计划如同精密而脆弱的机括，一旦启动，便再无法回头。沈清弦将那份勾勒着简略地形图的纸条与临摹着简易符号的纸片，用防潮的油纸仔细包裹了数层，将其巧妙地塞入一个特制的、填充着驱寒药材的棉布包深处。这药包从外表看，与另外几十个准备分发给仆役的并无任何不同，混杂其中，毫不起眼。
她亲自看着小鹊将这一筐药包送到了外院，交到韩副管事手中，并特意传达了“沈姨娘体恤下情”之意。整个过程自然流畅，未引起任何额外关注。然而，只有沈清弦自己知道，当那只特殊的药包离开视线时，她的心仿佛也随之悬空。
青蚨已去，能否衔钱而归，已非她所能掌控。她所能做的，唯有在这陆府深宅之中，更加谨慎地扮演好自己的角色，等待，并应对一切可能出现的变数。
随后的两日，陆府明显变得更加忙碌而紧张。陆明轩已先行前往西山营地，府中车马频繁调动，最终确定随行的仆役名单与物资也一一敲定。沈清弦协助老夫人处理这些庶务，条理分明，举措得当，连素来严苛的老夫人，看向她的目光中也偶尔会闪过一丝难以察觉的缓和。
然而，沈清弦却从这看似顺畅的流程中，察觉到一丝异样。那位韩副管事在回话时，眼神似乎比往日更加闪烁，汇报车马调度细节时，偶尔会出现极其细微的、与其平日干练作风不符的迟疑。尤其是在提及一支负责运送次要杂物、计划稍晚一日出发的小型车队时，他下意识地搓了搓手指，虽然立刻便恢复了正常。
是紧张？还是……他知晓了什么，或是在暗中运作着什么？
沈清弦不敢确定，也无法深问。她只能将这份疑虑压在心底，更加留意与外院相关的任何风吹草动。她注意到，孙婆子这两日往浆洗处送取衣物的次数似乎勤了些，有两次还“恰好”与来内院回事的韩副管事打了个照面，虽只是寻常的低头避让，但那瞬间的眼神交汇，快得几乎让人无法捕捉。
暗流，在无人可见处悄然涌动。
就在西山秋狩队伍主力出发的前一夜，一场突如其来的秋雨再次光临京城，雨势不大，却连绵不绝，带着浸入骨髓的寒意。
深夜，雨声淅沥。沈清弦因心中有事，睡得极不安稳。半梦半醒间，她仿佛听到苑墙之外，靠近后巷的方向，传来几声极其短促、被雨声掩盖了大半的犬吠，随即又迅速沉寂下去。
她猛地惊醒，坐起身来，侧耳细听，窗外唯有雨打芭蕉的单调声响。是错觉吗？还是……
一种莫名的直觉驱使她披衣下床，悄步移至窗边，透过缝隙向外望去。夜色浓重如墨，雨幕模糊了一切，只有廊下悬挂的气死风灯在风中摇曳，投下晃动的、昏黄的光晕。
就在那光影交错、视线难及的苑墙角落阴影里，似乎有某个东西动了一下。她的心瞬间提到了嗓子眼，屏住呼吸，凝神细看。那似乎是一个小小的、深色的物件，被人从墙外极其精准地抛掷进来，落在了墙根下茂密的迎春藤蔓之中，没有发出丝毫引人注意的声响。
是回信？还是警告？亦或是……陷阱？
她的后背沁出一层冷汗。去，还是不去？
仅仅犹豫了片刻，沈清弦便下定了决心。无论那是什么，她都必须拿到手。她轻轻打开房门，借着雨声的掩护，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地潜至那处墙根下。冰凉的雨水瞬间打湿了她的头发和衣衫，她却浑然不觉。
指尖在湿滑冰冷的藤蔓间小心翼翼地摸索，很快，她便触到了一个用厚油布包裹得严严实实、约莫巴掌大小的硬物。她迅速将其抓起，藏入怀中，又以同样轻捷的动作退回屋内，关紧房门。
内室之中，烛火被重新点燃。沈清弦的心跳如同擂鼓，她颤抖着手，拆开那被雨水浸得微潮的油布包裹。里面并非书信，而是一块质地粗糙、边缘并不规则的深灰色石片。石片的一面，似乎用利器匆匆刻划了几个难以辨识的符号，与她临摹送去的那一个风格近似，却更为复杂，透着一股仓促与艰难。
而在石片的另一面，则沾染着几片已然干涸发黑、深深沁入石质纹理的——血迹！
触目惊心的暗红，在昏黄的烛光下，散发着不祥的气息。
沈清弦的手指猛地缩回，仿佛被那血迹烫到一般。这石片，这血迹，这仓促而隐秘的传递方式……无不昭示着送信者处境的极度危险与紧急。“鹤影”还活着？这石片是他所传？还是其他相关之人？
石片上的符号她无法立刻解读，但那血迹本身，就是最直接、最残酷的讯息——西山之事，已见血腥，情势危殆！
她将石片紧紧攥在手心，那冰冷的触感和想象中血液的粘稠感交织在一起，让她遍体生寒。西山秋狩，不再仅仅是权谋的暗战，已然染上了生命的代价。
窗外的雨，不知何时下得更大了，哗啦啦的声响，仿佛千军万马奔腾而过，预示着西山的舞台，已然被血色浸染。而她这枚远在京城陆府的棋子，已被这带着血色的石片，牢牢地绑在了那辆奔向未知险境的战车之上。
风起西山，送回来的，是第一缕带着铁锈与血腥味的风。