春寒料峭，沔水呜咽。石磐一袭青衫，骑着那匹杜明远所赠的瘦马，带着仅一名老仆和几箱书卷，风尘仆仆地抵达了沔阳县境。举目望去，但见田畴荒芜，村落萧疏，道路泥泞不堪，偶有面黄肌瘦的农人蜷缩在破败的茅檐下，眼神麻木。县衙更是破败，墙垣倾颓，门可罗雀，唯有那面褪色的堂鼓，孤零零地立着，诉说着此地的凋敝。与平安县的勃勃生机相比，此地恍如隔世。石磐心中沉重，却更坚定了“为民请命”的初心。
交接印信，拜会同僚，一切按部就班。县丞赵德柱，是个面色焦黄、眼神闪烁的干瘦老头，言语恭敬，却透着一股疏离与审视；主簿钱贵，则脑满肠肥，见人先带三分笑，眼底却藏着精明算计；典史孙彪，满脸横肉，一身江湖气。寥寥数人，便构成了沔阳县的行政班底，看似恭顺，实则如铁板一块，透着排外的寒意。石磐不动声色，一一应酬，心中已警觉：这沔阳县的水，恐怕比想象中更深。
安顿下来后，石磐并未急于升堂问事，而是 脱下官袍，换上布衣，带着老仆，开始了为期半月的“微服私访”。他走访田间地头，与老农闲话桑麻；深入市井街巷，听小贩诉苦抱怨；甚至夜宿破庙，与流民乞丐同席而谈。所见所闻，触目惊心：土地兼并极其严重，七成良田集中于本县周、吴、郑、王四大家族手中，普通农户多为佃户，租税高昂，生活困苦；官府册籍混乱不堪，田亩数目与实际情况相差悬殊，隐田、漏税现象普遍；更有甚者，四大家族 把持水道，操纵粮价，与县衙胥吏 勾结甚深，百姓敢怒不敢言。
症结所在，正是这田亩不清、赋税不公！ 石磐忆起杜明远教诲，“为政之首，在于清丈”，亦想起欧阳山长对其《安边策》中“固本”二字的期许。他决心，将清丈田亩作为上任后的第一把火，为沔阳县 刮骨疗毒。然而，他深知此事牵一发而动全身，必然触动豪强根本利益，难度极大。历史上，清丈田亩常因触及既得利益集团而引发强烈反弹，甚至导致社会动荡。
果然，当石磐在县衙首次提出清丈之议时，堂下顿时一片死寂。县丞赵德柱率先发声，语气委婉却绵里藏针：“明府初来乍到，有所不知。咱沔阳地僻民贫，经不起大动干戈啊！前任几位老爷也曾动过此念，皆因……唉，皆因阻力太大，不了了之。况且，清丈需大量人手、钱粮，本县库空虚，实在难以为继。” 主簿钱贵立刻附和：“是啊是啊！如今北疆战事吃紧，朝廷催缴钱粮犹恐不及，若因清丈激起民变……下官恐明府前程有碍啊！” 典史孙彪更是 阴阳怪气：“明府是读书人，不懂咱这地方的规矩。那些泥腿子，刁滑得很！您清丈？他们能给您指认出八百个坟头说是良田！”
面对下属的“劝谏”与变相威胁，石磐神色平静，心中却明镜似的：这些人，早已与地方豪强沆瀣一气！他 力排众议，斩钉截铁道：“清丈田亩，均平赋税，乃朝廷法度，更是抚慰黎民、充裕县库之根本！此事，本官意已决！钱粮之事，本官自会设法筹措；人手不足，可招募本地贫寒正直之士协助。至于规矩……”他目光扫过众人，“本官只认《大明律》的规矩！”
命令既下，表面文章总要做。清丈的告示贴了出去，丈量的队伍也拉了起来。然而，真正的较量才刚刚开始。以周家为首的四大家族，使出了种种手段：或 软磨硬泡，派有头脸的乡绅携重礼拜访石磐，言说“和气生财”；或 暗中破坏，指使家丁夜间毁坏丈量标桩，殴打清丈人员；或 散布谣言，称石磐清丈是为“加赋”敛财，煽动不明真相的农户阻挠丈量；更阴险的是，他们 利用在县衙的代理人，故意拖延公务，谎报数据，将清丈文书搅得一团乱麻。
一日，石磐亲自带队至周家最大的一处田庄清丈。庄头周扒皮（周家家主周半城的远房侄子）带着一群健仆，拦在路口，皮笑肉不笑道：“县尊大人！不是小民不让丈，实在是……祖坟在此，动土不吉啊！惊扰了祖先，小民担待不起！” 身后健仆 手持棍棒，虎视眈眈。气氛顿时剑拔弩张。
石磐 面无惧色，上前一步，朗声道：“《大明律》载，普天之下，莫非王土！清丈乃奉旨行事，何来惊扰之说？若尔等祖坟确在此处，本官可命人绕过便是。然则，若借故阻挠……”他声音一沉，“休怪本官按律治罪！”
周扒皮 没想到这年轻县令如此硬气，一时语塞。围观乡民 越聚越多，窃窃私语。石磐 趁热打铁，转向乡民，高声宣讲清丈本意：“各位乡亲！本官清丈田亩，非为加赋，实为均税！旨在厘清田界，使有田者纳粮，无田者减负！尔等可愿世代为佃，永无出头之日？”
一席话，说中了许多佃户的心事。人群中开始骚动，有人低声附和。周扒皮见势不妙，只得悻悻让路，眼中却闪过怨毒之色。
这次交锋，石磐虽暂时压住了场面，但深知，豪强绝不会善罢甘休。他们盘根错节，手段阴狠，绝不会轻易就范。硬碰硬，自己这外来县令，势单力薄，绝非长久之计。
夜幕降临，县衙后宅书房，灯烛摇曳。石磐对着一堆被篡改得面目全非的田亩册籍，眉头紧锁。窗外，沔水呜咽声不绝，如同这困境的低吟。他 推开册籍，走到窗前，望着漆黑如墨的夜空，脑海中浮现出杜明远沉稳的面容和欧阳修深邃的目光。“遇事冷静，权衡利弊，用脑子解决问题……”杜明远的话言犹在耳。
忽然，他目光落在书案一角，那里放着几卷 前任知县遗留下的、积满灰尘的陈年旧案卷宗。一个念头，如同暗夜中的闪电，骤然划过他的脑海：这些豪强，在此地盘踞多年，难道就真的 毫无破绽？或许，突破口并不在眼前的田亩册籍，而在于……那些被尘封的往事之中？
书生之勇，初挫豪强锋锐。
然明枪易躲，暗箭难防。
面对地头蛇层出不穷的阴损手段，石磐将如何破局？
那堆无人问津的旧案卷宗，会是他扭转乾坤的关键吗？