早朝时分，太和殿内香烟缭绕。
贾政出列，手持奏折沉声启奏：“陛下，扬州府辖县去岁秋收欠丰，部分州县已现粮盐短缺之象。臣恳请朝廷调拨粮种、农具援助，并暂免扬州半年漕粮，以稳民心、防民变。”
话音刚落，殿内便起了骚动。
工部右侍郎率先出列，语气带着几分讥讽：“贾大人出身勋贵，凭荫封入仕，怕是不知地方治理的难处吧？百姓欠收便要朝廷救助，岂不是助长懒惰之风？此例一开，各地纷纷效仿，朝廷如何支撑？”
这话如同一颗石子投入水中，立刻有七八位官员接连附议：
“右侍郎所言极是！民生本就需百姓自食其力，朝廷岂能事事兜底？”
“贾大人只知推广机器，怕是不懂‘授人以鱼不如授人以渔’的道理，盲目救助只会养懒！”
贾政面色平静，刚要开口反驳，户部左侍郎已上前一步，捧着账册躬身道：“陛下，臣附议右侍郎之言。如今国库虽因蒸汽机略有盈余，但北方边防需增拨军饷，河南又逢蝗灾，府库早已捉襟见肘。扬州之事，若贸然救助，恐难顾全其他灾区，还望陛下三思。”
一时间，殿内反对之声占了多数。
不少官员望着贾政的眼神，带着几分“勋贵不懂实务”的轻视——在他们看来，贾政此举要么是为了彰显自己“心系百姓”，要么是为了巩固他在扬州的势力，绝非真为民生考量。
贾政握着奏折的手紧了紧，抬眼望向龙椅上的皇帝，语气依旧沉稳：“陛下，臣并非盲目救助。扬州乃江南盐漕重地，若因粮盐短缺生变，损失的不仅是一地民生，更是朝廷赋税根基。”
这话一出，殿内瞬间安静下来。
太和殿内，兵部一位武将出身的郎中听完贾政的话，忍不住嗤笑出声：
“贾大人未免太过谨慎！区区乱民，若真敢扰乱盐政、生出事端，江南大营十万兵马随时可调，何需费这般力气？依末将看，只需再派些兵丁巡查，谁敢闹事便按律处置，比什么救助都管用！”
这话像给反对的官员们打了剂强心针，先前沉默的几人立刻缓过神来，纷纷附和：
“是啊！江南大营兵力充足，足以震慑宵小，何必对百姓这般‘纵容’？”
“整顿盐政本就需铁腕，若因怕民变而妥协，往后地方更难管束！”
贾政心中一沉，知道以救助的计策已行不通——朝堂上不少人仍抱着“以武力压民生”的想法，既不认可百姓的困境，也不愿给他机会稳固扬州局势。
他迅速压下心中的念头，目光扫过殿内官员，忽然想起林如海口中“私盐断后，官盐供应不足”的实情，脑中灵光一闪，再次出列躬身：
“陛下，臣有一策，可解扬州盐荒，无需动用兵马，亦不耗国库。”
皇帝抬手示意他继续，殿内官员也都看向他，想知道他还能有什么主意。
贾政朗声道：“如今扬州私盐虽禁，但市面上仍有不少盐商囤积的私盐。臣恳请陛下下旨，准许官府统一收购这些私盐，以略高于成本的价格回收，再由官盐渠道按官价售卖——如此一来，既填补了官盐的缺口，压制了盐价，也能分化盐商，增加盐政收入；更重要的是，百姓能买到平价盐，民心自稳，无需担忧生变。”
这话一出，殿内的议论声渐渐小了。
户部左侍郎捧着账册，眉头微蹙：“统一收购私盐，虽无需国库出钱，可如何确保盐商肯如实交出私盐？又如何防止官员趁机中饱私囊？”
“臣愿举荐周瑞负责此事。”贾政立刻接话，“周瑞此前在扬州处置学子之事，行事稳妥，且他出身基层，熟悉盐商习性。可令他联合林如海，先摸清私盐囤积数量，再立下规矩：凡主动上交私盐者，给予平价补偿；若隐匿不报，一经查出便没收盐产、按律治罪——如此恩威并施，盐商必不敢违抗。”
龙椅上的皇帝手指轻轻敲击扶手，眼中闪过思索之色。
兵部官员还想反驳，却被皇帝抬手制止。殿内静了片刻，皇帝缓缓开口：“贾政此策，既解盐荒，又稳民心，且不耗国库，可行。着周瑞与林如海共同督办此事，务必尽快落实，不得有误。”
贾政躬身领旨：“臣遵旨！”
殿内反对的官员见皇帝已拍板，虽仍有不满，却也不敢再多言。
贾政退归班列，心中稍稍松了口气——虽未达成救助粮种的目的，但至少解了盐荒的燃眉之急，也算为扬州民生争取了一丝喘息之机，没了暴乱的理由。
扬州城南的盐商会馆内，八大盐商齐聚一堂，案上的茶水早已凉透，气氛却压抑得能拧出水来。
“贾政这老东西，简直不当人子！”坐在首位的王盐商猛地将茶盏摔在桌上，青瓷碎片溅了一地，
“咱们八大商家，握着江南七成的官盐、五成的私盐，他倒好，一句‘官府统购’，直接断了咱们的活路！”
旁边的李盐商脸色铁青，手指攥着帕子：“这是阳谋！明着给小贩子留了活路——略高于成本价收购，那些小打小闹的，肯定巴不得赶紧脱手，免得被查抄。可咱们不一样，手里私盐囤得太多，真要按他定的价交出去，少说也得亏几十万两！”
“更糟的是价格踩踏！”另一位盐商急得站起身，“只要有一家忍不住先交了私盐，其他人就得跟着降价，否则官府查下来，不仅盐要被没收，连身家性命都可能保不住！到时候咱们几家，要么一起亏得底朝天，要么互相拆台，让贾政坐收渔利！”
这话戳中了所有人的痛处。
他们八大盐商虽平日勾心斗角，却在“把控盐价”上拧成一股绳，如今贾政的计策，正好掐住了他们的软肋——小贩子的“顺从”，会变成压垮他们的巨石，要么妥协亏损，要么硬抗被查，怎么选都是输。
“难道就眼睁睁看着？”有人不甘心地低吼，“咱们跟甄家还有交情，要不……请甄家出面，给朝廷递个话？”