手腕处的剧痛在药膏的清凉下稍缓，却像一根无形的刺，时刻提醒着陆云姝昨夜断崖下的惊魂。栖梧苑的清晨笼罩在一种异样的寂静里，风雪虽歇，寒意却仿佛渗入了砖墙木柱。锦书轻手轻脚地伺候她梳洗，看着那圈刺目的青紫，眼圈又红了，却不敢多问一句。
“小姐，早膳…”锦书刚开口，就被一阵由远及近的急促脚步声打断。
柳嬷嬷推门而入，面色凝重如铁，手中并无食盒。“小姐，出事了。”她声音压得极低，带着风雨欲来的压抑，“城西流民营，一夜之间，倒下了几十口子！上吐下泻，高热惊厥，已经…死了七八个孩子！”
陆云姝的心猛地一沉，仿佛被冰冷的铁锤击中。城西流民营！前世，这场突如其来的“时疫”如同附骨之蛆，席卷了整个朔州城郊，最终甚至蔓延入城，死伤无数。而更可怕的是，有心人将这场灾难的源头，巧妙地引向了镇北侯府——指责侯府囤积居奇，克扣赈济粮，致使流民身体羸弱，才让疫病有了可乘之机！这盆污水，不仅泼脏了陆家的门楣，更成了后来太子一系攻讦父亲陆渊、逼迫陆家就范的重要把柄！
时间点，竟提前了！陆云姝的指尖瞬间冰凉。是她重生的蝴蝶翅膀扇动了风暴？还是幕后之人，比她预想的更加迫不及待？
“父亲呢？”陆云姝强迫自己冷静，声音却带着一丝不易察觉的紧绷。
“侯爷天未亮就被军报叫走了，北狄斥候又在边境滋扰。夫人（沈氏）已经派人去请大夫，也下令封锁流民营入口，严禁内外出入。”柳嬷嬷语速飞快，眼中忧色更浓，“府里人心惶惶，都怕这瘟神…沾上身。”
封锁？严禁出入？陆云姝心头冷笑。这看似果断的处置，恰恰给了幕后黑手毁灭证据、坐实“疫病”之说的最佳时机！等到大夫们束手无策，等到死亡数字攀升，等到恐慌蔓延，再有人适时“发现”侯府粮仓的“异常”…一切就都晚了！
“嬷嬷，替我准备一套最破旧的粗布棉袄，要浆洗得发白那种。还有头巾，能把脸遮住大半的。”陆云姝站起身，手腕的疼痛让她动作微滞，眼神却锐利如刀，“再备些寻常的干粮，用最粗糙的麻布包着。”
柳嬷嬷和锦书都愣住了。
“小姐！您要去哪儿？您的手还伤着！”锦书失声道。
“您难道…”柳嬷嬷瞬间明白了她的意图，脸色剧变，“不行！太危险了！那里现在就是阎罗殿！万一真是疫病…”
“不是疫病。”陆云姝斩钉截铁地打断她，目光灼灼，“至少，不全是！嬷嬷，您信我。昨夜我能从修罗场回来，今日就敢去闯一闯这鬼门关。这盆污水，绝不能让它泼在陆家头上！” 她语气中的决绝和那份超越年龄的洞悉，让柳嬷嬷心头剧震。昨夜断崖下的秘密，宸王的杀意与小姐的孤勇…交织在一起，让她无法再单纯地将眼前的小姐视为需要呵护的闺阁弱女。
柳嬷嬷盯着陆云姝手腕上那圈狰狞的淤青，又看向她那双燃烧着火焰般意志的眼眸，最终，极其沉重地、缓慢地点了点头。她什么也没再说，转身疾步出去准备。
锦书急得直跺脚，眼泪在眼眶里打转：“小姐！让奴婢替您去吧！奴婢不怕死！”
“傻丫头，”陆云姝拍了拍她的手，声音柔和了些许，却不容更改，“你去，看不出门道。只有我去，才能找到那藏在‘疫病’背后的毒蛇。守好院子，任何人来，都说我昨夜受了惊吓，又着了风寒，刚喝了安神汤睡下了，不便见客。尤其是…苏表小姐。”
当陆云姝换上那身打满补丁、散发着淡淡皂角味的粗布旧袄，用一块洗得发灰的头巾严严实实包住大半张脸，只露出一双沉静的眼眸时，镜中那个明艳照人的侯府嫡女已消失无踪，只剩下一个为生计奔波、眉宇间带着愁苦和疲惫的底层妇人模样。柳嬷嬷将一小包粗粝的杂粮饼塞进她怀里，又悄悄在她袖中藏了一小包用油纸裹得严实的银针和几样气味浓烈、能提神避秽的草药。
“小姐…千万小心。”柳嬷嬷的声音干涩，布满皱纹的手紧紧握了陆云姝冰凉的手一下，传递着无言的担忧和支撑。
陆云姝从侯府最偏僻、临近马厩的角门悄无声息地溜了出去。清晨的朔州城，笼罩在昨夜的严寒和突如其来的恐慌之中。街道比往日冷清许多，行人步履匆匆，面色惶然，偶尔低声交谈的，都是关于城西流民营的可怕传闻。空气中仿佛都弥漫着一股无形的压抑和恐惧。
越靠近城西，景象越是凄惨。残雪覆盖的荒地，临时搭建的窝棚歪歪扭扭地挤在一起，像一片绝望的坟场。寒风穿过破烂的草席和木板缝隙，发出呜咽般的声响。空气中弥漫着浓重的、令人作呕的气味——粪便的恶臭、呕吐物的酸腐、草药焚烧的苦涩，还有…死亡特有的、甜腻的腐败气息交织在一起，形成一股令人窒息的浊流。
入口处果然有穿着侯府亲兵服饰的士兵把守，刀枪出鞘，神情紧张而戒备，严禁任何人出入。哭嚎声、呻吟声、压抑的咳嗽声和妇人悲戚的哀泣，如同潮水般从营地里涌出来，冲击着耳膜，也冲击着人心。
陆云姝没有试图硬闯，她低着头，沿着营地外围被踩得泥泞不堪的小路，像其他一些同样被阻挡在外、忧心如焚寻找亲人的流民一样，焦急地徘徊张望。目光却锐利地扫视着整个营地的布局、守卫的漏洞，以及那些在边缘地带同样惶惶不安的流民面孔。
机会出现在一个被士兵粗暴推搡开的跛脚老汉身上。那老汉怀里抱着一个气息微弱、面如金纸的小男孩，哭喊着哀求士兵放他进去找点热水。士兵不耐烦地呵斥着，推搡间，老汉一个趔趄，正好撞在营地边缘一处被积雪压塌了半边的窝棚缺口上。
陆云姝眼神一凝，就是现在！她趁着所有人的注意力都被老汉和士兵的争执吸引，借着几堆杂乱堆放、遮挡视线的破烂杂物掩护，如同狸猫般敏捷地矮身一钻，悄无声息地滑进了那个坍塌的缺口，身影瞬间没入了那片绝望的营地。
营地内的景象，比外面听闻的更加触目惊心。污水横流的地面上，随处可见呕吐的秽物和排泄物。许多人蜷缩在单薄的、散发着霉味的草席上，盖着破絮，瑟瑟发抖。有的脸色潮红，呼吸急促，喉咙里发出拉风箱般的嗬嗬声；有的抱着肚子蜷缩成一团，痛苦地呻吟；更多的是眼神空洞麻木，如同等待被收割的枯草。死亡的阴影，沉甸甸地压在每个角落。几个穿着灰布袍、用布巾掩住口鼻的大夫在有限的几个窝棚间穿梭，脸上写满了疲惫和束手无策。
陆云姝的心像是被一只冰冷的手攥紧了。她强迫自己忽略空气中令人作呕的气味和绝望的氛围，将头巾又往上拉了拉，遮住口鼻，袖中的草药包散发出浓烈提神的气息，稍稍驱散了一些污浊。她像一个真正寻找家人的妇人，目光焦急地在人群中逡巡，脚步却沉稳地朝着营地深处、靠近水源（一条污浊的小水沟）和几处集中呕吐点的地方移动。
她蹲在一个角落里，那里蜷缩着一个奄奄一息的老妇人，枯瘦如柴的手紧紧抓着身下湿冷的草席，浑浊的眼睛半睁着，只有出气多进气少。陆云姝假装关切地凑近，用带着浓重北地口音的方言低唤：“大娘？大娘您怎么样？” 手指却自然地搭上了老妇人枯枝般的手腕。
脉象！浮而无力，却又带着一种诡异的滞涩感，像有什么粘稠的东西堵塞了脉络的通行。这绝非单纯的伤寒或时疫！陆云姝的心头警铃大作。她不动声色地挪开手指，目光落在老妇人嘴角残留的一点污秽上。那呕吐物呈黄绿色，带着未消化的野菜糊糊，气味酸腐刺鼻。
陆云姝的指尖，极其隐蔽地沾取了一点点污秽，凑到被头巾遮掩的鼻尖下，屏息细嗅。
除了食物腐败的酸臭和胆汁的苦涩，在那浓烈的气味之下，一丝极其微弱、却异常熟悉的味道，如同毒蛇的信子，倏地钻入她的鼻腔——苦杏仁！
冰冷的寒意瞬间从陆云姝的脚底窜上头顶，四肢百骸都为之僵硬！苦杏仁味！那是剧毒“鸩羽”特有的气味！前世东宫那杯穿喉的毒酒，临死前最后嗅到的，就是这股带着甜腻死亡气息的味道！虽然被呕吐物的酸腐掩盖得极其稀薄，但这味道，她至死都不会忘记！
不是天灾！是人祸！有人在水源，或者在分发的食物里，投下了“鸩羽”之毒！用量或许经过精心计算，不足以让人立刻毙命，却足以摧毁人的抵抗力，引发类似严重疫病的症状，并在持续的虚弱和痛苦中，将人慢慢折磨致死！
愤怒如同岩浆在陆云姝胸腔里奔涌，几乎要将她灼烧殆尽！手腕处的旧伤也因为这激烈的情绪而隐隐作痛。好毒辣的手段！用流民无辜的性命做棋子，用这人间炼狱般的惨状做舞台，只为将陆家推入万劫不复的深渊！
她强压下滔天的怒火和恨意，迅速站起身，装作焦急地继续“寻找亲人”，目光却如同最精密的探针，扫过营地内每一处可能投毒的地点——那污浊的小水沟旁取水的水桶，分发稀粥的几个破旧木桶，甚至角落里堆放的、准备分发的蔫黄菜叶……
就在这时，一阵压抑的啜泣声吸引了她的注意。声音来自不远处一个相对完整的窝棚。陆云姝靠近几步，透过草席的缝隙，看到一个年轻的妇人抱着一个约莫三四岁、同样面色灰败、气息微弱的小女孩，哭得肝肠寸断。那妇人一边哭，一边从怀里掏出一个用油纸包着的小块东西，小心翼翼地掰下一小块，塞进小女孩嘴里。
“囡囡…乖…再吃点…侯府施的药饼…吃了…就能好了…”妇人哽咽着，声音充满了绝望的希冀。
药饼？侯府施的？陆云姝瞳孔骤缩！她之前并未听说侯府大规模施药！
几乎是同时，一股极其微弱的、混杂在食物气味中的苦杏仁味，再次飘入她的鼻腔！来源，正是那妇人手中的“药饼”！
陆云姝的心跳几乎停止。她瞬间明白了！问题不在水源，也不在常规的粥饭！而是在这些打着“侯府施药”名号、额外分发给病患的所谓“药饼”里！这毒，被巧妙地伪装成了“救命良药”！难怪症状如此集中爆发在体弱的老幼身上！他们最需要“药”，也最先被这“药”夺去性命！好一招杀人诛心！
她必须拿到一块“药饼”作为证据！陆云姝深吸一口气，正欲想办法靠近那个窝棚。
“喂！你！鬼鬼祟祟的干什么？！”一声厉喝突然从身后传来！
陆云姝浑身一僵，猛地回头。只见两个穿着侯府亲兵服饰、脸上蒙着布巾的士兵正大步朝她走来，眼神凶狠而警惕，手已经按在了腰间的刀柄上！其中一个，正是之前在门口推搡跛脚老汉的那个！
他们的目光锐利地扫过她虽然破旧却浆洗得还算干净的衣裳，以及她那双与普通流民妇人截然不同的、过于沉静清亮的眼睛。
“抬起头来！遮遮掩掩的，是不是想偷东西？！”另一个士兵厉声喝道，伸手就要来抓她的头巾！
冷汗瞬间浸透了陆云姝的内衫。被认出来，或者被抓住盘查，后果不堪设想！她脑中电光火石般闪过无数念头，身体却本能地微微弓起，像一只受惊的刺猬。
就在那只大手即将触碰到头巾的千钧一发之际——
“官爷！官爷行行好！” 一个凄厉的哭喊声猛地从不远处炸响！
是那个抱着小女孩的年轻妇人！她不知何时冲出了窝棚，扑通一声跪倒在两个士兵面前，手里高举着那块“药饼”，哭得撕心裂肺：“求求官爷！再给我一块药饼吧！我女儿…我女儿快不行了！侯府的大恩大德…求求你们再给一块吧！”
这突如其来的变故瞬间吸引了两个士兵的全部注意。他们皱眉看着哭天抢地的妇人，眼中满是嫌恶和不耐烦。“滚开！药饼是按人头发的！没有了！” 之前推搡老汉的士兵粗暴地一脚将妇人踹开。
妇人哀嚎着跌倒在地上，手中的油纸包散开，那块灰黄色的“药饼”滚落出来，沾满了污泥。
趁此机会！陆云姝没有丝毫犹豫，如同受惊的兔子般猛地一缩身，借着旁边窝棚的阴影和混乱，迅速后退，身影几个闪动，便消失在杂乱拥挤的人堆和歪斜的窝棚之后。
她心跳如擂鼓，后背紧紧贴着一处冰冷潮湿的窝棚木板，大口喘着气。刚才那一瞬间，死亡的气息是如此之近！她甚至能看清士兵眼中凶戾的杀意！
不敢再多停留一秒！她必须立刻离开！证据…那块滚落在地、沾了泥污的药饼！陆云姝的目光如同鹰隼，瞬间锁定了妇人跌倒处附近的地面。趁着混乱尚未平息，士兵的注意力还在驱赶妇人，她如同鬼魅般贴着窝棚边缘快速移动，经过那块药饼时，身体极其自然地一个踉跄，仿佛被地上的杂物绊倒，手“不经意”地在地面一撑！
起身时，袖中已多了一块冰冷、沾着污泥的硬物。
她不再回头，压低头巾，脚步踉跄却目标明确地朝着营地边缘一处守卫相对松懈、堆满垃圾的角落走去。那里有一个被野狗扒开的、通往营地外的狗洞大小的缺口。
寒风卷着垃圾的腐臭扑面而来。陆云姝没有丝毫犹豫，矮身钻了出去。当冰冷的空气夹杂着自由的气息涌入肺腑时，她才感觉到一阵脱力般的虚软。手腕的旧伤因为方才的剧烈动作和紧张而火烧火燎地疼起来，冷汗早已浸透了内里的衣衫。
她不敢走大路，专挑僻静的小巷，七拐八绕，确认无人跟踪后，才拖着疲惫沉重的身体，悄悄回到了侯府那个偏僻的角门。柳嬷嬷如同热锅上的蚂蚁，早已焦急地守在那里，一见到她安然返回，才长长舒了一口气，连忙将她拉进门内。
回到栖梧苑温暖的房间，锦书看到陆云姝惨白的脸色和沾满污泥的衣角，吓得差点哭出来。陆云姝顾不上解释，立刻吩咐：“准备热水，我要沐浴！快！”
温热的水流冲刷掉身上的污秽和刺骨的寒意，却冲不散心头那沉甸甸的阴霾和手腕处一阵阵抽痛的警醒。陆云姝靠在浴桶边缘，闭上眼，断崖下那双充满杀意的寒眸与流民营里绝望的哭嚎、士兵凶狠的呵斥、还有那丝致命的苦杏仁味，交织在一起，在她脑海中翻腾不息。
她回来了，但这旋涡，比她预想的更加黑暗、更加凶险。而手腕上这圈来自未来帝王的“烙印”，正无声地提醒着她，这场以命为注的棋局，才刚刚落子。