徐达沉默片刻，指着堡下那些相互倚靠着入睡的士兵：
“殿下请看，这些儿郎们从江南到塞北，从东海到西域，转战万里，血染征袍，为的是什么？”
他不等朱棣回答，继续道：“不是为了封侯拜将，只是为了有朝一日，能带着一身荣光，回到故乡告诉父老——这天下，终究是我们汉人的天下。”
朱棣握紧了酒壶，目光渐渐坚定。
就在这时，一骑快马冲破夜色，直入堡中。马上骑士浑身是血，几乎是滚落到朱棣面前：
“殿下！咸阳急报！秦军……秦军可能已经装备了新式火铳！”
朱棣和徐达对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
风云际会，龙虎相逢。而一场更大的风暴，正在悄然逼近。
黎明前的黑暗中，一队特殊的车队正在官道上疾驰。车上覆盖着厚厚的油布，押运的士兵神情肃穆——那是从咸阳发出的第一批“大秦雷火铳”，正星夜运往北疆。
而在更遥远的西方，韩信站在嘉峪关城头，远眺着中原方向，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：
“好戏，终于要开场了。”
寒夜中的马蹄声如同催命的战鼓。张玉率领的五千精骑刚刚迂回到秦军粮道侧翼，还未来得及扎营，四周突然火把大亮。
“中计了！”张玉心头一沉，厉声喝道，“结圆阵！”
然而已经太晚了。
黑暗中传来一阵异样的铳声，比明军“洪武一式”更加沉闷，却带着令人心悸的威力。铅弹破空的尖啸声中，冲在最前面的明军骑兵如同被无形的巨锤击中，连人带马轰然倒地。
“这是什么火器？”张玉瞳孔猛缩。他亲眼看见一枚铅弹竟连续击穿了两名骑兵的胸甲！
蒙毅的身影在火光中出现，他手中握着一支造型奇特的长铳，铳口还冒着青烟。
“张将军，”蒙毅冷笑道，“这份见面礼，可还满意？”
......
镇北堡内，朱棣猛地从榻上坐起，额角全是冷汗。他刚才梦见张玉浑身是血地站在他面前，却一句话也说不出来。
“来人！”他朝帐外喊道，“可有张玉的消息？”
亲卫还未回答，堡外突然传来急促的马蹄声。一个浑身是血的骑兵滚落马背，嘶声喊道：
“殿下！我们中了埋伏！张将军……张将军他……”
朱棣的心沉了下去。
当幸存的残兵退回镇北堡时，天色已经微明。出征时的五千精骑，回来的不足八百，个个带伤。
“是新的火铳。”一个重伤的千户挣扎着汇报，“比我们的‘洪武一式’射程更远，威力更大。弟兄们……根本冲不上去。”
徐达仔细检查着伤员身上的伤口，脸色越来越凝重：“这不是普通的铅弹，弹孔更深，创面更整齐。”
他转向朱棣：“殿下，看来咸阳的‘大动静’，已经到了。”
......
秦军大营中，王贲抚摸着刚刚送到的“大秦雷火铳”，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“好！好！好！”他连说三个好字，“传令下去，所有‘雷火铳’集中编为一军，由蒙毅统率。”
他走到沙盘前，手指重重地点在镇北堡的位置：
“明日拂晓，我要让徐达和朱棣，见识见识什么叫真正的雷霆之威！”
......
是夜，朱棣和徐达站在堡墙上，远眺着秦军营地异常频繁的调动。
“他们在准备总攻。”徐达沉声道。
朱棣沉默片刻，突然道：“魏国公，你带着主力后撤吧。”
徐达愕然转头。
“我是皇子，理当断后。”朱棣的声音很平静，“你带着火器营和精锐撤往居庸关，那里地势险要，可以……”
“殿下！”徐达打断他，花白的须发在夜风中颤动，“老臣受陛下重托，镇守北疆。今日若是弃堡而逃，他日九泉之下，有何面目去见陛下？”
两人对视良久，朱棣突然笑了：“好！那我们就与镇北堡共存亡。”
......
黎明前的黑暗中，秦军阵地上突然响起震耳欲聋的轰鸣。这一次，不再是零星的炮击，而是成千上万支“雷火铳”的齐射。
铅弹如同暴雨般倾泻在镇北堡的城墙上，砖石飞溅，垛口崩塌。明军士兵甚至来不及反应，就成片地倒下。
“稳住！”朱棣挥舞长剑，格开飞来的碎石，“火器营还击！”
然而明军的“洪武一式”在射程和威力上已经完全被压制。铅弹打在秦军的盾阵上，只能留下浅浅的白痕，而秦军的还击却每一轮都能带走大片明军士兵的生命。
“这样下去不行！”徐达一把拉住想要亲自上阵的朱棣，“殿下，必须暂避锋芒！”
就在这时，一支流矢正中徐达肩头。老将军闷哼一声，踉跄后退。
“魏国公！”朱棣急忙扶住他。
徐达咬牙折断箭杆，嘶声道：“殿下，老臣求你一件事——带着火器营后撤。这些精锐，是大明最后的希望了。”
朱棣还要再说，却被徐达坚决的目光阻止了。
......
正午时分，当秦军发动总攻时，镇北堡的抵抗明显减弱了。蒙毅率先登上城墙，却发现堡内已经空了大半。
“追！”王贲冷声道，“绝不能放虎归山。”
然而当他们追出三十里后，却在一条狭窄的山谷遭到了伏击。朱棣亲率残存的骑兵发起反冲锋，硬生生将秦军前锋击退。
“不必追了。”王贲望着山谷深处扬起的尘土，摆了摆手，“经此一役，徐达重伤，明军精锐折损近半，已经不足为虑。”
他转身望向南方，目光深邃：
“现在，该去会会那位燕王殿下了。”
残阳如血，照在朱棣满是烟尘的脸上。他回头望了一眼镇北堡方向，紧紧握住了拳头。
这一仗，他们输了。但他知道，战争还远未结束。
远在嘉峪关的韩信接到战报，轻轻敲着桌案：
“传令下去，三日后，兵发长安。”
镇北堡的烽烟尚未散尽，朱棣率领的残部已在暮色中急行三十里。伤兵的呻吟声、铠甲的碰撞声、马蹄踏过碎石的声响，交织成一支败军的哀曲。
“殿下，不能再走了。”副将指着路边一片丘陵，“将士们需要休整，伤兵更需要救治。”
朱棣勒住战马，回首望去。五千铁骑出征，如今跟随在身后的不足两千，人人带伤，个个狼狈。他的目光最终落在被亲兵搀扶着的徐达身上——老将军肩头的箭伤虽已简单包扎，但苍白的脸色显示失血过多。
“就地扎营。”朱棣的声音沙哑，“派出斥候，十里警戒。”
残军很快在背风处搭建起简易营寨。当朱棣走进中军大帐时，徐达正强撑着病体，在油灯下研究地图。
“魏国公，你该休息。”朱棣按住他想要起身的动作。
徐达摇头，手指颤抖着点在地图上：“殿下请看，王贲既得新式火器，必不会给我们喘息之机。从此处往南，唯有居庸关可守。”
他的手指在居庸关的位置重重一顿：“但居庸关守军不过万余，若王贲全力来攻……”
帐内陷入沉默。良久，朱棣突然一拳砸在案几上：“难道真要一退再退？”
“不是退，是转进。”徐达抬起浑浊的双眼，“殿下，这一战我们虽败，但并非全无收获。”
他示意亲兵取来一个布包，里面赫然是几枚变形的铅弹：“这是从阵亡将士身上取出的。秦军新铳虽利，但装填缓慢，且准头欠佳，全靠齐射威力。”
朱棣仔细端详着铅弹，眼神渐渐明亮：“魏国公的意思是……”
“以空间换时间。”徐达的声音虽弱，却透着老将的智慧，“在运动中寻找战机。秦军火器笨重，利于守而不利于攻，只要我们……”
话音未落，帐外突然传来急促的脚步声。
“报！秦军前锋已至十里外！”
朱棣与徐达对视一眼，都看到了对方眼中的决然。
“传令，一炷香后开拔。”朱棣沉声道，“伤兵先行，骑兵断后。”
当秦军的旗帜出现在地平线上时，明军已经再次开拔。蒙毅率领先锋追至营地，只看到尚未熄灭的篝火和满地狼藉。
“将军，追不追？”副将请示。
蒙毅望着南方扬起的尘土，冷笑一声：“穷寇莫追。传令回营，武安君自有安排。”
他弯腰拾起地上遗落的一支断箭，目光深邃：“朱棣，我们来日方长。”
......
是夜，朱棣大军退至一处河谷暂歇。伤兵营里哀声不绝，军医忙碌地处理着伤口。朱棣亲自巡视，在每个伤员面前驻足。
“殿下，”一个失去左臂的年轻士兵挣扎着想坐起来，“我们还能打回去吗？”
朱棣按住他的肩膀，声音坚定：“能。我向你保证。”
走出伤兵营时，徐达正在等他。老将军靠在一棵老树下，肩头的绷带渗着血迹。
“殿下可知今日之败，败在何处？”徐达突然问道。
朱棣沉默片刻：“败在轻敌，败在准备不足。”