第一百零一章：处置
赵安躬身退了出去，厚重的锦帘落下，隔绝了外间的声响。花厅内一时只剩下银针落入白瓷茶盏的清脆余音，以及角落里青铜兽耳熏炉吐出的袅袅檀香。那香烟笔直上升，在触及绘着缠枝莲纹的承尘前，才悄无声息地散开，融满一室静谧。
罗晴端坐在上首的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，并未去看那晃动的帘子，只是微微垂眸，看着自己指尖染的淡淡凤仙花汁。这片刻的安宁，是暴风雨前的间隙。她在等，等那些盘踞在侯府肌体上的蠹虫，一个个自投罗网。
不多时，锦帘再次被掀起，一个穿着赭色比甲、体态微丰的妇人走了进来，正是陈奇家的。作为府内为数不多能说得上话的女管事，又是侯夫人的陪嫁，她在这内宅经营近三十年，眉眼间早已刻满了精明与算计。她一进来，未语先笑，目光快速在罗晴脸上身上扫过，便扬起了热情得有些夸张的声调：
“哎哟哟，给世子夫人请安！几日不见，夫人您真是越来越明艳照人了！瞧瞧这通身的气派，与前几日相比，今日更显得贵气十足，竟像是画儿上走下来的人物呢！”
罗晴仿佛没有听见，连眼皮都未曾抬一下，只自顾自地用杯盖慢条斯理地拂着茶沫，那细微的刮擦声，在过分安静的花厅里显得格外清晰。她今日穿着一身耦合色缕金百蝶穿花云锦袄，下系月白绫缎裙，乌黑的发髻上只簪一支简单的碧玉七宝玲珑簪，简洁清雅，却自有一股不容侵犯的凛然。
陈奇家的脸上的笑容僵了僵，那满腔奉承话被堵在了喉咙里，上不来下不去，脸色渐渐由红转青，心底一股羞恼直冲上来。她毕竟是侯夫人的心腹，便是侯夫人平日也要给她几分颜面，这新进门的世子夫人，架子未免也摆得太大了！真当自己是这侯府说一不二的主子了不成？
就在她胸脯微微起伏，准备再寻些话头时，罗晴终于放下了茶盏。那“咯噔”一声轻响，不大，却像是一记小锤，敲在了陈奇家的心口上。
“陈奇家的，”罗晴的声音平稳，听不出喜怒，目光却如冬日初雪，清冷地落在她身上，“你也是母亲身边的老人了，又是母亲的陪嫁，情分非同一般。是不是更应该谨守本分，尽职尽责，协助母亲理好这内宅上下？”
陈奇家的心头先是一紧，随即听到“老人”、“陪嫁”这几个字，腰杆又不自觉地挺直了几分，语气里带上了一丝不易察觉的得意：“回世子夫人，小人跟在夫人身边，到今年秋天就满三十年了。不敢说有什么劳苦功高，但一直兢兢业业，尽心尽力为夫人效劳，从不敢有丝毫懈怠。” 她刻意强调了三十年，意在提醒罗晴自己的资历和背后站着的人。
看她那副犹不自知、甚至引以为傲的模样，罗晴心底最后一点耐心也耗尽了。她不再迂回，声音陡然转厉，如同冰层乍裂：“确实‘尽心尽力’！我看你是尽心尽力地把这侯府的内宅，当成你陈家的后院了！”
这话如同惊雷，炸得陈奇家的耳中嗡嗡作响。她强自镇定，挤出一个干瘪的笑容，试图继续拿账目说事：“世子夫人这话真是折煞小人了！我自认行事还算规矩，若真要说有什么错处，也就是前阵子账面有些不清不楚，许是下面人一时糊涂记错了。但这几日小人已亲自熬夜重新做过，一笔笔核对得清清楚楚，账本在此，请夫人明察。” 说着，她便想从袖中掏出账本呈上，仿佛那是她的护身符。
“账目？”罗晴嗤笑一声，那笑声里满是嘲讽，“你觉得我今日叫你来，就为了那点可以随意涂抹的糊涂账？” 她身子微微前倾，目光锐利如刀，紧紧盯着陈奇家那开始躲闪的眼睛，“你是真想不起别的了？还是觉得，我查不出别的？”
陈奇家的被这目光逼得后退了半步，心慌意乱之下，竟脱口抬出了最后的靠山：“世子夫人若还是不信，非要给小的安个罪名，那……那我们就去侯夫人那里评评理！让夫人她老人家给小的做个主，看是不是小的真做了什么十恶不赦的事！”
“搬出母亲来压我？”罗晴见她至此仍不知悔改，不见棺材不掉泪，心中那点因她是母亲旧人而生出的些许顾忌也烟消云散。她语速不快，字字却清晰无比，如同断冰切玉：“好，那我就帮你想想。大厨房的采买，陈柳氏，是你嫡亲的堂妹吧？花房的管事，陈贵，是你一母同胞的亲弟弟？负责分派各院粗使婆子的刘婆子，是你当年从乡下带出来的老乡，对你感恩戴德……还需要我继续往下说吗？柳妈妈，现在，可想起来了？”
这一连串的名字与关系，如同一个个响亮的耳光，扇得陈奇家的头晕目眩，脸色瞬间惨白如纸。她双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，冷汗瞬间湿透了里衣。“世……世子夫人明察！这些人……这些人虽都与小人有那么些亲戚故旧的关系，可……可他们做事都是勤恳的，从未出过大错啊！”
“勤恳？是勤恳地帮你搜刮钱财吧！”罗晴毫不留情地戳破她的谎言，“府里但凡是有些油水的职位，你想方设法安插自己人。下面的人想要谋个轻省好活计，哪个不得月月给你上供？这些钱，大半不都流进了你的口袋？母亲信任你，将许多事交予你手，你就是这般回报她的信任的？”
陈奇家的彻底慌了神，磕头如捣蒜，额角瞬间红了一片：“世子夫人！小的知错了！小的猪油蒙了心，鬼迷了心窍！求您……求您看在侯夫人的面子上，就看在小人伺候夫人多年的苦劳上，您就饶了小人这一回吧！小人以后一定洗心革面，再也不敢了！”
“既然你口口声声不离母亲，那正好。”罗晴厌倦地挥了挥手，仿佛要拂去什么脏东西，“来人！”
守在门外的几个粗使婆子应声而入，她们早就得了吩咐，动作麻利，二话不说便将瘫软在地的陈奇家的架了起来。
“把她捆了，连同我方才说的这些话，一并送到母亲院里。如实回禀母亲，就说此人倚仗母亲信任，结党营私，盘剥下人，败坏母亲声誉。如何处置，但凭母亲发落。”罗晴的声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断。
一个婆子不知从哪掏出一块布巾，利索地塞进了陈奇家的嘴里，堵住了她即将出口的哀嚎和求饶。两个婆子一左一右，几乎是拖拽着，将这位昔日颇有脸面的管事妈妈拉了出去。花厅内重归寂静，只余下地上些许挣扎的痕迹，和空气中尚未散尽的惶恐气息。
罗晴轻轻吐出一口浊气，接过玲珑重新斟上的热茶，慢慢啜饮着，平复心绪。这陈奇家的，不过是道开胃小菜，真正难啃的骨头，还在后面。
接下来陆陆续续又进来了几位管事，有负责器皿登记的，有管着车马调度的，也有库房的副手。他们所犯之事无非是些贪墨小利、懈怠职守、或是对下人管教不严等错处，算不得十恶不赦。罗晴一一指出他们的过错，敲打训诫了一番，或罚月钱，或令其戴罪立功，都是高高举起，轻轻落下。几人原本惴惴不安，见处罚不重，皆是感恩戴德地退下了。
这一番恩威并施，既立了威，又显了仁，不至于让底下人觉得新主母过于严苛，人心惶惶。
待最后一位管事退出，花厅内再次安静下来。窗外的日头已微微西斜，光线透过窗棂，在地上拉出长长的影子。罗晴让玲珑将微凉的茶撤下，重新换上一杯滚热的，捧在手心。温热的触感从指尖蔓延开来，她却觉得心头有一丝难以言喻的沉重与冰冷。
她在等今日最后一个人，也是她此番整顿内宅，必须要拔除的那根最深、最毒的刺——总管田庄庶务的大管事，李胜。
茶饮过半，门外终于传来了沉稳而略显迟缓的脚步声。锦帘掀开，一个穿着藏蓝色直裰，面容精瘦，约莫五十岁上下的男子走了进来。他便是李胜，步伐不疾不徐，神色平静，甚至带着一丝恰到好处的恭谨，若非早已知晓其底细，单看外表，确是一副精明干练、值得信赖的模样。
他行至厅中，规规矩矩地行了个礼：“小人李胜，参见世子夫人。”
罗晴没有让他起身，也没有如之前那般先敲打几句，而是开门见山，直接问道：“李管事，今年各处庄子的光景如何？”
李胜似乎早有准备，头也未抬，流畅地回答：“回夫人话，今年风调雨顺，各处庄子光景与往年无异，甚至更好些，算是个难得的丰年。”
“哦——？”罗晴拖长了语调，这声“哦”里充满了玩味与质疑，“丰年？那为何我核验账册，各个庄子报上来的收成，却普遍不如往年？尤其是城西那个有三百亩上等水田的大庄子，账面收成竟直接减了两成之多。李管事，这倒是奇了，你给我解解惑，这‘丰年’的收成，都到哪里去了？”
李胜眼皮都未眨一下，应对自如：“夫人明鉴，此事小人也正觉奇怪，近日也在严加核查。想来是那庄头管理不善，或是庄户们见年景好，心生懈怠，疏于田间打理，才导致收成不尽如人意。小人已责令他们整改，定给夫人一个交代。”
见他到了此时还在信口雌黄，企图将责任推给下面的人，罗晴心中最后一点犹豫也消失了。她不再与他绕圈子，目光如炬，直刺其要害，声音陡然沉了下来：“庄户懈怠？我看，是有人心贪了！李胜，你儿子李长生，现下如何了？他年前在‘千金台’欠下的那笔赌债，连腿都被人打断了一条，如今可好利索了？那些追债的，没再上门叨扰你李管事吗？”
“长生”二字如同两道惊雷，直劈李胜天灵盖！他猛地抬起头，脸上那副精心维持的镇定面具瞬间碎裂，血色以肉眼可见的速度褪去，变得灰败。他嘴唇哆嗦着，身体控制不住地开始颤抖，那双原本精明的眼睛里，此刻只剩下无边的恐惧与慌乱。
“扑通”一声，他不再是站着，而是如同被抽去了骨头般，重重地跪倒在地，甚至膝行了两步，声音嘶哑变形：“世子夫人！夫人！小的……小的就那一根独苗啊！他……他不是个东西，可他是我儿子啊！小的实在是被那些杀才逼得走投无路了，才……才一时糊涂，动了庄子的银子……求夫人开恩！求夫人看在小的为侯府当牛做马几十年的份上，饶了小的这次吧！小的以后一定做牛做马，结草衔环，报答夫人的大恩大德！” 他一边说，一边“砰砰”地磕头，额角瞬间见了红。
“走投无路？”罗晴看着他这副丑态，心底没有半分怜悯，只有冰冷的厌恶，“两万三千两银子！李胜，你好大的手笔！这够普通庄户人家吃喝几辈子了！就为了填你那个赌徒儿子的无底洞？”
她站起身，居高临下地看着匍匐在地的李胜，声音里淬着寒冰：“你为了儿子，就可以罔顾侯府利益，蛀空公中银钱。下一次，若是你儿子又欠下二十万两，你是不是就敢偷卖侯府的地契，甚至出卖侯府了？你这样被至亲挟制、毫无底线的人，我如何敢留？”
李胜听到“两万三千两”这个确切的数字，知道罗晴已掌握了一切证据，求饶无望，一股绝望的狠戾骤然涌上心头。他猛地抬起头，眼中布满了血丝，竟带着一丝鱼死网破的疯狂：“世子夫人！您就真的一点旧情都不念吗？非要赶尽杀绝？您把小人送官查办，事情闹大，这两万多两的亏空如何遮掩？侯府的颜面还要不要了？到时候满京城都知道定北侯府出了家贼，世子的脸上难道就有光吗？！”
“到了这个时候，你还想用侯府的声誉来威胁我？”罗晴眸中寒光一闪，不再与他多费半句唇舌，对外扬声道：“来人！”
早已等候在外的萧武应声而入，他面容冷峻，带着两名同样健硕的护卫。三人动作极快，不等李胜挣扎，便已利索地将他双臂反剪，用准备好的麻绳捆了个结实。
“将他捆了，立刻押送官府！他贪墨公中银两，证据确凿。将我们查到的所有账目、证词一并带上，告诉府尹大人，依法严办，不必容情！”罗晴的声音斩钉截铁，在空旷的花厅内回荡。
萧武沉声应道：“是！夫人！” 一名护卫随手扯下一块帐幔，塞进了李胜欲要嘶喊的嘴里，将那不甘与恐惧尽数堵了回去。三人如同拖拽一口破麻袋，将这位曾经在侯府田庄上说一不二的大管事，毫不留情地拖了出去，身影迅速消失在垂落的锦帘之后。
厅内终于彻底安静下来。