暗号的确立，如同在密不透风的铁幕上凿开了一道细微的缝隙，透进了些许微不足道的空气。周肆心中那块关于任霄真实立场的大石终于落下，桌面上被抚平的那两张红色糖纸，鲜亮得如同暗夜里唯一的坐标。
随之涌起的是更深的怜惜与坚定的决心，任霄不是盖亚的附庸，她和自己一样一直仔细掩藏着逃离的念头。这种默契像冰层下的暗流，让他暂时放下对庄园的警惕，真正沉下心听她讲解能量网络。
“……所以，菌株是基础，它们吸收、转化着外界弥漫的辐射与各种能量；苔藓网络是血管和神经，负责精炼、传输，并维持着某种我们尚未完全理解的秩序；而蓝莹晶簇，”任霄的声音平稳，指向光屏上结构图的末端，“是这一切能量循环的具象化产物，一种稳定、纯净的次级能量载体，支撑着整个庄园的运转。”
她说话时，左手无意识摩挲着藏在口袋里代表【否】的橙黄糖纸的芒果糖块，动作里藏着不易察觉的紧绷。盖亚机敏而多疑，多次重复下若是被联想到关联，就会不动声色地验证，随后......就是又一次痛彻心扉的驯化。
随口在监控下讲解着三体能量体系，任霄暗暗下定了决心，打消周肆哥哥关于猜错的疑虑后，就要暗示他更换暗号，还不能与现有暗号产生联系，可得好好思索一番。
“晶簇……产物……”周肆喃喃重复着这个词，脑海中却不受控制地闪过一道微光。那是凌霜华含羞带怯的脸庞，和她纤细手指上那枚简陋却意义非常的定情戒指。由一枚边缘被打磨过的、闪烁着微弱蓝光的晶石碎片镶嵌而成。
他下意识地摸了摸自己空空如也的手指，那枚戒指和凌霜华的遗物一起放在基地了，但记忆犹新。他几乎是不带任何防备地，带着一丝对旧日同伴的感慨，轻声说道：“原来晶簇是这样的东西……说起来，凌姑娘那里也有一小块你给的蓝色晶石碎片，她很珍视，我帮她做成了一枚戒指，她总说那是……”
“是我母亲的遗物。” 一股冰冷的带着实质般压迫感的气息，陡然从任霄身上散发出来。她之前那种冷静讲解、暗中结盟的默契姿态瞬间消失无踪，取而代之的是一种锐利到近乎刻骨的嘲讽。“你以为她珍视的是你？还是那点被我刻意喂给她的‘希望’？那只是个……天真到愚蠢的替代品？”
周肆猛地一怔，难以置信地看向她。眼前的任霄，眼神冰冷，嘴角噙着一丝毫不掩饰的讥诮，与他记忆中那个隐忍坚韧的少女，与他刚刚确认的、心怀逃脱大计的盟友，判若两人。没有在盖亚面前的恭顺，也不是结盟时的冷静，是带着血腥味的刻薄，像把藏了很久的刺突然拔出来。
“替代品？”周肆的眉头紧紧皱起，“任霄，你怎么能这么说？她一直很感激你，把你当做黑暗中唯一的希望！她甚至……”
“甚至把我给的一点小恩小惠当做救赎？甚至用我母亲留下的唯一遗物，去和你私定终身？”任霄的声音陡然拔高，积压已久的情绪如同找到裂口的岩浆，喷涌而出，“周肆，你看清楚！那是我父亲亲手从母亲脑子里挖出来的晶核碎片！是我在知道自己可能永无天日之时，用来留下线索的棋子！你以为那是什么？两个被贩卖的小农奴之间友情的见证吗？”
“棋子？”周肆捕捉到这个词，心头巨震，一种不好的预感攫住了他，“你什么意思？”他往前走了一步，墙面的光纹在他身后明灭不定，他竟没像往常那样留意。此刻的愤怒，已经完全压过了对监控的警惕。
“什么意思？”任霄冷笑，那笑容里带着一种近乎自毁的快意，“在龙骑商队的转运营地，我偷听到自己体质特殊，被贵人指定了要被送往阿尔巴王国军最核心的实验室。我出不去，但我需要有人能把消息，把方向的线索都带出去！凌霜华，那个眼神干净、注定会被贩卖到不知何处的普通女孩，就是最好的‘漂流瓶’！”
她逼近一步，目光灼灼地盯着周肆，每一个字都像淬毒的匕首：“我接近她，用凌霄花的故事鼓舞她，在她手腕留下显眼的印记，让她吸引更多人的目光！我把晶石碎片给她，加深她的羁绊和感激，确保她会牢牢记住我，记住凌霄花！我利用了她的善良和绝望，只为了增加那么一丝渺茫的概率，让可能存在的救援者，能顺着这点微光找到我！”
“你利用她？” 周肆的拳头攥得发响，指节抵着墙面，“她把你当救命稻草，你却……”
“却什么？”她喘了口气，看着周肆瞬间苍白的脸，语气更加尖刻：“我曾经把你的事告诉过她，而她呢？她嘴里说着珍视的，却把我母亲遗物的碎片，用来做跟你定情的信物？周肆，你抱着一个‘替代品’，心里在想什么？想着如何救我吗？还是仅仅在安慰自己，找到了一个同样可怜需要你保护的影子？！”
“任霄！”周肆低吼出声，胸膛剧烈起伏。他被这突如其来的、赤裸裸的真相和刻薄言语刺伤了。他看到了凌霜华毫无保留的信任与情感，此刻在任霄口中却成了被利用的工具和“愚蠢”的证明。“你怎么会变成这样？利用一个无辜的女孩，你……你竟然没有一丝愧疚吗？”
“愧疚？”任霄像是听到了天大的笑话，但眼底深处却有一丝极快的、连她自己都不愿承认的慌乱闪过，随即被更深的愤怒覆盖，“小时候你全心全意地只对我一个人好，说我是你的小公主。现在你对着她的戒指感慨，怎么没想想我在实验室门口转了三圈，差点被当成样本拖进去？”
“我得在这全是敌意地狱里活下来，逃出去，这才是唯一需要在乎的事情！感情？那不过是累赘和弱点！就像你现在，为了一个‘替代品’来指责我？”这句话说得又快又急，像不小心漏出来的真心话，说完她就别过脸，耳尖泛红。那是她藏了多年的在意，此刻借着愤怒全露了出来。
激烈的争吵在冰冷的房间里回荡，昔日的情谊与共同的目标在这一刻被翻涌的嫉妒、被揭露的利用和尖锐的指责切割得支离破碎。
“不可理喻！”周肆猛地转过身，背对着她，双手紧握成拳，指节泛白。可眼前的她，却用最刻薄的话掩盖脆弱，用利用他人的理由保护自己。他无法接受任霄此刻的冷静与刻薄，这与他心中那个需要保护的女孩形象相差太远。
任霄看着他僵硬的背影，心口像是被什么东西狠狠揪住，又酸又痛。她知道自己的话过分了，将利用说得如此不堪，何尝不是在刺痛自己内心深处那一点未曾泯灭的良知？
但她控制不住，看到周肆提及凌霜华时那自然而然的神情，想到母亲唯一的遗物竟成了他与旁人的婚约信物，积累的委屈、恐惧和嫉妒便冲垮了理智的堤坝。
她深吸一口气，不再多说一个字，转身快步离开了房间，将一室令人窒息的沉默留给了周肆。
回到二楼卧室，任霄直奔盥洗室的隔间，背靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上。激烈的情绪过后，是更深沉的疲惫与冰冷。她抱着膝盖，将脸埋入臂弯。方才的愤怒像潮水退去，剩下的是密密麻麻的愧疚和恐惧。
她摸出兜里的红色糖纸，指尖发抖， 她知道自己过分了，可看到周肆提起凌霜华时的样子，她就控制不住嫉妒。
我在做什么？ 内心有一个声音在质问。好不容易建立了联系，确认了同盟，却因为这点……嫉妒，亲手把它推开？
凌霜华……是的，我利用了她。我愧疚，但我别无选择。 她攥紧了衣角。可周肆……他不懂，他不懂在这个末世，感情用事会死得有多快。他不懂盖亚那双眼睛一直在后面看着，任何一丝真实的软弱都可能成为毁灭的导火索。
不能这样下去。 她猛地抬起头，眼中之前的混乱和脆弱被一种极端冷静的光芒取代。我需要他。不仅仅是为了逃离，更是因为……他是周肆。我不能让他因为一个凌霜华，因为我的情绪失控，而偏离轨道。我需要一个理由，一个足够强大、足够牢固的理由，将他拉回在我身边，绑定在我们的计划上。
她的大脑飞速运转，回忆着在庄园里听到的零星词汇。盖亚偶尔提及的“评估”、“样本价值”、“文明潜力”，“行星文明考察”，“基因实验室”，还有对阿尔巴王子所谓的“处理”……
再加上最近盖亚经常提到，祂的暑期作业即将完成，撤退的准备在她都不曾留意之下已经逐步开展，还有那个承诺中离别前的一个愿望。
一个大胆的、近乎荒谬的构想，在她脑海中逐渐清晰、成型。
文明……考验…… 对，就是这个！盖亚，这个来自高等文明的存在，祂的目的压根不是简单的殖民或毁灭，而是在进行一场……对新生文明的“最终考验”？幸存与否，取决于能否通过祂的评估？而她和周肆，作为特殊的菌丝异能者，则必须得是这场考验的关键？
这个谎言漏洞百出，经不起仔细推敲。但它足够宏大，足够沉重，足够将个人的情感纠葛上升到整个文明存续的高度。它给了周肆一个不得不留下的、无法拒绝的理由，甚至可能成为联合外部力量的终极筹码。
必须让他相信。 任霄的眼神变得坚定而深邃。至少，在找到真正的方法之前，必须让他相信。
她站起身，整理了一下微乱的衣襟和头发，深吸几口气，努力让脸上的表情恢复平静，甚至带上一丝恰到好处的懊悔与疲惫。
她需要回去，为刚才的情绪化道歉，然后，将这个精心编织的、关于“文明最终考验”的故事，作为新的枷锁与纽带，亲手为周肆戴上。她一定能扣住这只大马猴的手腕，再也不分开了。
再次仔细推敲了一遍计划，她推开门，走向外面那个因为她一番话而陷入震惊与愤怒的男人。新一轮的表演，或者说，新一轮在绝境中的挣扎，开始了。