的黄土和窝棚：“看到没有？那就是你们要战斗的地方！工期紧，任务重，谁要是敢偷奸耍滑，磨洋工，就别怪我王铁山不讲情面！现在，按顺序，去那边领工具，然后由各班班长带回宿舍安顿！明天一早，准时上工！”
没有欢迎，没有休息，甚至没有一口热水。下马威来得直接而粗暴。
工具发放点设在一个简陋的草棚下。茉莉领到了一把几乎和她肩膀一样高的、锈迹斑斑的铁锹，锹把粗糙无比，上面满是毛刺，还有一双用废旧轮胎做的、又硬又重的“劳保鞋”。她试着拿起铁锹，沉重的分量让她纤细的手臂微微一沉。
“哟，这细皮嫩肉的，拿得动这玩意儿吗？”一个阴阳怪气的声音在旁边响起。正是之前在卡车上试图搭讪的刘麻子，他拎了一把镐头，斜眼看着茉莉，脸上带着不怀好意的笑。
茉莉抿紧嘴唇，没有理会他，费力地扛起铁锹，拿起那双沉甸甸的劳保鞋，默默走到一边。
宿舍区更是超出了茉莉最坏的想象。所谓的“宿舍”，就是一个个半埋在地下的“地窝子”，用木棍和芦苇席搭顶，上面糊着一层泥巴，低矮、阴暗、潮湿。门口挂着一块脏得看不清颜色的破布当作门帘。
女民工的地窝子更加拥挤。一个不到十平米的空间，密密麻麻地铺着两排通铺，铺着发黑发霉的稻草和破旧芦席。空气中弥漫着一股难以形容的、混合着汗味、霉味和土腥气的浑浊气息。
茉莉被分到了最里面的一个角落，铺位紧挨着冰冷的土墙。她默默地将包袱放在铺位上，看着周围那些面容憔悴、眼神麻木的女人们，有的在唉声叹气，有的则已经麻木地开始整理自己少得可怜的行李。
桂兰婶子被分在她旁边的铺位，看着这环境，又开始抹眼泪：“这……这咋住人啊……比俺家猪圈还不如……”
就在这时，地窝子门口的光线一暗，一个身材高壮、颧骨突出、嘴唇肥厚、穿着蓝色劳动布衣服、胳膊上戴着个红袖章的女人走了进来。她看起来三十多岁，双手叉腰，目光挑剔地扫视着窝棚里的新人。
“都听好了！我是女工班的班长，李金凤！”她的嗓门又尖又亮，带着一股显而易见的优越感和掌控欲，“到了这儿，就得守这儿的规矩！内务要整洁，按时上工下工，不许偷懒，不许惹是生非！谁要是不听话，可别怪我上报连部，扣你们工分！”
她的目光，如同探照灯一样，最终落在了缩在角落的苏茉莉身上，上下打量着她那张即使蒙着尘土也难掩清丽的脸，鼻子里发出一声几不可闻的冷哼。
“尤其是新来的，别以为自个儿有什么特别！在这里，是龙你得盘着，是虎你得卧着！长得好看，在这儿可当不了饭吃，反而容易惹麻烦！都给我放明白点！”
这意有所指的话，像一根冰冷的针，刺得茉莉心脏一缩。她明显感觉到，这个李金凤班长，对她有一种莫名的敌意。
傍晚，工地食堂提供了晚饭——每人一个掺了麸皮的黑面窝头，一碗能照见人影的、几乎看不见油星的清汤寡水煮菜叶。窝头又硬又糙，划得嗓子生疼，菜汤带着一股苦涩的土腥味。
茉莉蹲在窝棚外的空地上，小口小口地啃着冰冷的窝头，就着那寡淡的菜汤，艰难地吞咽着。胃里因为突然接触到如此粗糙的食物而阵阵抽搐。她抬头望去，夕阳的余晖给这片混乱、艰苦的工地蒙上了一层悲壮而残酷的金红色。
身边，是民工们沉默的、狼吞虎咽的咀嚼声，以及偶尔传来的、因为想家或者无法承受而压抑的哭泣。
那个在卡车上帮她解围的黑脸年轻汉子，独自一人坐在不远处的土堆上，背对着众人，默默地吃着同样的食物，背影在暮色中显得格外孤寂而挺拔。
刘麻子则和几个看起来同样油滑的民工聚在一起，一边吃饭，一边低声说笑着，目光不时瞟向女工这边，尤其在茉莉身上停留。
李金凤班长端着饭碗，从茉莉身边走过，脚步顿了顿，居高临下地瞥了她一眼，嘴角扯出一丝意味不明的弧度，什么也没说，又昂着头走了。
夜色，如同墨汁般迅速浸染了天空，工地上亮起了零星昏暗的灯火，与远处开山炮的闪光交相辉映。地窝子里，挤满了疲惫不堪的身体和压抑的叹息。
茉莉躺在冰冷坚硬、散发着霉味的通铺上，身下的稻草硌得她生疼。她睁大眼睛，望着头顶那片模糊不清的、仿佛随时会坍塌下来的黑暗，耳边是工地上永不间断的机械轰鸣和身边女人们沉重的呼吸与梦呓。
弟弟的前途，母亲的病容，村里人的闲言碎语，赵振国那冷漠审视的目光，孙干部闪烁的眼神，王连长铁血的面孔，李金凤毫不掩饰的敌意，刘麻子不怀好意的窥探……还有这片巨大、狰狞、仿佛要吞噬一切的工地……
所有的画面，所有的声音，交织成一张巨大而无形的网，将她紧紧缠绕，几乎窒息。
她知道，从踏上这片土地的那一刻起，她就不再是清水河边那个单纯的村姑苏茉莉。她必须活下去，必须在这里，在这片充满艰辛与暗流的地方，挣扎着，找到一条属于自己的生路。
她悄悄握紧了拳头，指甲深深陷进掌心。黑暗中，那双清澈的眼睛里，第一次燃起了与柔弱外表截然不同的、如同野草般顽强的求生火焰。
明天，等待她的，将是怎样的考验？