太平日子如溪水般潺潺流过，转眼又是三年。平安县在李火火牺牲带来的悲壮凝聚与外部威胁解除后的喘息中，迎来了一个快速恢复与发展的时期。城墙彻底加固，棱堡、炮台体系更加完善；工坊规模扩大，除了军械，也开始制造更精巧的民用机具；学堂里读书声朗朗，狗蛋先生门下已有了二十几个正式学生；市集比以往更加热闹，南来北往的商旅带来各地的货物与消息。而最让老一辈欣慰的，是孩子们如同春日田埂上的新苗，悄无声息地抽枝展叶，显露出令人惊喜的才华。
石磐的一双儿女，石安与石平，便是其中最引人注目的两位。哥哥石安，今年十六，模样继承了父亲石磐的方正刚毅，但性格却更偏沉静内敛，心思缜密。他不像父亲年轻时那般热衷弓马骑射，反而对案牍文书、律例算学表现出浓厚兴趣。石磐处理公务时，他常侍立一旁，默默观察，偶尔提出一两个问题，往往能切中要害。去年，县里重修水利，涉及钱粮调度、民夫征派、物料采买，头绪纷繁。钱多多忙得脚不沾地，石安主动请缨，协助整理账目。他不仅将历年河道图纸、开支记录梳理得井井有条，还自己设计了一套简明的簿记格式，用不同颜色的标签区分项目，使得款项来龙去脉一目了然。钱多多看了啧啧称奇：“了不得！后生可畏，比我当年强多了！心思细，条理清，是做实事的好料子。”更难得的是，石安并不满足于案头工作。他跟着孙老倔实地勘察河道，虚心向老河工请教水流、土质，提出的几处修改建议，既考虑了排涝效能，又兼顾了节省工料，连孙老倔都摸着胡子点头：“这小子，肯学，肯钻，不空谈，像他爹，又不太像，挺好。”
妹妹石平，小哥哥两岁，却完全是另一番气象。她继承了母亲小丫（如今已是稳重的石夫人）年轻时的灵动跳脱，眉眼间更添了几分英气与果决。她对女红刺绣兴趣缺缺，却酷爱往团练营跑。红姑接掌团练后，训练更加严苛，注重小队配合、山地潜行、情报侦察。石平起初只是好奇旁观，后来便缠着红姑要学。红姑见她身骨轻盈，反应敏捷，眼神里有股不服输的劲头，便破例允许她跟着少年营（由阵亡团丁子弟和适龄少年组成）一起接受基础训练。没想到石平展现出惊人的天赋。她学习弓弩，上手极快，五十步内箭无虚发；练习近身格斗，招式狠辣实用，全无花架子；最擅长的是侦察与反侦察，对地形、足迹、痕迹的观察力细致入微，常能发现老练团丁都忽略的细节。一次野外拉练，红姑布置了追踪与隐蔽任务，石平所在的小队不仅成功避开了“追兵”的多次搜捕，还反向设伏，“俘虏”了两名经验丰富的教头，令全场哗然。红姑冷峻的脸上难得露出一丝笑意，对石磐道：“令嫒是天生的斥候苗子，胆大心细，直觉准。假以时日，成就不在我之下。”石磐心情复杂，既为女儿骄傲，又难免担忧其安危，但看到石平眼中那份灼热的光彩，终究化作一声叹息和默默的支持。
狗蛋先生的学堂里，也是英才渐显。他教学不拘一格，除了经史子集，也讲地理博物、算术格物。门下弟子中，有个叫林秀的寒门少年，格外刻苦聪颖。去年参加县试，一举夺魁，成为平安县多年来第一位“县案首”。今年府试，他又高中榜上，虽名次不靠前，但已足以震动全县。一个边陲小县的学子，能在府城众多书院英才中脱颖而出，实属不易。消息传回，狗蛋激动得老泪纵横，连说“吾道不孤”。林秀回乡谢师时，态度依旧恭谨，言谈间却已有了开阔的视野与见识。他并未因功名而自满，反而向石磐和狗蛋提出，想将府城所见的一些新式农具、水利图谱带回，结合本地实际加以改良推广。石磐大加赞赏，当即允诺支持。林秀的成功，像一盏明灯，照亮了更多平安县子弟读书进取的道路，也让人们看到，这片土地不仅能出浴血的战士，也能培养治世的文才。
新生代的光芒，并不只闪耀在石家兄妹和科举才子身上。工坊里，几个年轻工匠在老师傅点拨下，改进了鼓风炉，提高了生铁质量；田间地头，有后生尝试引种新的抗旱作物；市集上，有年轻人开始尝试组织货栈，进行更远距离的贸易……一种蓬勃的、向上的生机，在平安县的每一个角落悄然萌发。老一辈看在眼里，喜在心头，但也隐隐感到，时代的风，正在缓缓转向。