秋风萧瑟，黄叶纷飞。石磐一路疾驰，终在九月重阳前，抵达了 巍峨雄浑的北京城。但见 城墙高耸如云，垛口森然；九门进出之人 如过江之鲫，车马喧阗，尘土飞扬。空气中 弥漫着 帝都特有的 混合气息——官衙的肃穆、市井的喧嚣、以及一丝 不易察觉的紧张与压抑。他 牵着瘦马，随着人流 缓缓通过崇文门，目光所及，皆是 鳞次栉比的店铺、熙熙攘攘的人群、以及 不时喝道经过的 官轿仪仗。这份 极致的繁华，与平安县的宁静、沔阳县的朴拙 截然不同，让他 心生敬畏，更感 自身渺小。杜明远的叮嘱 言犹在耳，他 不敢怠慢，寻了一处 离欧阳修别院不远、看似寻常的“悦来客栈”住下，欲先安顿，再图打探。
安置妥当后，石磐 顾不得梳洗风尘，即向客栈伙计 打听欧阳修府上情形。那伙计 见其虽是举人打扮，却无随从，神色焦虑，便压低了声音道：“客官是问欧阳山长府上？唉，您怕是来迟了……山长他……已于三日前薨了！如今府上正设灵堂，吊唁的人络绎不绝，可……也杂得很呐。” 虽早有预感，然噩耗证实，仍如 五雷轰顶！石磐 身子一晃，勉强扶住桌角，才未跌倒。一股 撕心裂肺的悲恸，夹杂着 未能见恩师最后一面的 无尽悔恨，瞬间淹没了了他。他 挥退伙计，独坐房中，望着窗外 灰蒙蒙的天空，泪水 无声滑落。恩师 音容笑貌，历历在目，而今 竟已天人永隔！
强忍悲痛，石磐 换上一身素服，决定 即刻前往欧阳府吊唁。他 深知，此时前往，必引人注目，然 师徒情深，岂能因畏缩而失礼？恩师最后一程，无论如何，也必须去送！他 整理衣冠，深吸一口气，走出客栈，融入 京城街道上 形形色色的人流中。
欧阳府邸 位于城西，此刻 已是白幡高挂，哀乐低回。府门前 车马簇拥，各色官员、文人墨客 进进出出，有 真心哀悼者，面色悲戚；亦有 虚应故事、暗中观察 甚至 别有所图者，眼神闪烁。石磐 递上名帖，那司阍 见是“沔阳知县石磐”，不由得 多打量了他两眼，方引他入内。灵堂设于正厅，素烛高烧，香烟缭绕，欧阳修灵位 庄严肃穆。石磐 跪在灵前，想起恩师 昔日教诲之恩、知遇之情、举荐之德，不禁 悲从中来，放声痛哭，重重磕了九个响头。其情之真，其悲之切，引得周围一些 真正与欧阳修交好的故旧，也纷纷侧目，暗自点头。
正当他 痛哭之际，忽觉 一人轻轻拍了拍他的肩膀。石磐 抬头泪眼望去，只见眼前立着一名 年约二十七八、身着青色御史常服、面容清瘦、目光锐利的年轻官员。此人 眉目间 依稀有些熟悉，却因 官威俨然，一时不敢相认。那官员 却微微一笑，低声道：“石兄，一别数载，可还认得我周文渊否？”
“文渊兄！”石磐 又惊又喜，几乎失声！周文渊，乃是他在岳麓书院时 最为交好的同窗之一，两人 曾同室而居，同窗共读，切磋学问，指点江山，何等意气风发！不料 今日竟在此地、此情此景下重逢！且看其服色，竟已是 堂堂监察御史！虽知周文渊 家世尚可，科名较早（中进士比石磐早一届），但 数年之间，便跃居 清要的御史之位，升迁之速，仍令石磐** 暗暗吃惊。
周文渊 将石磐 引至灵堂旁 一间僻静的厢房。屏退左右后，他 脸上的笑意 渐渐收敛，取而代之的 是无比的凝重。“石兄，你……不该此时来京啊！” 周文渊 开口第一句话，便让石磐 心头一沉。
“文渊兄何出此言？恩师病逝，磐作为弟子，岂有不来奔丧之理？”石磐** 沉声道。
周文渊 叹了口气，目光扫过窗外，确认无人，方压低声音道：“兄台有所不知。欧阳山长之逝，非同小可。眼下朝中，局势诡谲，暗流汹涌。山长在日，乃清流领袖，门生故旧遍布朝野，虽能 震慑各方，却也 树敌不少。如今 泰山其颓，不知多少双眼睛 盯着这里！你 以山长得意门生身份，又是 杜明远杜大人悉心栽培之人，无诏赴京，直奔欧阳府，此等举动，在有心人眼中，无异于 鲜明的站队！只怕……顷刻之间，你已 卷入漩涡中心矣！**”
他 顿了顿，继续道：“如今朝中，大致可分三股势力。其一，便是以 已故山长为代表的清流，力求 革除弊政，整顿吏治，然如今 群龙无首，颇有分崩离析之象。其二，是以 司礼监秉笔太监曹如意 为首的内宦集团，把持内廷，权势熏天，甚至 能影响司礼监掌印太监冯保。其三，则是 一些 依附曹如意、或是 首辅张居正（周文渊暗示，但未直呼其名）的 朝中官员，形成一股 新兴的 务实派，主张 变法强国，但 手段 …颇受清流诟病。欧阳山长在时，尚能 与之周旋；如今……唉！”
周文渊 盯着石磐，语气诚恳中 带着警告：“兄台可知，你人还未到京城，你的名字，恐怕已摆在 某些大人物的案头了。曹公公 似乎对你 颇有兴趣；而朝中 某些与杜大人不睦者，亦可能 借此机会，将你 视为打击杜大人的一环。你此番前来，是福是祸，实难预料。为今之计，吊唁之后，当 深居简出，静观其变，万不可 轻易表态，更不可 卷入任何一方！**”
石磐 听罢，背后 惊出一身冷汗。他 虽预想京城复杂，却未料到 竟险恶至此！周文渊 这番话，信息量极大，既有点拨，也有试探。他 为何 如此清楚？他 身为监察御史，又 属于哪一方势力？是 念及同窗之谊，真心相助？还是 受人指使，前来 警告乃至拉拢？这 突如其来的重逢，带来的 并非他乡遇故知的喜悦，而是 更深重的 疑虑与危机感。
故友重逢于灵堂之前，忠言逆耳。