左梦庚的船队带着一份措辞谨慎的回信与满腹的震撼离开了瓜洲，江面似乎重归平静。然而，这平静之下，各方势力的博弈却因这次接触而骤然加速，暗涌变得更加湍急、更加凶险。
帅府之内，林慕义与核心幕僚的会议气氛凝重。王五带来的最新情报，勾勒出一幅令人不安的图景。
“左梦庚离开后，并未直接返回武昌，而是在安庆停留，与当地守将及几位致仕官员密会。同时，我们安插在武昌的眼线确认，左良玉已加紧了与四川、湖南等地军阀的书信往来，其军中粮草调动频繁，似有大举用兵的迹象。”王五的声音平直，却字字千钧，“更重要的是，南京方面，马士英似乎已经知晓左梦庚曾来访我处，其麾下御史已准备上疏，弹劾帅爷‘私通藩镇，意图不轨’。”
陈忠眉头紧锁：“马士英的动作好快！这是要借题发挥，将我们与左良玉捆绑在一起，扣上谋逆的帽子！”
“不仅如此，”王五继续道，“北面细作传回消息，多铎回到北京后，并未受到申斥，反而获封‘叔父摄政王’，权势更炽。清廷已正式遣使，携带敕书、印信，前往武昌，意图招抚左良玉。同时，山东的刘泽清、刘良佐等降将，也接到了清廷指令，开始向与我江北接壤的区域增兵，摆出威慑姿态。”
李贵一拳砸在桌上，怒道：“狗日的！这是看我们和左良玉搭上线，坐不住了！想软硬兼施，把我们堵死在江北！”
林慕义沉默地看着沙盘，上面代表各方势力的标识犬牙交错，将江北紧紧包围。左良玉的躁动，马士英的构陷，清廷的招抚与威慑……所有的压力，几乎在同一时间汇聚而来。
“左良玉……他这是在待价而沽，也是在逼我们表态。”林慕义缓缓开口，目光锐利，“他既派人来试探我们，又同时与清廷、与其他军阀勾连，无非是想看看，哪边出的价码更高，或者说，哪边给他的威胁更大。马士英的弹劾，清廷的招抚，恐怕都在他的算计之内，想借此增加他与我们谈判的筹码。”
“那我们该如何应对？”沈文渊忧心忡忡，“若与左良玉走得太近，必遭马士英和清廷的联手打击；若置之不理，左良玉一旦被清廷招抚或与马士英妥协，我江北危矣！”
“不能被他牵着鼻子走。”林慕义斩钉截铁，“左良玉想火中取栗，我们偏要让他知道，这火，不是那么好玩的。”
他下达指令：“王五，加大对左良玉军内部的情报渗透，尤其是那些对左良玉跋扈不满、或心向朝廷的将领，设法接触。同时，将清廷招抚左良玉的消息，以及马士英准备弹劾我们的动向，巧妙地透露给江南的东林余孽和清流官员，让他们先去狗咬狗。”
“陈忠，以咨议局名义，起草一份《告江南同胞书》，不提左良玉，只申明我江北抗虏之决心，揭露北虏‘以汉制汉’之阴谋，呼吁江南上下摒弃前嫌，共御外侮。将马士英可能与我们‘私下接触’（利用左梦庚来访之事模糊暗示）的消息，混杂其中，真假难辨，先搅浑江南那潭水！”
“李贵，西线、北线各部，提高戒备等级。对叶臣和刘良佐部的挑衅，予以坚决回击，打几次小规模的歼灭战，让他们知道，我江北的刀，依旧锋利！另外，讲武堂毕业学员，除部分留任教官，其余全部下放各部队担任基层军官，加快新式战法的推广！”
众人凛然领命，瓜洲这台战争机器，再次高速运转起来。
然而，外部的惊涛骇浪尚未平息，内部的“鼎沸”也因外部压力而出现了新的变化。
这一日的咨议局会议，议题本是审议向施福采购第二批军械物资的款项。然而，几位士绅代表，尤其是那位钱姓老者，态度却异常强硬。
“如今内外交困，左良玉动向不明，清廷大军压境，江南朝廷虎视眈眈！此诚危急存亡之秋也！”钱姓老者挥舞着手臂，情绪激动，“当此之时，正该韬光养晦，积蓄力量，岂能再将巨额钱财投入军械采购，徒惹四方忌惮？依老夫之见，此项采购，当暂缓！甚至，应主动削减军备，向朝廷、向各方示弱，以缓和局势，争取时间！”
他这番“示弱求和”的论调，竟然得到了另外两名士绅代表和一位较为保守的文官的附和。
“钱公此言差矣！”崔文博立刻反驳，“示弱？向谁示弱？向欲置我等于死地的北虏？向恨不得我等即刻覆亡的马、阮？还是向那首鼠两端的左良玉？示弱只会让他们觉得我等可欺，进而得寸进尺！唯有展示实力，让他们忌惮，方能赢得喘息之机！这军械，非买不可！”
“崔博士这是要将我江北推向四面楚歌之境啊！”钱姓老者痛心疾首。
双方再次激烈争吵起来。与以往不同，这一次，那两名乡老代表在犹豫许久后，竟也哆哆嗦嗦地开口了。
“各位……各位老爷，”一位乡老壮着胆子道，“小老儿不懂大道理，但……但咱们庄户人都知道，野狗来了，你越是退，它越是追着咬……只有拿起棍子，把它打疼了，它才不敢再来……这军械，怕是……不能省啊……”
他的话虽质朴，却引来军方代表一阵赞同的低吼。而钱姓老者等人，脸色则更加难看。
林慕义看着这熟悉而又有些陌生的争吵场面，心中明镜似的。外部压力增大，内部原本被压制下去的不同声音，必然会再次抬头。有的人是真被吓住了，想要退缩自保；而有的人，恐怕是看到了机会，想借机搅动风云，为自己或背后的势力牟利。
他没有急于表态，而是任由双方争论。直到声音渐歇，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地压过了所有的嘈杂：
“慕义尝闻，以地事秦，犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。”他引用了《六国论》中的名句，目光扫过钱姓老者等人，“今日之局势，与昔日六国何异？北虏便是强秦，马、阮、左良玉乃至在座某些人所想的‘朝廷’，便是那割地求安的韩、魏！示弱、求和，换来的不会是和平，只会是更快地灭亡！”
他站起身，走到厅中，语气斩钉截铁：“这军械，不仅要买，还要加大力度买！不仅要向施福买，我们自己的军械监，更要开足马力，生产出更多、更好的火铳火炮！我们要让北虏知道，江北是啃不动的硬骨头！要让马士英知道，他的构陷不过是蚍蜉撼树！要让左良玉知道，与我们合作，远比与我们为敌或投向清廷更为有利！”
“至于钱先生所忧的‘四面楚歌’……”林慕义嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“那是因为我们还不够强！当我们足够强大时，所有的歌声，都只会是颂歌！”
他最终拍板：“采购军械款项，照准！咨议局后续需审议的，是如何开源节流，保障这笔开支，而非是否开支！”
会议在林慕义不容置疑的决断中结束。钱姓老者等人面色灰败地离去，而崔文博、李贵等人则神情振奋。
惊涛骇浪之中，舵手的意志，决定着航船的命运。林慕义用他的坚定，再次稳住了江北这艘船的航向。然而，所有人都知道，真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。左良玉的最终选择，清廷的下一步动作，马士英的阴谋……一切都还是未知之数。
瓜洲，这座在帝国废墟上倔强生长起来的新城，正面临着立基以来最严峻的考验。