晨雾尚未散尽，虎口隘已是一片热火朝天的景象。
沈云疏站在新垒起的石墙后，伸手抚过那些粗糙却严丝合缝的石块。这些石头都是从隘口顶部就地取材，由南山村经验丰富的石匠带着青壮们一块块敲打成型，再用调制的三合土黏合。石墙沿着隘口边缘蜿蜒，已经筑起齐胸高，厚实得令人安心。
“这里要留个射孔。”周砚的声音从身后传来。他左手握着一根炭笔，在刚砌好的墙面上画出一个方框，“位置要错开，不能在同一条直线上。”
一个南山村的年轻石匠挠着头：“周教头，这孔开起来费功夫啊。”
“费功夫，但能保命。”周砚语气平静，“敌人射箭过来，若是直对着，一箭就能伤到后面的人。错开来，他们就得调整角度。”
那石匠恍然大悟，连连点头。
沈云疏看着周砚专注的侧脸。这些日子以来，他几乎把所有精力都投入到防御工事的建设中。失去右臂的功能后，他更加专注于观察和思考，对防御体系的理解反而更加精深。
“周大哥，去上面看看吧。”沈云疏指了指正在搭建的哨塔。
两人沿着新修的石阶向上走去。这些石阶是这几日新凿出来的，虽然粗糙，但比之前攀爬要安全得多。
哨塔的骨架已经立起，用的是碗口粗的青冈木。南山村的老木匠正在指挥年轻人架设横梁，他手里拿着一个奇怪的工具——一个用绳索吊着的铁块。
“这是垂球。”老木匠见沈云疏好奇，笑着解释，“靠着它，我们能确保每一根柱子都是垂直的。塔要是歪了，风一吹就危险咯。”
周砚仔细检查着榫卯结构：“这些接缝处，最好再用铁箍加固。”
“已经让人去打了。”老木匠点头，“按照周教头您给的图样，铁匠正在赶工。”
哨塔分两层，下层较为宽敞，足以容纳十余人休息、储备物资。上层是了望台，四面开窗，视野极佳。沈云疏站在尚未封顶的了望台上向下望去，整条山路尽收眼底。若有敌人来犯，在这里就能早早发现。
“这里要安装那个报警的铜钟。”沈云疏指着中央的横梁说道。
石岩正好从下面走上来，闻言笑道：“已经准备好了，是我们村祖传的一面铜锣，敲起来声音洪亮，保管两头都能听见。”
这时，下面传来一阵欢呼声。众人向下望去，只见第一架简易投石机已经被运到了隘口下方。
赵石满头大汗地跑上来汇报：“云疏姐，周教头，投石机做好了，要不要现在试试？”
“走，去看看。”周砚眼中闪过期待。
隘口下方特意清理出一片空地。那架投石机看起来十分简陋，主体是一个木制支架，一根长长的抛射杆，后端系着装满石块的网兜作为配重。
“这是按照您给的图样做的。”赵石向周砚解释道，“用了最结实的木料，关键部位都包了铁皮。”
周砚绕着投石机走了一圈，仔细检查每一个连接处：“试射一次，用最小的配重。”
几个年轻人忙碌起来，用绞盘将抛射杆拉下，在网兜里放入石块。赵石亲自调整着抛射杆的角度，在支架上做了一个标记。
“放！”
随着一声令下，绞盘松开。配重网兜快速下坠，抛射杆猛地扬起，将放在另一端皮兜里的一块石头抛了出去。
石头划出一道弧线，落在约莫八十步远的地方，激起一片尘土。
“好！”围观的众人齐声喝彩。
周砚却皱起眉头：“射程不够。按照设计，至少应该达到一百二十步。”
他走到投石机前，左手指着抛射杆与支架的连接处：“这里的摩擦力太大了。还有，配重下落不够顺畅。”
老木匠凑上前仔细观察：“确实，这个轴做得不够圆滑。得重新打磨，再上些油脂。”
“抛射杆也可以再削薄一些，减轻重量。”沈云疏建议道，“但要保证强度。”
赵石认真记下每一个需要改进的地方：“我马上带人去改。”
试验虽然不尽完美，但证明了这种简易投石机的可行性。众人非但没有气馁，反而更加干劲十足。
午后，沈云疏回到栖雁坳。她先去了火药作坊。
阿禾正在指导新来的两个妇人如何安全地筛制火药原料。见到沈云疏，她兴奋地跑过来：“云疏姐，我们改进了迷障弹的封装方法！”
她拿出一个竹筒，两端用蜡封得严严实实：“这样防潮效果更好，使用时只要掰开蜡封，点燃引线就行。”
“引线也做了改进。”旁边一个妇人补充道，“用棉线浸过硝石水，燃烧更稳定，不容易熄火。”
沈云疏仔细检查后十分满意：“做得很好。现在每天能制作多少？”
“如果不做其他，专做迷障弹的话，一天能完成二十个。”阿禾答道，“轰天雷要慢一些，因为要确保装药均匀，一天最多十个。”
“优先保证轰天雷。”沈云疏吩咐道，“迷障弹有三十个储备就够用了。”
离开火药作坊，沈云疏又来到工坊区。这里同样忙碌异常。
马老三光着膀子，正在调试新改进的水力鼓风机。水流带动轮叶，通过连杆将风力源源不断送入熔炉，炉火顿时旺了许多。
“好！”马老三抹了把汗，“这样炉温能再高一些，说不定对熔炼星铁有帮助。”
旁边，几个铁匠正在打造周砚设计的铁蒺藜。这种四角尖刺无论怎么抛洒，总有一尖朝上，是阻止骑兵冲锋的利器。
“每个尖刺都要打磨锋利。”负责监督的孙老丈挨个检查着，“要让那些马匪的马匹踩上去就废掉。”
沈云疏注意到，工坊角落里堆着一些奇特的模具。她走过去仔细打量，发现是制作箭簇的砂模，但形状与她之前见过的不同。
“这是周教头新设计的破甲箭簇。”一个铁匠见她感兴趣，主动解释道，“形状更尖细，听说能更好地穿透皮甲。”
“试过了吗？”
“试过了，效果确实好，就是对铁料要求高，打造起来费时。”
沈云疏点点头：“先做一批，配备给最好的射手。”
傍晚时分，沈云疏再次来到虎口隘。短短一天时间，这里的进展令人惊喜。
石墙又加高了一尺，哨塔的骨架已经全部完成，开始铺设楼板。更令人惊喜的是，投石机经过改进后，第二次试射的石头飞出了一百多步远。
周砚正和石岩站在投石机旁讨论着什么。
“配重还可以再增加一些。”周砚说道，“但要小心别超过支架的承受极限。”
石岩点头：“我让木匠再加固一下底座。对了，沈姑娘，了望台明天就能封顶，要不要在上面搭个遮雨棚？”
“要的。”沈云疏说，“不仅要遮雨，还要能防风。守夜的兄弟在上面一待就是几个时辰，不能让他们挨冻。”
“这个简单，用茅草铺厚实些就行。”
夜幕降临，虎口隘点起了篝火。为了赶工，部分人手决定连夜施工。王氏带着妇人们送来了热腾腾的晚饭，还有驱寒的姜汤。
沈云疏、周砚、林栖和石岩围坐在火堆旁，借着火光研究地图。
“按照现在的进度，再过三天，虎口隘就能基本建成。”石岩语气中带着自豪，“到时候，别说那些流匪，就是正规军来攻，也要付出代价。”
林栖难得地开口：“光有防御还不够。要想守住这里，必须主动出击，掌握外面的动向。”
“你的意思是？”沈云疏看向他。
“虎口隘建成后，我要带人往前推进。”林栖的手指在地图上划过，“在通往野狼沟的方向，设立几个前出哨点。一旦有动静，我们就能提前预警。”
周砚赞同这个想法：“最好能摸清他们的巡逻规律。知己知彼，才能百战不殆。”
“这件事就交给你了，林栖。”沈云疏说，“需要多少人手，尽管调配。”
林栖点点头，不再说话，目光重新投向地图，仿佛已经在规划侦察路线。
夜深了，虎口隘的施工还在继续。火光映照下，人们忙碌的身影投射在石墙上，仿佛在演绎一场无声的皮影戏。
沈云疏站在渐渐成型的哨塔下，仰头望去。星空璀璨，与地上篝火交相辉映。她想起这一路走来的艰辛，从最初的仓皇逃难，到如今的筑城自守，每一步都充满艰难，但每一步都走得踏实。
周砚走到她身边，顺着她的目光望去：“在想什么？”
“我在想，等这一切安定下来，我们要在这里种满桃树。”沈云疏微笑着说，“春天来时，桃花映着这石墙哨塔，一定很美。”
周砚沉默片刻，轻声道：“会有那一天的。”
工地上，不知是谁先哼起了小调，很快就有其他人跟着应和。那是在这一带流传很久的山歌，曲调简单却充满力量。歌声在夜色中传得很远，仿佛在向群山宣告：这里，有一群不愿屈服的人，正在用自己的双手，筑起守护家园的铁壁。
第二天黎明，当初升的阳光照在虎口隘上时，哨塔的了望台已经完成了封顶。那面铜锣被牢牢悬挂在横梁下，在晨曦中泛着金红色的光。
沈云墨第一个爬上了望台，拿起锣锤，用力敲下。
“铛——”
洪亮的锣声在山谷间回荡，惊起一群飞鸟。声音传得很远，连栖雁坳和南山村都能隐约听见。
这是虎口隘建成后第一次敲响警钟，虽然只是一次试音，却象征着这片土地上的居民，终于有了属于自己的预警体系。
人们停下手中的活计，静静聆听这庄严的声响。每个人的脸上都带着复杂的神情——有自豪，有期待，也有即将面对挑战的凝重。
沈云疏望着在了望台上向她招手的弟弟，心中涌起一股暖流。不管前路如何艰难，至少此刻，他们已经有了直面危险的勇气和资本。