天津大沽口外的试泊区，海风凛冽。一艘外形迥异于传统水师舰船的小艇，静静地停靠在临时搭建的栈桥旁。它长约二十丈，宽不过三丈余，通体由灰蓝色的轧制钢板铆接而成，线条简洁甚至有些粗犷。最显眼的是船首甲板上，那两门罩着炮衣、却依然能看出其修长身管的速射炮。这就是陈远倾注了全部心血、与时间赛跑的产物——“靖海”号实验快艇。
下水仪式简单到近乎寒酸。没有旌旗招展，没有军乐齐鸣，只有醇亲王、李鸿章派来的监督官员、几名兵部及总理衙门的属员，以及陈远、冯墨等核心人员站在岸边。太后并未亲临，但她的目光，无疑正透过这些代表各方势力的眼睛，注视着这里。
陈远面容沉静，眼底却有血丝，连续多日的殚精竭虑让他清瘦了不少。“开始海试。”他简短下令。
“靖海”号的烟囱冒出浓烟，蒸汽机发出低沉有力的轰鸣。它缓缓离开栈桥，驶向外海。最初的航速测试、转向测试都顺利完成。这艘小艇展现出了超越同时代内河炮舰的灵活性和稳定性。
关键的环节到来——火炮试射。
目标是一海里外预先设置的浮靶。炮衣揭开，乌黑的炮身在阳光下泛着冷光。来自讲武堂炮科的年轻炮手们，在冯墨亲自指导下，紧张而有序地操作。装弹、瞄准……
“轰！轰！”
两声几乎连成一片的巨响，炮口喷出炽烈的火焰和浓烟，后坐力让艇身微微一顿。远处海面上，两个浮靶附近炸起巨大的水柱！观礼人群中发出低低的惊呼。射速、精度、威力，都超出了预期。
紧接着是速射测试。炮手们训练有素，在机械助力的装填机构辅助下，两门炮在短短一分钟内，各自倾泻出了五发炮弹！虽然射击间隔和稳定性还有提升空间，但如此凶猛的火力密度，对于一艘如此小的船只而言，堪称恐怖。
海试数据被详细记录。醇亲王派来的官员面露喜色，低声交谈。李鸿章的人则脸色阴沉，仔细检查着每一份记录，试图找出瑕疵。
陈远知道，技术上的成功只是第一步。真正的考验，在朝堂，在人心。
海试的详细报告和观测记录，迅速摆上了相关各方的案头。
醇亲王奕譞在府中仔细阅读报告，尤其是关于航速、火力密度和造价的对比数据，越看越兴奋。“好！果然是好东西！航速比旧式炮船快近一倍，火力抵得上一条旧式炮舰，造价却不到其三分之一！陈远此人，果有实学！”他立刻指示手下言官，准备奏折，大力宣扬“靖海”快艇的成功，推动将其列入朝廷正式武备序列，并扩大建造规模。
然而，李鸿章的反击更为老辣。他并未直接否定快艇的技术参数，而是另辟蹊径，上了一道《为慎重海防利器事奏》。奏折中，他首先“肯定”陈远“勇于任事，匠心可嘉”，但随即笔锋一转，提出三大疑问：其一，此艇结构单薄，能否经受外海风浪？现有海试仅在近岸良好天气下进行，不足为凭；其二，速射炮虽猛，然弹药消耗惊人，后勤补给能否跟上？若遍布沿海，国库能否支撑此项常年开支？其三，亦是关键——此等新式利器，操作需专门人才，应由水师官兵驾驭，然现今水师中谙熟此技者几何？若交由制造局或陈远所练新军人员操作，则兵权、利权集于一手，于国制是否相宜？
这三个问题，个个打在要害，尤其是最后一个，直接触及了慈禧太后和朝中守旧势力最敏感的神经——兵权。快艇可以造，但谁来控制？如果由陈远体系的人掌控，那这些遍布沿海的“刺猬”，究竟是大清的海防利器，还是陈远的私兵？
朝堂上，支持快艇的一方与质疑的一方再次激烈交锋，但这一次，质疑的声音因为李鸿章的精准攻击而显得更有分量。太后的态度，从海试成功后的略微倾向，再次变得暧昧不明。她下旨：“‘靖海’艇着再行详细测试，尤重恶劣海况及长期使用之可靠性。所需人员，可由水师及制造局会同选派，共同操练，以观后效。”
一道旨意，将快艇的最终命运拖入了更漫长的测试和博弈期，同时埋下了未来人员争夺的伏笔。陈远知道，李鸿章成功地将技术问题，再次转化为了政治和权力问题。
月夜下的岚屿海湾，雾气氤氲。杨芷幽所在的走私船静静停泊，水手们大多已歇息。她心中疑团未解，借着如厕的借口，抱着已睡熟的孩子，悄悄来到甲板，仔细观察着黑暗中的岛屿轮廓。
岸上那片曾发出信号光的区域，此刻一片漆黑，静悄悄仿佛无人。但她凭借多年在危机中锻炼出的直觉，总觉得那黑暗中，似乎有眼睛在看着这边。
就在这时，怀中孩子无意识地动了一下，她随身携带的、那个装着父亲铜牌和李铁柱留下金银的小布包，从衣衫内袋滑出，掉在甲板上，发出轻微的“嗒”一声。铜牌从松开的布包一角滑出，在稀薄的月光下，反射出一点黯淡的黄光。
几乎是同时，岸上某处，似乎有极其轻微的、金属摩擦的声响，像是望远镜调整焦距的声音，又像是……枪械保险被轻轻打开的声音？非常微弱，几乎被海浪声掩盖，但杨芷幽的汗毛瞬间竖了起来！岸上有人！而且很可能持有武器，正在监视这里！
她立刻俯身，迅速捡起铜牌和布包，紧紧攥在手里，心脏狂跳。是荷兰人的追兵？不像，荷兰人若是发现他们，早该炮舰围上来了。是海盗？这岛屿若是海盗窝，林船长他们为何如此熟悉且似有约定？还是……别的什么势力？
她不敢久留，匆匆退回船舱。那一夜，她紧紧抱着孩子和铜牌，辗转难眠。岚屿，这座迷雾中的岛屿，绝非简单的荒岛或走私据点。它隐藏着秘密，而这秘密，很可能与她，甚至与那个远在京城的人，有着某种关联。这个念头一旦生出，便再也无法按捺。
上海查账的突破性报告，终于被送到了慈禧太后的御案前。这一次，太后没有让恭亲王独阅，而是同时召见了醇亲王。
“你们都看看。”太后将报告推到两人面前。
醇亲王快速浏览，越看脸色越是难看。报告中的资金链条指向性太明显了，虽然缺乏陈远直接指令的证据，但制造局的特别经费流向南洋可疑商号，而商号背后又关联着陈远旧部，这条逻辑链，足以在政治上判处陈远死刑。
“老佛爷，”醇亲王硬着头皮开口，“此报告仅为一面之词，且多为推测关联，并无陈远通匪资敌之实据。陈远执掌制造局，经手款项巨大，或有下属欺瞒，亦未可知。且其新造‘靖海’快艇，方才试射成功，于海防大有裨益，正是朝廷用人之际……”
“老七，”恭亲王打断他，声音沉缓，“证据或许尚非铁证，然疑点之多，关联之巧，已非同寻常。陈远纵有才，然其心若不可测，其才愈高，其害愈深！南洋长毛余孽，乃朝廷心腹大患，岂可丝毫牵连？如今证据指向如此，宁可信其有，不可信其无！当立即革职查办，穷究到底！”
“六哥！”醇亲王急了，“仅凭此捕风捉影之报告，便要处置国之干城，岂不令天下办事之臣寒心？‘靖海’艇乃御倭急务，此时查办陈远，试造必停，海防何以为继？”
两人在太后面前争执起来。慈禧太后闭目捻着佛珠，良久，才缓缓睁开眼：“都别吵了。”
殿内顿时安静。
“陈远这个人，”太后慢悠悠地说，“有本事，也是真能惹事。这南洋的钱财往来，说不清楚，总归是个隐患。可他造的炮，打的准；他想的法子，似乎也能顶用。如今外头不太平，俄国人刚消停，日本人又闹腾。”
她顿了顿，目光扫过两位亲王：“这么着，陈远，先不动他。制造局的差事，还让他办着，‘靖海’艇的测试，也还让他盯着。但是……”
这个“但是”让醇亲王心头一紧。
“他这个额驸，身上担子太重了，得卸一卸。新军督办的差事，先免了，交给别人。他在讲武堂的那些学生，兵部看着重新安排。还有，那个胡雪岩，”太后眼中闪过一丝冷光，“胆子不小，账目不清，先锁拿下狱，仔细审着。陈远那边，让他写个请罪折子，把事情，尤其是南洋的钱，给哀家说清楚。说不清楚，两罪并罚。”
这是高高举起，轻轻落下，却刀刀见血。免去新军督办和讲武堂的实际控制权，等于斩断了陈远伸向军队的最直接的触手。查办胡雪岩，是敲断他的金融臂膀，更是深入调查的突破口。而请罪折子，则是给他套上了最后的绞索，勒令他自己“说清楚”那根本无法说清楚的南洋资金。
醇亲王暗叹一声，知道这已是太后在各方压力下，所能做出的、对陈远最“宽容”的处理了。至少，保住了制造局和快艇项目，保住了陈远的自由和基本地位。但经此一遭，陈远权势大损，羽翼被剪，元气大伤。
“臣等遵旨。”两位亲王躬身领命。
消息如同飓风，瞬间席卷朝野。陈远权势的冰山，在众人眼前，轰然崩塌了最具威胁性的一角。
**四、 陈远的抉择：断腕与藏锋**
天津船坞，陈远几乎是同时接到了太后旨意抄本和胡雪岩于上海被锁拿的消息。冯墨和几位心腹站在他身后，面色惨白。
海风呼啸，吹动着陈远的衣袍。他脸上没有任何表情，既无愤怒，也无恐慌，只有一片深潭般的平静。这个结果，他早已推演过无数次。
“冯先生，‘靖海’艇的后续测试和改进，就全权交给你了。按太后的意思，与水师派来的人‘会同操练’，该教的教，但核心的数据和工艺，你明白。”陈远的声音听不出波澜。
“大人……”冯墨声音发颤。
“我没事。”陈远拍了拍他的肩膀，“记住，无论谁来问，制造局的账，特别是拨给‘靖海’项目的每一笔款子，都要清清楚楚，经得起查。其他的，一概不知。”
他转身，对亲卫队长低声道：“立刻传信给我们在上海的人，不惜一切代价，确保胡先生在狱中的安全，打点好上下，但不要试图营救，更不要暴露其他关系。同时，启动‘沉船’预案最后阶段，所有与南洋、与岚屿相关的明暗资金链条，全部切断，痕迹抹除。执行人员，分批撤离上海。”
“那……岚屿那边？”亲卫队长低声问。
“按兵不动。加强隐蔽，没有我的直接命令，绝对不许暴露，也不许与任何外来船只接触。”陈远望着南方海天相接处，那里是岚屿的方向，也是南洋的方向。杨芷幽，孩子……你们究竟在哪里？是否安全？岚屿，会不会成为你们无意中触碰到的、我留下的唯一生机？
他深吸一口气，转身走进临时办公的木屋，铺开纸笔。他要写那份太后要的“请罪折子”。这不是辩解，而是一次断腕求生后的姿态，一次将锋芒深深藏起的宣告。他知道，属于他在京城台面上纵横捭阖、锋芒毕露的阶段，已经暂时结束了。
接下来的路，将在更深的暗处，用更隐忍的方式，继续前行。潮头之上，惊涛拍岸；潮头之下，暗流湍急。而他，必须成为那最深、最稳的潜流。