坤宁宫那只碎裂的珐琅彩茶盏，如同一个无声的警号，在苏荔心头久久回荡。皇后的怒意，并未宣之于口，却比任何疾言厉色都更令人心悸。苏荔深知，冬至宴的成功，非但未赢得皇后的认可，反而触动了其最敏感的神经——中宫权威与多年经营的潜规则网络。接下来的每一步，都需如临深渊，如履薄冰。
年关在即，六宫事务繁杂。缩减用度的新政虽已推行，但积弊已深，暗流涌动。各宫表面遵从，私下小动作不断。翊坤宫虽未再明目张胆超支，但申请修缮、添置用品的名目愈发刁钻古怪，试图在规则边缘试探。其他妃嫔也多有怨言，只是碍于圣意和懿妃如今的势头，不敢公然发作。
真正的考验，来自一件看似微不足道的小事——炭敬。
时值隆冬，北京城天寒地冻，宫中取暖乃是头等大事。各宫份例炭火皆有定数，但以往惯例，内务府往往会根据各宫主位得宠程度、位份高低，在定额之外，有所“添润”，美其名曰“炭敬”。这“炭敬”多少，并无明文规定，全凭内务府掌事太监揣摩上意、平衡关系，成为一项重要的人情和权力寻租空间。苏荔的新规，明确取消了所有定额外开支，“炭敬”自然也在废止之列。
此举无疑捅了马蜂窝。高位妃嫔习惯了优渥，骤然削减，虽不敢明言，但宫中寒意似乎都重了几分。低位妃嫔虽得公允，却也担心日后失了巴结上司的由头。内务府更是损失了一条重要的财路和人脉渠道，怨气暗生。
这日，内务府炭库的管事太监哭丧着脸来报，说是翊坤宫的年贵妃遣大宫女来领月例炭火，对取消“炭敬”一事极为不满，言语尖刻，指桑骂槐，说“有些人得了势，便忘了根本，连祖宗留下的体面都不要了”，并暗示贵妃娘娘畏寒，若炭火不足，恐伤凤体，届时皇上怪罪下来，谁也担待不起。
几乎同时，永和宫的郭贵人也派人来诉苦，说份例炭火质量大不如前，多是烟大呛人的柴炭，上好银霜炭短少，冻得宫中老嬷嬷犯了咳疾。
两件事接连发生，绝非巧合。一方是权势滔天的贵妃施压，一方是弱势无宠的贵人诉苦，将苏荔架在了火上烤。若向年贵妃妥协，新规形同虚设，威信扫地；若置之不理，郭贵人处若真冻出人命，她难辞其咎，年贵妃更可借题发挥。
苏荔沉心静气，并未立刻决断。她先让云珠带人悄悄去炭库，随机抽查各宫近日领用的炭火样品，又调来近三个月炭火采购、分配的详细记录。数据很快摆到面前：翊坤宫领用的炭火品质确属上乘，且以往“炭敬”数额巨大；永和宫等低位宫苑，所得炭火品质参差不齐，时有好坏；而炭库采购记录显示，近期入库的银霜炭比例并未减少。
问题出在分配环节！有人利用职权，克扣低位份例，优抚高位，甚至可能中饱私囊！
苏荔心中冷笑，这是有人给她下套，想逼她要么让步，要么犯错。她思索片刻，有了计较。
她首先召见内务府炭库所有管事太监，并不斥责，只将抽查结果和分配记录摊开，淡淡道：“炭火关乎六宫冷暖，乃至性命攸关。皇上厉行节俭，意在公允，非是苛待。如今这分配记录与实物差距，诸位作何解释？是库房管理疏失，还是……另有隐情？”
她语气平和，目光却锐利如刀，扫过众人。几个管事冷汗直流，支支吾吾，不敢抬头。
苏荔不等他们辩解，直接下令：“即刻起，炭火发放，严格按新规执行，取消一切‘炭敬’。各宫凭对牌，按份例领取，领取时需当场验看品质、数量，签字画押。若再发现以次充好、克扣份例之事，无论涉及何人，一律严惩不贷！炭库一应账目、库存，即日起由粘杆处派员协同稽核，每日报本宫备案！”
这是釜底抽薪之举，彻底堵死了操作空间，并引入第三方监督。几个管事面如土色，连声应喏。
接着，苏荔亲自去永和宫探望郭贵人，查看炭火情况，温言安抚，并当场命内务府将短缺的上好银霜炭如数补足，并言明日后若份例有差，可直接至协理宫务处申诉。郭贵人感激涕零。
对于翊坤宫的施压，苏荔则采取“冷处理”。她并未直接回复年贵妃的责难，而是让苏培盛将一份关于“炭敬”旧例滋生弊端、有违圣意的陈条，连同严格执行新规的指令，正式行文至内务府存档，并抄送坤宁宫备案。此举既表明了态度，又将矛盾引向了制度层面，而非个人恩怨，让年贵妃有火无处发。
果然，翊坤宫那边沉寂了几天后，竟也按新规领取了份例炭火，未再生事。或许年贵妃也意识到，在皇帝明确支持新政的背景下，硬碰硬并非明智之举。
炭敬风波，看似有惊无险地平息了。苏荔凭借数据、制度和果断的处置，再次化解了一场危机，进一步树立了协理的权威。内务府上下见识了她的手段，办事愈发谨慎规矩。
然而，苏荔并未感到轻松。她注意到，在整个风波中，坤宁宫始终保持着一种异常的静默。皇后既未对年贵妃的施压表示支持，也未对苏荔的处置提出异议，仿佛一切与己无关。这种静默，比直接的反对更让人不安。那是一种蛰伏的、深不可测的力量在观望。
这日晚间，雍正来澹怀堂看弘曕。孩子已能咿呀学语，活泼可爱。雍正抱着儿子，冷硬的眉眼难得舒展。闲谈间，他似无意地问起：“朕听闻，近日炭火之事，颇有些议论？”
苏荔心中一凛，知道什么都瞒不过他，便简要将事情经过禀报，重点强调了自己依据数据、秉公处理、引入监督的做法，并未提及皇后态度。
雍正听罢，哼了一声：“炭敬？陋习！早该革除！你做得对。这宫里，就是规矩立得不清，才让些人有了上下其手的空间。如今立了规矩，就要守规矩！谁若不守，朕自有道理！” 这话已是明确的撑腰。
他逗弄着弘曕，忽然又道：“皇后近日……身子可好些了？朕看坤宁宫，近来倒是清净。”
苏荔心中一动，谨慎答道：“皇后娘娘凤体违和，一直静养。奴婢不敢打扰，只按时将宫务简报呈送坤宁宫，请娘娘懿览。”
“嗯。”雍正不再多问，转而说起前朝一些关于整顿漕运、清查亏空的政事，语气中带着疲惫与决绝。苏荔静静听着，隐约感到，前朝的斗争已进入白热化，雍正的压力巨大。他将后宫整顿之事交予她，既是信任，或许也是希望后宫能成为他稳固的后方，而非掣肘的麻烦。
送走雍正，苏荔独坐灯下，心绪难平。皇后的静默，雍正的倚重，年贵妃的暂时退让，内务府的畏服……各种线索交织，预示着一场更大的风暴正在酝酿。皇后的“病”，恐怕快要“好”了。而她协理六宫的这把火，已经烧到了宫规旧例的根基，迟早会触及皇后经营多年的核心利益。
她铺开纸笔，开始起草一份关于“整饬六宫用度、明晰职司规程”的条陈，准备在年后呈报。这一次，她要将改革推向更深层，涉及人员考绩、物资调配等更敏感的领域。她知道，这必将引来更强烈的反弹，尤其是来自那座一直静默的坤宁宫。
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。苏荔握笔的手，坚定而沉稳。既然退无可退，那便迎风而上。