一股寒意瞬间从脚底窜上天灵盖。莫离猛地抓住木栏，用力摇晃起来！木头发出沉闷的响声，但异常坚固。
“省点力气吧，小子。”旁边的男人懒洋洋地闭上眼，“这木头，饿疯的时候都啃不动，现在摇得开？”
赶车的车夫听到动静，回头骂了一句：“小崽子，给老子安分点！再闹腾，饿你三天！”
他的脸膛黑红，带着一种常年在外奔波的风霜和漠然。看莫离的眼神，和看笼子里待宰的鸡鸭没有任何区别。
莫离停止了无用的挣扎，瘫坐回去。心脏在胸腔里疯狂地跳动，撞得肋骨生疼。
逃离了饿死，等待着的是被当成牲口卖掉吗？
板车吱吱呀呀，驶入了那个小镇。
镇子比之前领“皇粮”的那个镇子似乎多了些活气，但也仅仅是相对而言。房屋低矮破败，街上行人不多，大多面有菜色，行色匆匆。看到莫离们这几辆载着笼子的板车经过，他们投来的目光混杂着麻木、怜悯，还有一丝不易察觉的厌恶，仿佛莫离们是带来晦气的瘟神。
车在一个稍微宽敞点的土坪停下。那里已经零星有几个同样戴破帽、揣着手的人牙子，带着他们的“货物”——几个同样蜷缩在笼子里或拴着绳子的人，蹲在墙角，等待着买主。
车夫跳下车，和其他几个人牙子打招呼，递着劣质的烟卷，互相打量着对方的“货”，低声交谈着，像在评价牲口的成色。
“老王，这趟货色不行啊，都瘦得没二两肉了。”一个豁牙打量着莫离们的笼子，摇摇头。
“妈的，能捡条命出来就不错了！你要膘肥体壮的，去城里买啊！”车夫老王骂骂咧咧，“就这些，便宜！扛包修堤绝对够用，死了也不心疼！”
他们哄笑起来。
很快，有零星的买主过来看。一个穿着稍体面些、像是地主家管事模样的人，皱着眉头，用手里的短棍挑剔地戳着笼子里的人，让他们张嘴看牙口，捏捏胳膊腿。
“这个太老，没力气了。”
“这个有咳嗽，别是痨病鬼。”
“这个……啧，半死不活的，拉回去还得费粮食将养。”
他最终挑走了两个看起来相对结实些的青年，像买走两头牲口，讨价还价后，付了钱，让人给他们套上绳子牵走了。
莫离被那短棍戳了几下，棍头的冰冷和那人审视的目光让莫离浑身僵硬。
又有一个人过来，穿着更差些，像是小矿窑的工头，他更不挑剔，只要便宜、能动的。他指了莫离和旁边笼子里两个人：“这三个，打包，多少钱？”
老王和他唾沫横飞地讨价还价。
莫离紧紧抱着膝盖，指甲掐进肉里。瓦罐就在脚边，里面的米和指骨沉默着。
最终，价格没谈拢。那工头骂骂咧咧地走了。
时间一点点过去，日头晒得笼子里像蒸笼。莫离又渴又饿，舔着干裂出血的嘴唇，看着不远处摊子上冒着微弱热气的食物，胃里那点狗肉早已消耗殆尽，饥饿感重新抬头，烧得喉咙发紧。
老王似乎也不急，蹲在阴凉处和人吹牛打屁，偶尔扔进来几块硬得像石头的干粮碎屑，笼子里的人立刻像抢食的动物一样扑上去。
莫离也抢到了一小块，拼命往嘴里塞，噎得直翻白眼，用力捶打着胸口才咽下去。
下午，又来了几个零星的买主，牵走了一两个人。
直到夕阳西下，土坪上的人渐渐散了。老王看着笼子里剩下的莫离们三四个人，啐了一口：“妈的，尽是些赔钱货！”
他显然不打算再等了，招呼着另一个同伴，准备把笼子抬上车，似乎要拉到别处去。
就在这时，一个身影慢慢踱了过来。
和其他买主不同，这人穿着一身虽然陈旧但还算干净的长衫，瘦高个，脸很长，面色是一种不见阳光的苍白，手里慢悠悠地盘着两个光滑的核桃。他的眼神很静，像深潭水，扫过笼子时，没有挑剔，没有厌恶，只是一种冷静的、打量物品般的评估。
老王一看，立刻换上笑脸迎上去：“孙掌柜，您老怎么有空过来瞧瞧？莫离这刚到的‘新货’，从北边逃荒来的，底子都干净！”
被称作孙掌柜的人没理会老王的吹嘘，目光在莫离们剩下几个人身上缓缓移动。他的视线扫过莫离，在莫离脸上停顿了一下，又落在莫离紧紧抱着的瓦罐上。
他慢慢走过来，停在笼子前。离得近了，能闻到他身上一股淡淡的、奇怪的药味和旧纸张混合的气味。
他没用棍子戳，只是看着，然后微微抬了抬下巴，指向莫离：“这个，怎么回事？”
“哦，这小子啊，路上捡的，昏死过去了，看着还有点活气就捎上了。别看他瘦，骨头硬着呢！就是……”老王凑近一步，压低声音，“好像有点愣，抱着个破罐子不撒手，怕是吓傻了。”
孙掌柜的脸上看不出表情。他朝莫离勾了勾手指：“小子，过来。”
莫离警惕地看着他，没动。
他也不勉强，目光又落在那瓦罐上：“里面是什么？”
莫离抱紧瓦罐，抿紧嘴唇。
孙掌柜忽然笑了笑，笑容很浅，没到眼里。“不说？是粮食吧。逃荒出来的，都这样，有点吃的比命重。”
他顿了顿，慢条斯理地说：“跟莫离走，给你饭吃。管饱。”
最后两个字，他说得很轻，却像重锤一样砸在莫离空洞的胃袋上。
管饱。
莫离猛地抬起头，看向他。
他的眼睛依旧平静无波，像两口深井，看不到底。
老王在一旁搓着手笑：“孙掌柜您真是善心人！这价钱……”
孙掌柜抬起手，止住了他的话。他从袖子里摸出一个小银角子，抛给老王。“就这个数。”
老王接过银子，咬了一下，立刻眉开眼笑：“成！成！您老说了算！这小子是您的了！”他忙不迭地打开笼子门，粗鲁地把莫离拽出来，连带那个瓦罐，一起推给孙掌柜。
“小子，跟孙掌柜走，是你的造化！”老王嘿嘿笑着。
孙掌柜没再多说，转身就走。莫离抱着瓦罐，踉踉跄跄地跟在他身后。腿上的伤还在痛，每一步都艰难。
莫离回头看了一眼。笼子里剩下的那几个人，依旧眼神空洞地蜷缩着，等待着未知的、大概率是悲惨的命运。那个和莫离搭话的干瘦男人，也正看着莫离，浑浊的眼里似乎闪过一丝极复杂的情绪，像是怜悯，又像是嘲讽。
孙掌柜的脚步不紧不慢，却丝毫没有等莫离的意思。莫离咬咬牙，忍着痛，加快脚步，跟上那道瘦长的、散发着淡淡药味和旧纸气息的背影。
镇子的街道在身后渐渐模糊。
新的未知，裹挟着“管饱”的承诺和深井般的眼神，将莫离吞没。
孙掌柜的脚步不疾不徐，穿过镇上还算有些人气的街道，拐进一条僻静狭窄的小巷。巷子尽头，是一扇不起眼的黑漆木门，门楣上挂着一块旧匾，写着“济世堂”三个字，字迹有些模糊，透着一股陈年的药味。
是间药铺。
他推门进去，一股浓郁复杂、难以形容的气味扑面而来。不是单纯的苦，混杂着各种草根、树皮、矿物甚至还有一丝若有若无的、甜腻到发腥的怪味。铺面里光线昏暗，高高的柜台后面是顶到天花板的药柜，无数个小抽屉像一只只沉默的眼睛。
一个伙计模样的少年正趴在柜台后打盹，听到动静赶紧抬起头，看到孙掌柜，立刻恭敬地站好：“掌柜的。”
孙掌柜没看他，径直穿过铺面，推开柜台旁一扇小门，示意莫离跟他进去。
门后是一个天井小院，四面都是高墙，显得压抑。院子里晒着一些草药，味道更浓了。角落里堆着柴火，另一角有一口井。而最显眼的，是院墙根下用粗糙木栏围起来的一个小圈，里面哼唧哼唧地躺着一头半大的黑毛猪，正用鼻子拱着角落一个石头凿的食槽。
孙掌柜停下脚步，指了指那个猪圈：“以后，你就睡这里。”
莫离愣住了，抱着瓦罐，难以置信地看着他，又看看那头蹭着污泥的猪。
“看什么？”孙掌柜脸上没什么表情，声音平直，“有瓦遮头，有猪暖身，有食果腹，比你路上强百倍。还想挑拣？”
他推开猪圈那扇矮矮的木栅栏门：“进去。”
命令不容置疑。莫离迟疑着，挪动脚步，踏进了猪圈。脚下是混合着猪粪和污泥的地面，黏腻湿滑。那头猪被惊动，哼哼着挪开一点，小眼睛警惕地打量着莫离这个不速之客。
孙掌柜从外面闩上栅栏门，声音透过木栏传进来：“老实待着。每天会有人给你送吃的。”说完，他不再看莫离，转身就走进了对面一间屋子，关上了门。
院子里只剩下莫离，和一头猪。
猪圈里气味冲鼻，骚臭混着发酵的潲水味。莫离靠着冰冷的石槽滑坐下来，浑身骨头都在叫嚣着疲惫和疼痛。怀里的瓦罐依旧紧紧抱着，像抱着最后的念想。
那头猪试探着凑过来，鼻子在莫离身上嗅了嗅，似乎对莫离没什么兴趣，又回去啃食槽里那点干涸的渣滓。
食槽……
莫离的目光猛地盯住那个粗糙的石槽。里面只剩下一点糊底的、看不出原样的残渣，混着猪的口涎。
饥饿感像一头永远喂不饱的野兽，再次苏醒，疯狂地啃噬着莫离的胃壁。孙掌柜说的“管饱”还言犹在耳，但眼下……
莫离看着那头拱食的猪，又看看那脏污的食槽。
几乎没有犹豫。莫离扑到食槽边，像那头猪一样，伸出舌头，疯狂地舔舐着石槽里那点酸馊的残留！
舌头刮过粗糙的石面，带来轻微的刺痛。那味道难以形容，酸、馊、臭、还有猪口水的腥臊，瞬间充满口腔，胃里一阵翻江倒海。但莫离强迫自己吞咽，把那些刮下来的、糊状的东西咽下去。一点点，一点点，刺激着空瘪的胃袋，带来一种屈辱的、却真实存在的充实感。
直到把石槽舔得几乎反光，莫离才喘着粗气停下来，靠着木栏，胸腔剧烈起伏，嘴里全是那令人作呕的味道。
眼泪毫无预兆地涌了出来，不是悲伤，而是一种纯粹的、生理性的反应。莫离用手背狠狠擦去。
傍晚，那个铺面的伙计端来一个破口的陶碗，里面是大半碗浑浊的、看不出内容的糊状物，似乎是米糠混着些烂菜叶煮的猪食。他面无表情地把碗从栅栏缝隙塞进来，放在地上，看都没看莫离一眼，转身就走。
猪立刻哼哼着凑过来。
莫离也扑了过去。
和猪抢食。用手抓，用身体挤。猪不满地哼叫，用头拱莫离。莫离死死护着碗，像护着性命，把那些冰冷的、带着馊气的糊状物拼命往嘴里塞，噎得直伸脖子。
猪最终没能抢过莫离，悻悻地走开，去啃木栏。
莫离吃光了最后一点残渣，舔干净手指，靠着木栏喘息。胃里被填满了，虽然东西劣质不堪，但毕竟是食物。
夜里，寒气下来。莫离蜷缩在猪圈角落的干草堆上——那是猪睡觉的地方——冻得瑟瑟发抖。伤口在低温下隐隐作痛。那头猪似乎也觉得冷，哼唧着靠过来，挨着莫离躺下。它身上温热，毛发粗糙，带着浓烈的体味。
莫离僵了一下，最终没有推开它。在那刺骨的寒冷里，这一点活物的温热，成了唯一的慰藉。莫离和一头猪，依偎着取暖，沉入一种不安的、混杂着骚臭味的睡眠。
第二天早上，来的不是伙计，是孙掌柜本人。
他手里端着一个白瓷碗，碗里是深褐色、冒着热气的液体，散发着极其浓烈苦涩的药味。
他打开栅栏门，把碗递到莫离面前：“喝了它。”
莫离警惕地看着那碗药汁，没动。这药味让莫离想起一些不好的东西。
“喝了，中午给你加餐。”孙掌柜的声音没什么起伏，像在陈述一个事实，“不喝，今天就饿着。”
加餐。饿着。
莫离的目光从药碗移到他毫无表情的脸上，又下意识地看向猪圈外那个伙计平时送食的方向。
最终，莫离伸出手，接过了碗。碗很烫。药气冲入鼻腔，那苦涩里似乎还夹杂着一丝极细微的、令人不适的甜腥。
闭上眼睛，屏住呼吸，莫离仰头灌了下去。
难以形容的味道！极致的苦像一把锉刀刮过舌头，紧接着那丝怪异的甜腥味纠缠上来，直冲头顶，胃里立刻剧烈地痉挛起来。
“呕——！”
莫离猛地弯下腰，控制不住地干呕，眼泪鼻涕一齐涌出。喝下去的药汁大部分都吐了出来，混着早上还没来得及消化的一点猪食，溅在脚下的污泥里。
孙掌柜冷眼看着，脸上没有丝毫波动。等莫离吐得差不多了，他只是淡淡地说：“明天再喝。总会习惯的。”
他拿走空碗，转身离开。
中午，伙计送来的猪食果然多了一点点，里面甚至能看到几粒稀疏的米粒。
第三天，孙掌柜又端着药碗来了。
依旧是那深褐色的、散发着苦涩和怪甜腥气的药汁。
莫离看着那碗药，胃里已经开始条件反射地抽搐。但莫离还是接了过来。
深吸一口气，再次灌下。
强烈的恶心感再次袭来，莫离拼命压制着喉咙的痉挛，用手死死捂着嘴，身体剧烈颤抖，额头上渗出冷汗。这一次，总算没有立刻吐出来。但那药液像一团火，又像一块冰，在胃里翻腾，带来一种极其古怪的感觉，说不清是难受还是别的什么。
孙掌柜看着莫离强忍的模样，嘴角似乎极轻微地动了一下，像是满意，又不像。他没说话，拿了碗走了。
从此，每天一碗药，成了雷打不动的功课。有时是孙掌柜亲自送来，有时是那个伙计。有时，一天甚至会送来两碗，药汁的颜色或深或浅，味道的浓淡也有些微差别，但那份核心的苦涩和怪异的甜腥始终不变。