暮色如一块浸透了温水的深色粗布，缓缓覆盖在栖雁坳的上空。白日里的喧嚣与忙碌并未完全散去，而是转化成了另一种更为深沉、更有目的性的节奏。篝火在几处关键位置被点燃，噼啪作响的燃烧声与远处溪流的潺潺水声交织，映照着人们脸上混合着疲惫、专注与一丝不易察觉的亢奋的神情。
与官府达成协议的消息，像一阵风吹遍了营地的每个角落。没有欢呼，没有雀跃，只有一种沉甸甸的共识——他们必须打下老鸦岭，没有退路。这共识催生出的不是恐慌，而是一种近乎凝练的专注，每个人都清楚自己该做什么，并且尽力去做得更好。
沈云疏站在工坊区边缘新平整出来的空地上，这里被几支粗壮松明火把照得亮堂。地面铺着一块相对平整的巨大石板，上面用烧黑的木炭条画出了老鸦岭及其周边区域的粗略地形图。线条虽然简略，但山势走向、主要路径、以及林栖标注出的几处可疑哨卡都清晰可见。
周砚、林栖、沈云墨、石头、阿昌，还有负责武器管理的赵石和负责后勤协调的沈槐都围在四周。空气中弥漫着松明燃烧的特殊气味，以及一丝若有若无的火药味——那是从旁边工棚里飘散出来的，阿禾和赵叶正在里面忙着处理火药。
林栖半蹲在石板前，手指点在山道一侧的茂密区域。“这里，灌木带很宽，主要是油松和刺柏，枝干含油，极易引燃。山道在这里有个明显的之字形弯折，视野受阻。”他的声音不高，却像他布设的陷阱一样，每个字都落在关键处。
周砚的目光紧紧跟随着林栖的手指移动，他的左手无意识地按在腰间那柄新打制的短刀刀柄上，刀身靠近护手处，嵌着一小条幽暗的星铁，在火光下几乎不反光。“火攻能制造混乱，但要想效果最大，风向和时机必须掐准。而且，光有火还不够，得让他们乱起来，自顾不暇。”
沈云疏接过话头，她的声音冷静而清晰：“所以火攻是佯动，是障眼法。我们需要在火起的同时，用迷障弹进一步扩大混乱。阿禾正在调整配方，目标是烟雾更浓，最好带些刺激性气味，让山上的人睁不开眼，喘不过气。”她说着，目光转向沈云墨，“云墨，延时引爆的轰天雷准备得怎么样了？我们需要它们来精确地破坏寨门或者清除路障，而不是盲目乱扔。”
沈云墨立刻点头，脸上带着年轻人特有的、面对挑战时的兴奋：“姐，放心！我和阿禾试验了几种引线，用油纸混合细麻绳缠绕，再封上蜡，燃烧速度很稳定，误差不会超过三次呼吸。就是数量不多，得用在刀刃上。”
“足够了。”沈云疏赞许地看了弟弟一眼，随即目光扫向众人，“最关键的一点，林栖明天会再次出发，寻找除了主山道之外，能通顶的路径。野兽能走，采药人能走，我们就能找出来。正面强攻代价太大，我们必须有一支奇兵，能从他们意想不到的地方出现。”
林栖微微颔首，算是接下了这个最危险也最重要的任务。他不需要多言，寻找路径和应对山林中的危险，是他的领域。
周砚这时开口道：“如果找到小路，我带队上去。”他的语气平淡，却带着不容置疑的分量，“近身接战，左手刀没问题。”他活动了一下依旧有些僵硬的右肩，眼神锐利。这段时间，他几乎所有空闲时间都在练习左手刀，劈、砍、撩、刺，每一个动作都重复了成千上万遍，原本生疏的左手如今已能娴熟地驾驭那柄特制的、更适合左手发力的腰刀。
沈云疏看着他，没有立刻同意或反对，只是说：“等林栖摸清情况再定。你和林栖是我们最强的战力，不能轻易涉险。我们需要的是胜利，不是悲壮的牺牲。”她的话很直接，周砚听懂了其中的关切与权衡，不再多言。
“赵石，”沈云疏转向那个越发沉稳的少年，“弩箭储备如何？特别是破甲箭镞。”
赵石站得笔直，回答道：“云疏姐，普通箭矢够用，破甲箭镞打造比较费时，目前只完成了三十支。周大哥说星铁太硬太难加工，只能慢慢磨。”
周砚补充道：“破甲箭镞主要是用来对付可能披甲的头目，或者关键时候狙杀哨塔上的守卫。三十支，如果运用得当，应该够了。另外，我正在看那本《机关要略》，里面有一种‘蹶张弩’，用脚踏力上弦，力道比手弩大得多，射程也更远，如果能造出一两具，压制寨墙会很有用。”
“需要什么材料？”沈槐立刻问道，他负责协调物资，心里有一本清楚的账。
“需要韧性极好的木材做弩臂，最好是柘木或者桑木，铁件倒是不缺，关键是需要时间调试。”周砚回答。
沈槐沉吟一下：“柘木我们这里没有，桑木……我记得野鹿峡出口那片林子里好像有几棵老桑树，明天我带人去砍回来。”
“好，此事抓紧。”沈云疏点头，又看向一直默默听着的石头和阿昌，“你们俩，战斗组的人员状态如何？皮甲、藤牌都检查过了吗？”
石头拍了拍胸口，声音洪亮：“云疏姐，都检查过了，有几面藤牌有些破损，孙小乙带着人在修补，明天就能好。大家伙儿听说要打老鸦岭，不但没怕，反而都憋着股劲呢！早就想收拾那帮混蛋了！”
阿昌也用力点头，眼神里闪着光。他们是从黑旗寨魔爪下逃出来的，对那股势力有着最直接的仇恨。
这时，春婶和王氏带着几个妇人抬着几个大木桶过来，桶里是用野菜、干菇、少量肉干和粟米熬煮的浓稠菜粥，香气扑鼻。
“好了好了，天大的事也得先吃饭！”春婶嗓门洪亮，冲散了不少凝重的气氛，“都过来喝碗热粥，肚子里有食，才有力气想法子，打胜仗！”
众人这才感到腹中饥饿，纷纷围拢过去。黑子摇着尾巴，在人群腿边钻来钻去，偶尔用鼻子蹭蹭沈云疏的手，似乎在安慰她。
沈云疏也盛了一碗粥，走到一边，靠着垒砌起来的耐火砖墙慢慢吃着。粥很烫，味道也算不上多好，但热乎乎地吃下去，确实能驱散一些疲惫和寒意。
周砚端着一碗粥，走到她身边，学着她的样子靠在墙上。“担心找不到路？”他问，声音低沉。
沈云疏摇摇头，又点点头：“路总会有的。我是在想，就算打下了老鸦岭，后面的事情可能更复杂。苏文那个人，看着客气，眼神却精明得很。陈观虽然示好，但商队终究是以利为先。”
“走一步看一步。”周砚喝了一大口粥，语气沉稳，“先把眼前的仗打好。只要我们展现出足够的实力和价值，官府也好，商队也罢，想动我们，也得掂量掂量代价。”他顿了顿，看向工棚方向，“我们有他们想要的东西，这就是我们的底气。”
沈云疏顺着他的目光看去，工棚里，阿禾正举着一盏小油灯，和赵叶一起，极其小心地将混合好的颗粒状火药灌入细竹管中，她们的侧影在灯光下显得异常专注。另一边，赵石和几个少年正在打磨箭杆，安装羽毛，动作熟练。更远处，马老三带着人在检查烧制好的陶罐，这些陶罐可能会被用来制作更大威力的爆炸物。
这一切，都是他们从无到有，一点一滴建立起来的。知识、技术、团结的人心，这就是周砚所说的“底气”。
“是啊，”沈云疏轻轻吐出一口气，眼神重新变得坚定，“先打好这一仗。”
晚饭后，营地并未立刻沉寂。工棚里，周砚就着火光，摊开那本残破的《机关要略》，和赵石、以及对木工活有些心得的孙老丈一起，研究那蹶张弩的构造图。沈云墨和阿禾则在一个相对僻静的角落，用 tiny 的分量试验不同配比的迷障弹，力求找到烟雾最浓、持续时间最长的方案。林栖早已吃完，正默默地整理他的装备——绳索、飞爪、几把打磨得极其锋利的短刃、还有他惯用的那张强弓，为明天的侦察做准备。
沈槐带着人，将明日需要伐木的工具一一清点准备好。王氏和春婶则领着妇人们收拾餐具，烧热水，确保大家晚些时候能有热水烫脚解乏。
沈云疏巡视了一圈，查看各处进度，解答一些遇到的问题，最后走到了坳口新搭建的了望台下。这座了望台用粗大的原木搭建，高达三丈，站在上面，可以俯瞰坳口前方大片区域，也能远远望见群山的轮廓。
她手脚并用地爬上平台，上面负责守夜的是阿昌和另一个少年，见到她上来，连忙行礼。
“没事，我看看，你们继续警戒。”沈云疏摆摆手，走到栏杆边。
夜色中的群山，像一头头匍匐沉睡的巨兽，轮廓模糊而威严。老鸦岭就在那片黑暗的深处，像一根扎在喉咙里的刺。她知道，林栖明天将独自潜入那片黑暗，去寻找那一线生机。周砚和所有战斗组成员，都在摩拳擦掌，准备搏命。她自己也必须运筹帷幄，不能有丝毫差错。
晚风吹拂着她的发丝，带来一丝凉意。她低头，看向坳内。点点火光勾勒出窝棚、工坊、仓库的轮廓，隐约的人声和劳作声传来，充满了生机。这与她刚逃荒时的颠沛流离、朝不保夕，已是天壤之别。
这里有她想要守护的人，有他们共同努力建立起来的新家园雏形。为了这个，老鸦岭必须打下来，任何挡在这条路上的障碍，都必须清除。
她深吸一口带着草木和烟火气息的清凉空气，转身，准备下去继续工作。
就在这时，下方传来一阵轻微的骚动，似乎还夹杂着黑子兴奋的吠叫。沈云疏探头向下望去，只见林栖背着他的弓和行囊，正悄无声息地走向坳口，准备趁夜出发。
他没有惊动任何人，身影很快融入了坳外的黑暗中，如同滴入墨水的一滴水，消失不见。
沈云疏站在高高的了望台上，默默注视着那片吞噬了他身影的黑暗，心中默念。
“一定要找到路，平安回来。”