侦察小队离开后的营地，仿佛被抽走了一丝活跃的生气，却又在另一种秩序下紧密运转。沈云疏肩上的担子更重了，她不仅要统筹全局，还要压下心中对弟弟和周砚等人的担忧，将这份牵挂转化为推动营地前进的动力。
工坊区内，锻打声依旧，但节奏略有不同。周砚不在，主导锻打的是赵石，沈槐在一旁指导。他们正在尝试批量生产那种经过简单折叠锻打的、品质更好的钢条，用于制作更耐用的矛头和柴刀。每一次锤落，赵石都无比专注，仿佛要将周砚教导的每一分精髓都融入其中。汗水沿着他年轻却已显刚毅的脸庞滑落，滴在炽热的铁砧上，发出“嗤”的轻响。
“对，就是这样，力道要透，但不能死。”沈槐看着赵石的动作，不时出声指点，“感觉铁胚的‘性子’，它软的时候你就狠命捶打，它开始发硬、颜色变暗，就得赶紧回火，不然就容易裂。”这些经验之谈，是沈槐看着周砚锻打时默默记下，如今毫无保留地传授给赵石。炉火映照下，一老一少的身影在工坊墙壁上投下专注的剪影。
阿禾在火药工坊的工作更加独立。她严格按照沈云疏留下的配比表，一丝不苟地配制着甲号爆破火药和乙号迷障火药，并将它们小心地装入统一规格的厚壁小陶罐中，用熬制的树胶混合蜡仔细密封接口。她还开始尝试用韧性更好的薄牛皮纸包裹定量火药，制作引信更短、投掷更便捷的“震天雷”原型。沈云疏偶尔会过来检查，看到阿禾操作严谨，流程规范，甚至能提出一些改进封装方法的想法，心中甚是欣慰。这个小姑娘在一次次实践中，正迅速成长为能独当一面的技术骨干。
营地北面，靠近山脚的地方，一项新的工程开始了——烧制石灰。这是沈云疏从古籍中找到的灵感，石灰可用于改善土壤、消毒、乃至未来可能的建筑粘合剂。沈槐带着李老四和阿昌，寻找到一处裸露的石灰岩层，开采石料。沈云墨不在，阿昌承担了更多的运输工作，他用背篓将开采下的青灰色石灰石块一筐筐运回营地附近预先挖好的窑坑旁。李老四则挥舞着铁镐，嘿呦嘿呦地开采着石料，他如今已完全融入了这个集体，干活格外卖力。
这座石灰窑结构相对简单，是一个在地面挖掘的、内壁用耐火泥涂抹的竖坑。将木柴和石灰石交替填入，点燃后长时间煅烧即可。虽然原理简单，但控制火候和确保燃烧充分仍需经验。沈云疏参考了冶炼炉的一些设计，在窑底设置了通风口，希望能提高效率。
建造石灰窑和初次煅烧的过程，同样充满了摸索。沈槐负责指挥垒砌窑体，李老四和阿昌负责搬运和填装燃料石料。第一次点火，因为通风不畅，浓烟滚滚却温度不足，煅烧失败，得到的依旧是石头。沈云疏和沈槐围着窑坑研究了半天，判断是通风口太小且位置不佳。他们扩大了通风口，并在窑体下部增加了几个辅助进气孔，重新堆叠燃料和石料。
第二次尝试，火焰终于呈现出理想的白色，高温持续了整整一夜。当窑坑冷却后，他们用长木棍小心地扒开灰烬，露出了底下雪白酥松的生石灰块。成功的那一刻，负责主要烧窑工作的李老四脸上露出了憨厚而灿烂的笑容，仿佛这洁白的灰块是他得到的最大奖赏。沈云疏用手捻起一点生石灰粉末，感受着那独特的细腻与灼热感，心中盘算着它的诸多用途。
赵叶的医术实践也有了新进展。她不仅成功配制出了效果不错的止血药粉，还根据母亲的模糊记忆和有限的药材，尝试熬制了一种治疗风寒初起的汤剂。当营地负责值守的阿昌因夜里着凉有些鼻塞头痛时，赵叶鼓起勇气让他服下了汤药。次日，阿昌的症状明显减轻，这给了赵叶巨大的信心。她更加投入地研究起那些医书杂集，并在药圃里划出一小块地，尝试播种一些收集来的、可能具有药用价值的植物种子。
春婶则带着大丫和铁蛋，将采集来的几种韧性十足的野草茎秆浸泡在溪水中软化，然后用木槌反复捶打，使其纤维分离，再灵巧地编织成更耐用的草鞋和筐篓。她还发现了一种野生的、带有薄荷清香的植物，将其叶片晒干、捣碎，加入他们自制的简易肥皂中，制出的“薄荷皂”清洗后给人一种格外清爽的感觉，深受大家喜爱。大丫学得很快，已经能编出像模像样的小篮子，铁蛋则在一旁帮忙递送材料，一家人其乐融融。
了望塔的值守成了重中之重。沈云疏排了班次，确保白天至少有一人携带望远镜在塔上观察，不仅关注东南方侦察小队可能归来的方向，也警惕着其他方位的任何风吹草动。黑子似乎也明白营地人员的减少，变得更加警觉，常常主动跟在值守人员身边，或是在营地外围逡巡，竖起耳朵聆听远方的动静。
林栖带领的侦察小队，行进速度极快，选择的路径隐蔽而高效。周砚虽右臂不便，但步履沉稳，气息绵长。沈云墨和石头紧跟其后，学习着林栖的野外技巧。
经过近一日的跋涉，在第二天下午，他们靠近了那个聚集地。躲在茂密树丛后，林栖示意众人停下。周砚和沈云墨用望远镜观察。
远处的集市映入眼帘，简陋、杂乱，却透着一种顽强的生机。看到那熟悉的混乱景象，以及入口处那些散漫的守卫，周砚的眼神微凝，低声道：“是类似‘活命滩’的地方，流民聚集，鱼龙混杂。小心些，这种地方最容易滋生‘王把头’那样的地头蛇。”
当林栖决定由他和周砚进入，沈云墨和石头在外接应时，周砚特意叮嘱两个少年：“记住，若听到里面有异常动静，尤其是大规模的骚乱或兵刃交击声，不要贸然行动，按计划立刻撤离到第一个集合点等待。若我们逾期未归，你们必须立刻返回营地报信，明白吗？”他的语气严肃，带着不容置疑的分量。沈云墨和石头郑重点头，他们明白此行的凶险。
周砚和林栖混入人流，走向集市入口。周砚刻意微微佝偻着背，将藏于袖中的左手拢起，减弱了那份属于练家子的挺拔姿态。守卫懒洋洋地放行了。
一进入集市，熟悉而又令人不适的气息扑面而来。周砚和林栖不动声色地分开，混入人流，竖起耳朵倾听。
“……粮价又涨了，这日子没法过了……”
“……听说东边‘吴爷’那边日子稍好点，就是规矩大……”
“……这盐巴掺沙子也太多了……”
“……官府？早没影喽……”
零碎的信息传来，与周砚之前的认知相差不大。战乱、饥荒、小型势力割据。
周砚在一个卖劣质陶器的摊前蹲下，佯装挑选，用沙哑的声音与摊主搭话，打探南边的消息。摊主抱怨道：“南边？别提了！青龙帮那帮杀才把路卡得死死的，想过路？要么交钱交粮，要么留下命！比黑旗寨那帮杂碎还狠！”
听到“黑旗寨”和“青龙帮”这两个名字，周砚目光微微一沉，但脸上依旧是不动声色的麻木。他心中念头急转：黑旗寨果然还在活动，而且听这口气，似乎与青龙帮依旧不对付。他顺着话头，带着一丝恰到好处的畏惧和好奇：“青龙帮？听起来比黑旗寨还厉害？他们不是……”他故意留了半句。
那摊主似乎找到了倾诉对象，压低声音：“厉害？哼，一丘之貉！都是为了抢食！前阵子还听说他们在西边碰上了，干了一仗，死了不少人呢！这些天杀的家伙，不让人活啊！” 这话印证了周砚的猜测，这两个帮派依旧存在且冲突不断。他心中冷笑，这些势力依旧在为了蝇头小利互相倾轧，格局不过如此。
另一边，林栖则重点关注那支规模较大的商队。他注意到商队的护卫警惕性很高，装备也相对精良，使用的武器制式统一，不像是寻常流民武装。他们交易时主要使用铜钱，收购皮货和药材出的价钱也相对公道。林栖默默记下了商队旗帜上一个模糊的徽记——似乎是一个变体的“陈”字。
就在这时，集市入口处传来骚动。几个穿着统一黑色短褂、腰间挎刀的汉子走了进来，为首者脸上带着刀疤，神态嚣张。
“是黑旗寨的瘟神又来了！”旁边有人低声咒骂，迅速躲开。
周砚眼角余光扫过那几人，尤其是那个刀疤脸，他确定自己当初在黑旗寨外围养伤时并未见过此人，应是后来加入或者原本就是底层头目。他不动声色地背过身，假意看着旁边的货物，全身肌肉却微微绷紧，如同蓄势待发的猎豹，左手悄然握紧了袖中的“淬火”。林栖也悄无声息地挪动了位置，隐入一个帐篷的阴影里，确保自己处于随时可以发动或撤离的位置。
那刀疤脸径直走向一个卖粮的摊子，开始勒索“例钱”。摊主瑟瑟发抖地奉上财物。周砚冷眼旁观，心中并无太多波澜，弱肉强食，这本就是这乱世的常态。他只是更加确认，黑旗寨的触角已经延伸到了这里，行事风格依旧霸道。
他们没有久留，在获取了足够信息，尤其是确认了商队和黑旗寨活动的情况后，便按照预定计划，悄无声息地分别离开了集市，与在外接应的沈云墨和石头汇合。
“周大哥，林栖哥，里面怎么样？有没有遇到麻烦？”沈云墨关切地问。
周砚面色平静，但眼神锐利：“遇到了黑旗寨的人在此收例钱。看来他们的势力范围不小。另外，有一支‘陈’姓商队，似乎来自更有秩序的地方，值得留意。”
林栖补充道：“青龙帮依旧扼守南路，与黑旗寨时有冲突。东边有个‘吴爷’在招兵买马。”
石头咂舌：“黑旗寨的人……我们没被认出来吧？”
“放心，他们没见过我们。”周砚沉稳道，“此地不宜久留，我们立刻返回。这些消息，足够我们判断形势了。”
四人不再耽搁，迅速隐入山林，踏上了归途。