江南的冬夜，寒意刺骨，细雨如针，将苏州城笼罩在一片迷蒙的水汽之中。
距离特使团行辕数条街外的一处不起眼的民宅内，灯火早已熄灭，只有屋檐下的气死风灯在风中摇曳。
徐文谦裹紧了身上的棉袍，站在院中，警惕地扫视着四周的黑暗。这里是临时转移过来的钱周氏及其幼子的藏身之处之一。
连日来，他总觉得心神不宁，仿佛有无数双眼睛在暗处盯着他们。谢永昌在堂上那癫狂而决绝的态度，让他深信，对方绝不会坐视关键证人存活。
“徐大人，夜深了，去歇息吧，这里有我们。”一名身着飞鱼服，腰佩绣春刀的锦衣卫小旗低声道。他们是陆仁通过特殊渠道，从南京锦衣卫衙门秘密调来的精锐，专门负责保护证人和特使团核心成员的安全。
徐文谦摇了摇头，压低声音：“我心里不踏实。谢永昌咬死不说，对方必然狗急跳墙。钱周氏母子是扳倒他们的关键，绝不能有失。”
仿佛是为了印证他的预感，就在他话音刚落的瞬间，异变陡生！
“咻——！”
一声极其轻微的、几乎被雨声掩盖的破空声从对面屋顶传来！
“敌袭！护住证人！”那锦衣卫小旗反应极快，猛地将徐文谦推向廊柱后方，同时拔刀出鞘，厉声示警！
“笃！”一支闪着幽蓝寒光的弩箭，深深钉入了徐文谦刚才站立位置后面的门板上，箭尾兀自颤动不已！
几乎是同一时间，数道黑影如同鬼魅般从相邻的屋顶和院墙外翻入，手中利刃在黑暗中划出冷冽的弧线，直扑正房！他们的动作迅捷狠辣，显然是训练有素的杀手。
“挡住他们！”锦衣卫小旗怒吼一声，与其他三名同伴结成战阵，迎了上去。刹那间，刀光剑影在狭窄的院落中交错，金铁交鸣之声与压抑的惨哼声打破了夜的寂静。
徐文谦背靠廊柱，心跳如鼓，手中紧紧握着一把防身的短刃。他看到一名锦衣卫为了保护正房门口，肩头被划开一道深可见骨的口子，鲜血瞬间染红了飞鱼服。另一名杀手试图从侧面突入，被另一名锦衣卫以伤换命，一刀毙敌，但自己腰间也被划伤。
这些杀手的目标明确，就是冲着灭口而来！攻势如同潮水，一波猛过一波。
就在战况焦灼之际，那名锦衣卫小旗觑准一个空档，从怀中掏出一个竹管，猛地一拉引线！
“咻——啪！”一道红色的火光尖啸着冲天而起，在夜空中炸开一朵耀眼的红色烟花，即便在雨夜中也清晰可见——这是特使团约定的最高级别的求援信号！
信号发出，杀手们明显急躁起来，攻击更加疯狂。但锦衣卫们死战不退，凭借精良的装备和默契的配合，死死守住正房门口。
不到半盏茶的功夫，街道上传来密集而沉重的脚步声和甲胄碰撞声！
“包围这里！一个都不许放走！”是史琳亲自带着一队按察司的精锐兵丁赶到了！
杀手头目见事不可为，发出一声尖利的唿哨，剩余的几个黑影毫不恋战，如同来时一般迅捷地翻墙而走，融入茫茫夜色之中。
战斗骤然停止。院子里留下了两具杀手的尸体和一名重伤、一名轻伤的锦衣卫。徐文谦快步冲进正房，只见钱周氏紧紧抱着吓哭的孩子，缩在角落，面色惨白，但所幸安然无恙。
“徐……徐大人……”钱周氏声音颤抖，“他们……他们真的来了……”
徐文谦安抚了她几句，心中后怕不已。若非陆仁未雨绸缪，提前安排了锦衣卫暗中保护，今夜后果不堪设想。这也印证了他们的判断，对方已经不惜一切代价要掐断线索。
……
次日清晨，行辕内气氛更加凝重。史琳和张抚亲自查验了杀手尸体，一无所获，显然是死士。
谢迁闻报，脸色铁青，猛地一拍桌案，震得茶盏乱响：“猖狂！简直无法无天！光天化日，刺杀朝廷命官及关键证人，他们眼里还有没有王法！” 盛怒之下，又是一阵剧烈咳嗽。
陆仁相对冷静，但眼神也冰冷无比：“他们越是如此，越证明我们摸对了地方，碰到了他们的痛处。钱周氏母子必须严加保护，行辕内部也需再次肃清，难保没有他们的眼线。”
而与此同时，在内院整理账册的谢琦，带着她抄录下的那几页带有“竹苑”代号的账目，找到了正在与陆仁商议的徐文谦。
“徐大人，陆尚书，”谢琦将抄录的纸张递上，语气肯定，“我反复核对过，谢永昌与这个‘竹苑’的银钱往来数额巨大，但货物名目含糊，绝非正常生意。我怀疑，这‘竹苑’并非地名，而是某个组织或人物的代号。”
陆仁接过纸张，仔细观看，眼中精光一闪。徐文谦也凑过来看，眉头紧锁，似乎在回忆什么。
“竹苑……竹苑……”徐文谦喃喃自语，猛地抬起头，“钱周氏之前好像提过一嘴！说他丈夫钱明理有一次酒后失言，曾感叹‘竹苑雅集，谈的却不是风花雪月，尽是些吃人不吐骨头的买卖’！当时我没太在意，现在想来……”
“雅集？”陆仁捕捉到这个关键词，“能被称为‘雅集’，且让钱明理这等心腹师爷参与的，绝非普通场所。徐兄，你立刻带可靠人手，暗中查访苏州城内，有哪些地方或组织，以‘竹苑’为名或暗号，尤其关注那些文人墨客、退隐官员或者豪商经常聚集的私密场所！”
徐文谦领命而去。凭借锦衣卫和本地线人的力量，调查进展神速。不过两日，目标便锁定在城外太湖畔的一处名为“听竹轩”的别业。
这处别业属于一位名叫沈九龄的退休致仕官员。此人曾官至南京礼部郎中，致仕后回到苏州，以其风雅好客、精通金石书画闻名，是江南士绅圈子里的活跃人物，经常举办所谓的“竹苑雅集”。
表面上是文人交流，但根据线报，往来其间的不乏顾家、王家等豪族的核心人物，以及苏州府的一些官员。
沈九龄，这个看似超然物外的风雅之士，极有可能就是连接各方、协调利益、甚至处理“脏事”的那个关键中间人！
……
也就在调查“竹苑”取得突破的同时，谢迁在经过深思熟虑，并与陆仁、史琳等人沟通后，决定单独提审谢永昌。
经过刺杀风波和“竹苑”线索的刺激，谢迁知道，不能再有任何犹豫和侥幸。他必须以雷霆手段，撬开谢永昌的嘴。
“准备一下，”谢迁对史琳和张抚道，语气带着不容置疑的决断，“老夫要单独提审谢永昌。”
史琳和张抚对视一眼，有些迟疑：“阁老，这……符合程序吗？而且谢永昌情绪不稳，恐对阁老不利……”
“无妨，”谢迁摆手，“就在行辕内他的囚室旁设座，你们在外间等候即可。
片刻后，行辕深处一间临时改造的、墙壁厚实的审讯旁室。谢永昌被两名锦衣卫押了进来，镣铐加身，比上次见时更加憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂，唯有眼神深处还残留着一丝浑浊的光。
他看到室内只有谢迁一人，端坐在一张太师椅上，旁边连个记录的书吏都没有，浑浊的眼中闪过一丝诧异，随即又被惯常的哀求与绝望覆盖。
“叔祖……叔祖您终于肯单独见永昌了！”他扑倒在地，带着镣铐艰难地磕头，声音沙哑带着哭腔，“永昌知错了，真的知错了！求您看在血脉亲情的份上，饶我一条狗命吧！我再也不敢了！那些田，那些钱，我都愿意交出来……”
谢迁没有像上次那样厉声呵斥，只是静静地看着他表演，目光深邃，带着一种洞悉一切的悲悯和冰冷。直到谢永昌哭得声嘶力竭，渐渐无力，只剩下压抑的抽泣，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入谢永昌耳中：
“永昌，收起你这套吧。这里没有外人，你我再演下去，毫无意义。”
谢永昌的哭声戛然而止，他抬起头，有些茫然地看着谢迁。
“梅林镇一千多条人命，不是你几句‘知错了’就能抹去的。”谢迁的声音依旧平静，却带着千钧之力，“你背后的人，许了你什么？保你家人平安？还是等你死后照顾你那一支的子孙？”
谢永昌身体猛地一颤，眼神闪烁，不敢与谢迁对视，嘴唇嗫嚅着，却发不出声音。
“他们今天动手了，”谢迁继续说道，语气平淡地像是在陈述一件与己无关的事情，“派了死士，刺杀徐文谦和钱周氏母子。”
谢永昌猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐。
“可惜，失败了。”谢迁淡淡道，“钱周氏母子安然无恙，刺客全部毙命。你觉得，你对他们而言，还有多少价值？是活着更能保守秘密，还是死了更能？”
“而且你以为没有你我们就查不出来么？我给你说个名字吧——沈......九......龄”
谢永昌的脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下，他不敢想下去。
“叔祖……我……我也是为了谢家啊！”谢永昌的心理防线似乎被撕开了一道口子，不再是单纯的表演，而是带着真实的恐惧和委屈，“谢家上上下下几百口人，在京的，在地方的，哪一样不要打点？哪一处不要银子？光靠那点俸禄和祖产，如何维持这偌大的门楣？如何能让叔祖您在朝堂上安稳立足？那些田地，那些生意，虽然手段……有些不光彩，可最终受益的，是整个谢家！我……我不过是具体办事的人！”
他声泪俱下，试图将个人罪行与家族利益捆绑。
“为了谢家？”谢迁嗤笑一声，这笑声在寂静的房间里显得格外刺耳，“永昌，到了这个时候，你还要自欺欺人吗？你真的是为了谢家？还是为了填满你自己的贪欲，为了在你那些狐朋狗友面前炫耀权势，为了满足你那永远无法满足的野心？”
谢迁站起身，走到谢永昌面前，居高临下地看着他，目光如刀：“你口口声声为了谢家，可你做的每一件事，都是在把谢家往万丈深渊里推！梅林镇的血案一旦坐实，谢家就是千古罪人！我谢迁，就是谢家的千古罪人！百年清誉，毁于一旦！这才是你想要的结果吗？”
谢永昌被问得哑口无言，浑身颤抖。
“你以为你扛下所有，他们就会放过你的妻儿？”谢迁语气转冷，“别忘了钱明理是怎么死的！‘暴病而亡’！等你死了，你的妻儿，会不会也‘意外’落水，或者‘感染时疫’？到时候，谁还会记得你谢永昌为他们牺牲了什么？”
这句话，如同最后一根稻草，彻底压垮了谢永昌。他瘫软在地，涕泪横流，不再是演戏，而是发自内心的恐惧和绝望：“他们……他们控制了我的妻儿……我若敢乱说，他们立刻就没命了啊叔祖！我不能说……我真的不能说……”
他终于吐露了实情，最大的恐惧并非来自国法，而是来自那些幕后黑手对他家人的威胁。
谢迁看着脚下这个不成器却又可悲的族侄，心中五味杂陈。他沉默了片刻，缓缓蹲下身，声音压低，却带着一种奇异的、令人信服的力量：
“永昌，你听着。现在，你面前有两条路。”
“第一条，你继续扛着，然后被定罪问斩，你的妻儿随后‘意外’身亡，你们这一支彻底断绝。谢家蒙羞，我谢迁罢官去职，甚至可能被追究。江南依旧是那个江南，那些真正吸血的蠹虫，换个名字，继续逍遥。这就是你想要的？”
谢永昌疯狂摇头，眼中满是恐惧。
“还有第二条路。”谢迁盯着他的眼睛，“你站出来，指认所有参与者，交出所有证据。我，以谢家族长、当朝次辅的名义，向你保证，你的妻儿，我会立刻派人接出来，带在我身边，随我回京。只要我谢迁还有一口气在，必保他们平安，并让他们衣食无忧。”
谢永昌猛地抬头，难以置信地看着谢迁。
“你以为我是在骗你？”谢迁站起身，恢复了往日的威严，“你看看现在的朝局！陛下对陆仁何等信重？格物之学，开海之利，已然势不可挡！太子是陆仁的弟子，对陆仁的妹妹陆芷更是情根深种，陆家崛起，已是定局！我谢家若还想在这未来的格局中占有一席之地，就必须壮士断腕，弃旧图新！”
他将陆仁那晚对他说的规划，用更直白的方式说了出来：“陆仁承诺，只要谢家带头支持土改，主动清丈，未来兴业总局的股份，海外贸易的许可，新式工坊的合作，都有谢家一份！那才是真正的金山银海，比你们现在蝇营狗苟弄来的那点田地，强过百倍千倍！”
他盯着谢永昌的眼睛：“我谢家如今的困境，是危机，但更是转机！是弃旧图新、浴火重生的唯一机会！若我们能在此事上挺身而出，助朝廷厘清江南积弊，我谢家便能甩掉这沉重的历史包袱，凭借我们在士林的人脉底蕴，转而投身于这崭新的时代浪潮！海贸、工坊、格物……哪一样不是未来的支柱？有陆尚书在朝中照应，有陛下支持，我谢家何愁不能延续富贵，甚至更胜往昔？！”
谢迁语气激昂，“而你，永昌，你的配合，就是谢家拿到这张未来船票的关键！你虽然罪孽深重，难逃国法，但你的妻儿可以活下去，可以有一个相对安稳的未来，你这一支的血脉，可以延续！甚至，因为你提供的线索，扳倒了那些真正的巨蠹，也算为你自己，为梅林镇的冤魂，讨回了一点公道！”
威逼，利诱，家族存续，妻儿安全，个人救赎……谢迁将所有的筹码，赤裸裸地摆在了谢永昌面前。
谢永昌呆呆地听着，脸上的表情从绝望，到震惊，再到挣扎，最后化为一种彻底的崩溃和解脱。他赖以支撑的心理防线——为了保护家人而沉默——被谢迁给出的承诺彻底击碎，而那个关于家族未来和个人救赎的、他从未想过的可能性，又给了他一丝微弱的光亮。
他沉默了许久许久，囚室内只有他粗重的喘息和镣铐摩擦地面的声音。
最终，他抬起头，泪流满面，但眼神却不再浑浊，而是带着一种破釜沉舟的决绝：
“我说……我说……我全都说出来……”他哽咽着，断断续续地开始交代，“是顾鼎臣……还有王家的那位……以及沈九龄那个老匹夫……是他们……‘竹苑雅集’就是他们密谋之处……梅林镇的事，是他们默许，甚至……暗示我必须尽快‘处理干净’的……那些见不得光的账目……真正的底账……沈九龄那里……有更全的……我都说……””
“控制我妻儿的……是顾家的人，就藏在城西二十里外，顾家的一个别院里……”
他如同倒豆子一般，将他所知道的核心秘密，和盘托出。包括“竹苑”的具体位置、守卫情况、密室的可能所在，以及顾家、王家、沈家等人如何在其中扮演角色，如何分赃，如何压制地方官员……
谢迁仔细地听着，每一个字都记在心里。他知道，这把足以点燃整个江南官场的火，终于拿到了最关键的火种。
当谢永昌终于说完，虚脱般地瘫倒在地时，谢迁看着他，缓缓道：“你的妻儿，我会立刻去接。你好自为之。”
说完，他转身，大步走出囚室。门外，史琳、张抚，以及闻讯赶来的陆仁、徐文谦都在等候。
谢迁目光扫过众人，沉声道：“立刻调集我们能动用的所有可靠人手，兵分两路！一路，由史总宪、张侍郎带队，持我手令，调苏州卫可靠官兵，包围城西顾家别院，解救谢永昌妻儿！另一路，”他看向陆仁和徐文谦，眼神锐利，“由我们亲自带队，目标——‘竹苑’！搜查证据，擒拿相关人等！记住，要快，要准，绝不能让他们有机会销毁证据！”
“是！”众人齐声应道，空气中弥漫着大战将起的肃杀。
谢迁抬头，望向行辕之外阴沉沉的天空。
江南的天，是时候该变一变了。
而他谢家，能否在这场风暴中浴火重生，就在此一举！