踏出野鹿峡最后一个隘口的那一刻，仿佛连空气都变得不同。身后是压抑陡峭的灰色岩壁，身前却是起伏舒缓的墨绿色丘陵，天空骤然开阔，阳光毫无阻碍地洒落下来，晃得人有些睁不开眼。一条明显是人工开辟的、长满荒草的土路蜿蜒向前，消失在丘陵深处。
所有人都停下了脚步，贪婪地呼吸着这带着草木清香和泥土气息的空气，感受着阳光洒在身上的暖意。峡谷中十几日的压抑、紧张和疲惫，在这一刻似乎都被这广阔的天地稀释了不少。
“出来了……我们真的出来了！”孙老丈声音颤抖，老泪纵横，他带来的那些人也都激动地相互搀扶着，喃喃自语。对于他们这些从更北方、灾情更严重的地方逃出来的人来说，踏上南方的土地，本身就意味着希望。
沈云疏心中也涌动着难以言喻的情绪，但她很快收敛心神，对周砚道：“周大哥，这里地势开阔，不宜久留。我们沿着这条路往前走，尽快找个合适的地方建立临时营地，大家需要好好休整一下。”
周砚点头，他左臂的不适已经缓解许多，目光锐利地扫视着四周：“林栖，麻烦你再往前探一段，看看这条路通向哪里，附近有没有水源和适合扎营的地方。其他人，保持队形，跟上！”
林栖无声地点了点头，身影几个起落，便消失在土路前方的拐弯处。
队伍再次行动起来，沿着荒草丛生的土路向前。与峡谷内的死寂不同，这里能听到鸟鸣虫唱，看到野兔在远处草丛中一闪而过，甚至还能发现一些人类活动过的痕迹——路边偶尔出现的、早已破败不堪的指路石碑，或者远处山坡上隐约可见的、坍塌了大半的梯田痕迹。
“这里以前应该有人居住。”沈槐观察着四周，说道，“看这田埂的规模，还是个不小的村子。”
“但愿能找到个遮风挡雨的地方。”王氏期盼地说。连续十几天的野外露宿，所有人都渴望能有个稍微安稳的落脚点。
行进约莫一个时辰后，林栖返回了。他带回来一个好消息。
“前方五里，有一个废弃的村落。大部分房屋已坍塌，但有几间还算完整，村旁有溪流，地势也尚可。”
废弃的村落！这简直是雪中送炭！
队伍精神一振，加快脚步。果然，翻过一道缓坡，一片残垣断壁出现在眼前。规模确实不小，依着山势散落着几十户人家的地基，大多数屋顶都已塌陷，墙壁也被风雨侵蚀得不成样子，荒草长得比人还高，一片破败凄凉。但在村落靠近溪流的上游位置，确实有几间用石头垒砌、结构相对坚固的房屋还保留着大致的轮廓，其中一间甚至还有半边完好的屋顶。
“太好了！”春婶喜出望外，“有屋顶！晚上总算不用挨露水了！”
周砚立刻安排人手，先由他和石头、阿昌带人进入村落仔细搜查，确认没有危险，也没有其他人盘踞。片刻之后，安全的信号传来，大部队才陆续进入这片废墟。
选择那间有半边屋顶的石屋作为临时的指挥所和重要物资存放点，其他相对完好的房屋则分配给各家各户暂时安身。虽然依旧简陋，但比起幕天席地，已经是天壤之别。
人们立刻忙碌起来，清理房屋内的积尘和杂物，修补漏风的墙壁和门窗，从溪边打来清水冲洗。孩子们在废墟间小心翼翼地探索，发出久违的、带着些许克制的欢笑声。黑子兴奋地在草丛里钻来钻去，追逐着受惊的昆虫。
沈云疏没有立刻参与清理，她和周砚、林栖、沈云墨等人，在村落周围巡视。
“这里废弃有些年头了。”周砚用脚拨开一丛杂草，露出下面已经风化严重的石磨盘，“看痕迹，不像是近期被匪徒洗劫，更像是……自然荒弃的。”
“可能是之前的旱情太严重，或者闹了瘟疫，整个村子的人都迁走了。”沈云疏推测道，她注意到一些屋舍里还残留着些许来不及带走的、腐朽的日常用具。
“位置不错。”林栖言简意赅地评价道，“依山傍水，视野开阔，易守难攻。若能清理出来，是个不错的临时据点。”
沈云疏也有同感。他们携带的物资消耗不少，人员也需要休整，更重要的是，刚刚得到的黑油石需要试验，星铁的锻造也需要一个相对稳定的环境。这个废弃的村落，似乎为他们提供了一个绝佳的中转站。
“我们在这里休整几天。”沈云疏做出了决定，“补充体力，整理物资，同时……试验黑油石！”
这个决定得到了大家的一致赞同。
接下来的几天，废弃的村落焕发出了一丝久违的生机。男人们负责清理更大的区域，加固那些尚能使用的房屋，并在村落外围利用现成的石料和木材，搭建起简易的篱笆和哨塔，恢复了基本的防御。周砚的左手伤势需要静养，他便主要负责指导和协调防卫工作。
女人们则忙着清扫住处，生火做饭，清洗衣物和缝补。有了相对稳固的遮蔽，春婶和王氏甚至尝试着用带来的少量麦种，混合着野菜，给大家烙了几次饼，虽然粗糙，却也让人们感受到了久违的“家”的味道。
何氏在清理一间较大的废弃房屋时，竟然发现了一台被遗弃的、损坏严重的织布机骨架！这让她欣喜若狂，立刻找来马老三和沈槐帮忙，看能否修复。马老三检查后，认为主体结构还在，缺少一些木质零件和梭子，可以尝试用现有的木料重新制作。
沈云疏则带着阿禾、沈云墨和赵石，开始着手黑油石的试验。他们在村落边缘，选择了一处远离房屋、通风良好的空地，用石头和粘土，按照马老三改造陶窑的思路，搭建了一个小而坚固的试验炉。
“这黑油石粘稠，直接烧恐怕不行。”沈云疏看着那几罐漆黑粘稠的原油，沉吟道，“我们需要想办法让它能持续、稳定地燃烧。”
她回忆起一些零散的现代知识。“或许……可以像点油灯一样，做个灯芯？或者，混合一些容易燃烧的东西，比如木屑、干草？”
阿禾眼睛一亮：“我们可以试试！找个浅口的陶盆，里面放上吸饱了黑油的布条或者干草做引子，上面再慢慢添加黑油石！”
说干就干。他们找了一个破损的陶盆，在里面铺上一层干燥的、搓碎了的麻絮，然后小心翼翼地倒入少量黑油石原油。用火折点燃麻絮。
一开始，只是麻絮在燃烧，黑油石只是被加热，冒出更浓的黑烟和刺鼻气味。但很快，当温度达到一定程度，那粘稠的黑油仿佛被唤醒了，“呼”地一下，升腾起一股猛烈而稳定的火焰，颜色黄中带白，热度逼人，远胜普通的柴火！
“成功了！”沈云墨兴奋地喊道。
然而，问题也随之而来。这火焰虽然猛烈，但黑烟实在太大了，而且燃烧得很快，需要不断添加黑油，否则就会熄灭。直接用它来熔炼，效率低下，且难以控制。
“不行，这样太浪费，也不好用。”沈云疏蹙眉，“我们需要一个能持续供油，并且能引导火焰和热量的装置。”
这时，一直默默旁观的林栖走了过来，他拿起一根中空的细长芦苇杆，插入陶盆边缘，另一端稍微架高。令人惊奇的事情发生了，那猛烈的火焰仿佛被引导了一般，顺着芦苇杆微微探出的方向，形成了一股集中而稳定的火舌！
“引流。”林栖简单地说道。
沈云疏恍然大悟！“对！引流！我们可以做一个类似的结构，让黑油石缓慢、持续地流向燃烧点，并且通过管道或者特定形状的炉膛，将火焰和热量集中起来！”
这个思路打开了新局面。沈云疏立刻画出了简单的草图——一个带有储油罐、控制流速的简易阀门，以及一个带有引流喷口的燃烧室。虽然材料和工艺都极其简陋，但原理是相通的。
赵石和几个年轻人负责动手，利用现有的陶土，尝试烧制所需的特殊形状陶件。马老三也过来帮忙，用他烧窑的经验，指导如何控制陶土的配比和烧制温度，使其更加耐热。
与此同时，周砚虽然左手不便，但也没闲着。他让石头和阿昌带着几个机灵的年轻人，以村落为中心，向四周辐射侦察，熟悉周边环境，绘制简单的地形图，并留意是否有其他流民、匪徒或者野兽的踪迹。
几天后，一个简陋但结构完整的黑油石试验炉终于搭建完成。储油罐是一个密封性较好的陶瓮，通过一根带有细小孔洞的陶管与下方的燃烧室相连，燃烧室则用耐火土精心糊制，留有观察孔和鼓风口。
试验当天，几乎所有核心成员都围了过来，紧张地注视着。
沈云疏亲自操作，她小心翼翼地打开陶管上的简易木塞阀门，粘稠的黑油石原油开始一滴一滴地缓慢滴入燃烧室下方预置的、浸满了油的麻絮引燃物上。
阿禾用火折点燃引燃物。
“轰！”
一股集中而猛烈、颜色发白的火焰瞬间在燃烧室内升腾而起，伴随着低沉的呼啸声！热浪扑面而来，让围观众人忍不住后退了几步。
“鼓风！”沈云疏喊道。
负责鼓风的年轻人立刻踩动连接着皮囊风箱的踏板，强劲的气流涌入，火焰变得更加炽烈，温度急剧升高！
周砚将一块普通的铁料用长钳送入火焰中心。令人震惊的是，不过短短十几息的时间，那铁料就以肉眼可见的速度迅速变红、软化，很快就达到了锻打所需的温度！这速度，比使用水力鼓风机加焦炭时，还要快上数倍！
“这……这火力！”周砚眼中爆发出惊人的光彩，他难以置信地看着那白炽的火焰，“太强了！若是用来熔炼星铁……”
所有人的目光都投向了旁边那块一直难以处理的、更大的星铁原矿。