天光未亮，山谷还沉浸在深蓝色的静谧中，只有几声早起的鸟雀在林间试探性地鸣叫。营地的栅门被轻轻拉开，没有惊动太多人。
林栖第一个踏出营地，他的身影在朦胧的晨光中像一道融入山林的影子，警惕而矫健。跟在他身后的是沈云墨和赵石，两人都背着不小的行囊，里面装着准备交易的盐罐、皮子和陶器，以及足够的干粮和清水。沈云墨脸上带着压抑不住的兴奋，东张西望，而赵石则更显沉稳，目光紧紧跟着林栖的脚步，注意着脚下的每一处起伏。
“走了。”林栖回头，声音低沉，几乎融入了风中。
沈云疏、周砚和王氏等人站在栅门内，无声地挥了挥手。直到三人的身影彻底消失在蜿蜒的山路尽头，消失在茂密的林叶之后，众人才缓缓收回目光。一种混合着期盼与担忧的情绪，沉甸甸地压在留守者们的心头。
“好了，”周砚率先打破沉默，声音恢复了往常的沉稳，“他们走了，我们手里的活计更不能停。石头，阿昌，带人把东面林子边缘的陷阱再检查加固一遍，尤其是昨天发现脚印的那片区域，多下几个套索。”
“是，周大哥！”两个少年应声而去，脸上带着被委以重任的严肃。
沈云疏深吸一口微凉的空气，将离愁压下，转向沈槐：“爹，趁着日头好，我们再去试试烧制一批陶器，这次看能不能把窑温再提一点，烧出颜色更匀称的。”
“成，我这就去备土。”沈槐点头，转身走向工坊区。
营地并没有因为三个人的离开而停滞，反而像一部精密的机器，更加专注地运转起来。每个人都清楚，只有把家守护好，建设得更好，外出的人才能没有后顾之忧，才能带回希望。
山路比想象中更难行。
林栖选择的路线的确隐蔽，很多时候几乎看不出路径，需要拨开纠缠的藤蔓，踩过湿滑的苔石，或者沿着陡峭的岩壁小心攀援。沈云墨一开始的兴奋很快被疲惫取代，汗水浸湿了他的额发，呼吸也变得粗重。赵石情况稍好，他体力充沛，又常在山间活动，但背负着最重的行囊，额角也见了汗。
只有林栖，始终保持着稳定的节奏，他的脚步轻盈而准确，仿佛对每一寸土地都了如指掌。他时不时会停下来，等一等后面两人，或者指给他们看一些不易察觉的标记——一块形状特殊的石头，一棵被剥去小块树皮的松树，一根系在矮枝上的特殊草结。
“看那里，”林栖在一处视野稍开阔的山脊停下，指着下方一条几乎干涸、布满乱石的河床，“那就是地图上标的‘哑河’，顺着它往下游走，再拐过前面那个山弯，就能看到望南堡外围的炊烟了。”
沈云墨和赵石顺着望去，只见群山叠嶂，远方依稀能看到一片较为平坦的地域，但距离尚远，细节模糊。然而，仅仅是看到目标的方向，就足以让疲惫的两人精神一振。
“休息一刻钟。”林栖下令，自己则选了个高处的位置，锐利的目光如同鹰隼般扫视着四周的山林和下方的河谷，不放过任何一丝异常动静。
沈云墨和赵石赶紧放下行囊，拿出水囊喝水。沈云墨揉着发酸的小腿，小声对赵石说：“林大哥真厉害，走这么难的路，气都不带喘的。”
赵石点点头，瓮声瓮气地说：“嗯，咱们得多学。”
休息过后，林栖开始实地教学。他在一处看似平常的灌木丛旁停下，演示如何利用周围的树枝和随身携带的细麻绳，设置一个极其隐蔽的绊索，绳子的另一端连着几块悬空放置的松动的石块。“回来的时候，检查这里。如果石头掉了，或者绳子断了，说明有人来过。”
他又在一处靠近水源的泥地上，教他们如何分辨野兽和人类的脚印，如何通过脚印的深浅、方向、新旧来判断对方的数量、状态和经过的时间。
沈云墨学得津津有味，赵石则默默地将这些技巧记在心里。这些知识，比任何金银都更宝贵。
越靠近望南堡方向，人类活动的痕迹渐渐多了起来。被砍伐的树桩，偶尔出现的、早已熄灭的篝火堆，甚至在一片林间空地上，他们还发现了几具无人掩埋的、已经被野兽啃食得面目全非的尸体，散发着隐隐的恶臭。
三人的心情都沉重下来。沈云墨扭开了头，脸色有些发白。赵石握紧了背囊的带子，嘴唇抿得紧紧的。林栖只是淡淡地扫了一眼，低声道：“绕过去。记住这景象，这就是外面的世道。”
他们更加小心，尽量选择更隐蔽的路线，避开任何可能遇到人的地方。
日落时分，按照计划，他们抵达了林栖之前提到的那个干涸河床旁的芦苇荡。芦苇长得比人还高，密不透风，形成了一道天然的屏障。林栖仔细检查了周围，确认没有危险后，才带着两人钻进芦苇深处，找到一小块相对干燥平整的地方作为宿营地。
不能生火，怕炊烟和火光引来不必要的注意。三人就着冷水吃了些硬邦邦的肉脯和炒面，便轮流值守休息。
夜晚的荒野并不宁静，远处隐约传来不知名野兽的嚎叫，近处虫鸣窸窣，风吹过高高的芦苇，发出沙沙的声响，如同无数低语。沈云墨靠着行囊，起初有些害怕，但看到身旁林栖沉稳的身影和赵石很快就响起的轻微鼾声，也慢慢放松下来，最终被疲惫征服，沉沉睡去。
轮到赵石值守时，他抱着林栖交给他的那柄短刃，坐在阴影里，耳朵捕捉着四周一切不寻常的声音。他想起逃荒路上的种种，想起死去的亲人，又想起现在营地里的温暖和安稳。他握紧了短刃，心中只有一个念头：一定要保护好云墨和林大哥，一定要平安回去。
第二天，天刚蒙蒙亮，三人再次出发。随着距离望南堡越来越近，路上的行人渐渐多了起来。大多是一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，拖家带口，步履蹒跚，眼神麻木。也有一些看起来稍好一些的，像是本地农户，推着独轮车，或挑着担子。偶尔还能看到一两个行色匆匆、带着兵刃的汉子，眼神警惕地扫视着周围。
林栖示意沈云墨和赵石将行囊背得更低些，用破旧的麻布盖住，混在流民队伍的外围，低着头，尽量不引人注目。
望南堡的轮廓渐渐清晰。那并非想象中的繁华城镇，更像是一个依托着旧有堡寨扩建而成的大型聚居地。高大的土坯围墙有些地方已经坍塌，用木栅勉强修补着。墙外人头攒动，挤满了无法入内的流民，搭建着各式各样破烂不堪的窝棚，空气中弥漫着难以形容的浑浊气味。
围墙的大门开着，有穿着杂乱号衣、手持长矛的兵丁把守，对想要进去的人推推搡搡，偶尔大声呵斥，甚至挥动鞭子。进入似乎需要缴纳一定的“入城钱”，或者有熟人作保。
“我们不进去。”林栖低声道，目光扫过堡寨外墙下那片自发形成的、更加混乱无序的集市，“去那边。”
外墙下的集市热闹而肮脏。叫卖声、争吵声、哭喊声、牲畜的叫声混杂在一起。有人在地上铺块破布就摆卖着几根干瘪的野菜或几个粗糙的木碗；有人牵着瘦骨嶙峋的鸡鸭等待买主；也有人只是茫然地坐着，眼神空洞。空气中飘荡着食物腐败和人类排泄物的混合臭味。
林栖带着两人在集市边缘找了个相对僻静的角落，示意赵石将一块带来的旧皮子铺在地上，然后将带来的货物小心地取出几样——一小罐花香盐，一张品相不错的獐子皮，还有那个刻了缠枝纹的细颈陶瓶。东西不多，但在这片充斥着破烂和绝望的集市里，显得格外扎眼。
很快，就有人围了上来。一个干瘦的老者盯着那罐盐，喉头滚动了一下；一个抱着孩子的妇人怯生生地问皮子怎么换；还有几个眼神闪烁的汉子，在不远处交头接耳，目光不时瞟向他们的行囊。
真正的考验，开始了。沈云墨深吸一口气，按照之前演练过的，努力让自己的声音听起来不那么紧张，开始应对起来。