曹纯恍然大悟，抱拳道：“军师高见！末将这就出发。”当即率领千骑悄无声息地向彭城南郊潜行。
时至黄昏，刘晔望了望天色：“时机已至。”
夏侯惇抬眼看向西沉的落日，振臂高呼：“全军出击！今日必克彭城！”
三千铁骑如黑色洪流般涌向彭城。城头守军经过整日暴晒，正值换防之际，个个昏昏欲睡。
地面怎么在震动？
有士卒突然警觉起来。
有人眯眼望向西门外扬起的尘烟：那边来了一支骑兵，规模不小！
是我们的援军吗？
从西边来的...等等！那不是我军的旗号！
转瞬间，黑甲铁骑已兵临城下，锋刃寒光令人胆寒。守城将领顿时慌了手脚：快关城门！快！
城门口，伪装成乞丐的斥候突然暴起，利刃出鞘截杀守门士卒。伴着利刃入肉的闷响，城门防线瞬间崩溃。
铁骑洪流席卷而入，箭雨压制城头守军。转眼间，兖州铁骑已突破西门防线。
彭城郡府内，天色渐暗。笮融正沉醉在歌舞美酒之中，完全不知危机将至。他借督运三郡粮饷之便，早已中饱私囊，此时犹自享乐不休。
“待这批粮草到手，我便能在下邳广建佛寺，铸造金佛，披锦挂彩，举办盛大的浴佛 ** ，引四方信众为我所用……”
笮融正沉浸在这般宏图大计之中，忽见一员将领踉跄奔入：
“粮运都督，大事不妙！兖州铁骑已杀入彭城，西城门失陷了！”
厅中侍女们惊慌四散。
笮融亦被这突如其来的变故惊得从坐榻跌落。
“哎呦，痛煞我也……”
郯县刺史府！
“报！主公，祸事临门！”
一阵急促的呼喊打破宁静，但见传令兵跌跌撞撞闯入议事厅。
陶谦正与幕僚商议袁术按兵不动之事，闻此惶急之声，登时沉下脸来，厉声呵斥：
“慌慌张张成何体统！莫非天塌地陷？”
来人被这声呵斥震住，连喘数息才涨红着脸禀道：“主公，曹……曹……”
“可是曹豹攻入东平国了？”陶谦半是期待半是忧虑地追问。
“非也！是曹操亲率大军已至郯城西门外！”传令兵终于道出军情。
“怎会如此？！”
陶谦霍然起身，忽觉天旋地转。堂下众臣闻言皆面无血色。
“主公！”
幸而陶谦只是踉跄坐倒，并未真正昏厥。
“速速道来……究竟！”
他绝难相信曹操大军竟兵临城下。
这断无可能。
“曹操遣三千铁骑突至西门，正在城外叫阵，辱骂我徐州男儿皆是懦夫……”
“噗——”陶谦听罢，竟喷出一口鲜血。
曹操大军果真兵临城下，这如何可能？
该死的曹豹，究竟如何用兵？
竟毫无预警。
众僚属更是惊惶失措，哪还顾得上照拂陶谦。
毕竟曹操大军压境，攸关各人性命与家族存亡。
乱世之中，谁人不先谋自身？
真正忠于陶谦者寥寥。
世家大族，不过为家族利益奔走。
良久，陶谦面色稍霁，忧心忡忡问道：“城外曹军，从何而来？”
“前军战况如何？”
众人面面相觑，皆摇首不知。
见此情状，陶谦愈发心忧。
那四万丹阳精锐，怕是凶多吉少！
这可是他震慑徐州的根基啊。
“主公，以属下之见，曹军来得蹊跷。”治中王朗进言道：“只见铁骑不见步卒，许是曹操恫吓之策。”
以下为
依我看，眼下曹豹将军应当正与曹操主力激战。曹操骑兵无处发挥，便流窜至郯县，意图恫吓我军，迫使主公退兵！
此言一出，陶谦神色渐缓。
确实！
只见曹操三千骑兵，却不见步兵踪影。
这分明不是来攻城的，而是在徐州境内游荡 ** 。
曹操当真狡诈，欺我徐州缺乏成建制的骑兵。
曹贼奸猾，专骗我等忠厚之人！陶谦心情转好，随即问道：可有破敌之策歼灭这三千骑兵？
此问实在令人难堪。
自家实力如何，岂会不知？
以步兵对阵骑兵，谈何容易。
众人纷纷摇头。
连陶谦的骑都尉张闿也默默后退数步。
他统领着陶谦麾下一支两千人的骑兵，战力 ** ，对付普通步兵尚可，若遭遇精锐步卒战阵，这两千骑无异于送死。更何况面对兖州铁骑。
难道就任由三千骑兵在州治耀武扬威？陶谦从未如此憋屈。敌军已杀至眼前，若传扬出去，他陶谦颜面何存！
曹宏进言：主公可催促袁术尽快发兵。曹操后方遇袭，必撤骑兵回援，困局自解。
此策虽妙却缓。往来耗时日久，待援军抵达，前线恐怕早已分出胜负。
不如......求和？别驾麋竺建议道。
议和意味着退兵，需交还任城国、鲁国及泰山郡。
陶谦心有不甘，沉吟道：先派人前往任城国探听战况！
遵命。麋竺应声退下安排。
作为别驾，辅佐州牧本是职责。陶谦抱恙，这些事务自然落在他肩上。
半日后，陶谦气色好转，能乘车出行，遂率众前往西门察看。
只见城外曹军骑兵已下马，正在安营扎寨。
曹贼骑兵要在郯城眼皮底下扎营？陶谦怒极又咳。
曹宏提议：可趁其营寨未成出兵破坏！
陶谦采纳此议：张闿率本部骑兵掩护一万步卒出击，摧毁敌营！
仅是掩护步兵破坏未建成营寨，风险不大尚有功劳。张闿欣然领命：末将遵命！
泗水之畔，战鼓骤歇。
万余徐州将士自郯县城门涌出，铁甲铿锵。远眺的曹仁眸光一凝——陶谦麾下竟有两千精骑混在步卒阵中，寒芒映得夕阳猩红。
将军，可要冲阵？亲兵刀鞘拍得嗵嗵响。
马蹄不安地刨着浮土，曹仁却望向城头猎猎的字旗：若尽是步卒，倒可撕开条血路。他猛地扯转缰绳，可那老狐狸藏着骑兵在此，分明要缠住吾等铁骑！
三千玄甲闻令如潮退去，徒留满地半立的营栅。徐州军欢呼声震得暮云四散时，陶谦正捋须而笑，城砖却被报信人的指甲刮出刺响。
彭城陷了！
陶谦的五指突然在女墙青苔上滑开。昨夜曹军铁骑踏碎粮仓的轰响，此刻才顺着泗水传来。侍从们只见主公的深衣前襟绽开血梅，那具枯瘦身躯已如折戟般砸向箭垛。
戌时三刻，州牧府的药炉蒸腾着苦涩。陶谦在榻上睁眼时，麋竺正剪去烛花。
三千敌骑......老人喉间翻滚着铁锈味，恍惚看见彭城粮垛燃起的黑烟正掠过房梁，泗水......还在流么？
案头战报被夜风吹得簌簌作响，无人敢应。
强攻确实能夺回失地。
但郯县城外仍驻守着三千曹军精锐，无法再从郯城调兵。
主公，曹操不仅进犯彭城，还派千骑突袭下邳，必须优先固守下邳！麋竺的急报让陶谦心头一震。
* *
不仅要夺我彭城，连下邳也不放过。
所幸下邳守军及时防备。
勉强算是不幸中的万幸。
陶谦只觉头痛欲裂。
下邳绝不能失！若下邳陷落，郯城危矣，我等都将成为曹操的俘虏。陶谦急火攻心，咳出大口鲜血。
主公切莫焦灼，下邳暂时无虞！王朗进言：
只需调遣下邳国与广陵郡的驻军增援即可！
陶谦明白已别无选择。
要保下邳，就只能放弃彭城。
罢了，速去部署，务必守住下邳！
另外...急令曹豹率军回援。
曹豹孤军在外粮草断绝，拖延日久恐生 ** ，届时全军覆没。
如今已顾不得到嘴的肥肉。
否则徐州必将倾覆。
陶谦此刻追悔莫及！
袁术这个背信之徒，未按约出兵，我为何要去招惹曹操！
这次真是血本无归！
.........
任城国境内！
曹豹早已接到探马急报。
曹操主力直扑鲁国，根本未将他的部队放在眼里。
将军，曹操即将收复整个鲁国，我军若继续按兵不动，后路恐被切断！部属们焦灼万分，纷纷进谏。
曹豹同样心急如焚。
却仍强作镇定问道：当面曹军还剩多少？隶属曹操哪支人马？
曹操不该有如此兵力，其中必有蹊跷。
曹操接任兖州牧时日尚短，麾下仍是东郡旧部。
战兵不会超过两万。
加上与黄巾军连番恶战，至少折损数千。
如今进攻鲁国的兵力已近两万。
这不合常理。
曹豹虽非良将，却也并非愚钝。
否则陶谦怎会将兵权相托。
将军，正面对峙的是曹操部将夏侯渊，其部虽不足三千，但侧翼还有九千冀州军，据说是袁绍派来助战的。
什么？
袁绍竟派九千精兵支援曹操？
原来如此！
曹操果真奸诈，竟将此事瞒得滴水不漏。
让我徐州吃了大亏。
即便如此，敌军总数也不过一万二千。曹豹喃喃自语。
曹豹傲然挺立，环视众将道：任城驻军两万有余，足以击溃夏侯渊部。
眼下追击曹操已失先机，倒不如集中兵力歼灭当面之敌。只要除掉夏侯渊，兖州腹地便门户洞开！
帐下诸将闻言皆惊，万没料到曹豹非但不退，反而要主动出击。
妙计！曹豹抚掌大笑：曹操绕道鲁国，无非是要调虎离山。倘若回援，不仅鲁国难保，任城亦将不守，正中曹操下怀！
不如反其道而行，先破夏侯渊，直取兖州。任曹操在鲁国折腾，我军自可开辟第二战场。郯城有主公坐镇，徐州稳如泰山！
这招围魏救赵，正合兵法要义！
偏将忧心忡忡道：将军，若曹操趁机切断沛县退路，我军岂不......
多虑！曹豹斩钉截铁道：泰山要隘仍在掌握，曹操最多北上收复泰山，绝不敢南下沛县。即便他敢来，主公必发兵接应！
若曹操真敢犯沛县，正好与主公前后夹击，一举歼灭曹军主力。届时兖州疆土，唾手可得！
想到即将建立的盖世功勋，曹豹豪情万丈，当即点兵出城。
此时城外曹军分驻两营：夏侯渊率三千兖州兵扎营东侧；西侧大营则由冀州将领朱灵、韩猛、吕威璜统领九千人马。
可恨！韩猛摔碎军报：曹操带着主力去鲁国抢功，却留我们在此牵制曹豹！
吕威璜同样愤懑：我军合计不过一万二，如何抵挡城内两万丹阳精锐？若曹豹识破虚实......
话音未落，营外骤然响起震天喊杀声。传令兵踉跄奔入：
报！曹豹亲率大军杀出城了！
朱将军正率部御敌，请二位速做决断......
话音刚落
曹豹兵马已至
这嘴像抹了蜜似的
韩猛与吕威璜相顾骇然
当真邪门
竟如此灵验
快，各部立即集结布防！
韩猛急令
吕威璜紧随道：务必拦住曹豹，绝不能让徐州军突破
面对两万余徐州大军压境，冀州将士略显慌乱