拂晓，永州北门外。
从永州北门城楼向外望去，视野所及，已完全被另一种颜色吞噬——
那是铁灰、土黄、靛蓝混杂的，属于孔有德部数万大军的颜色。
没有边际。
目力穷尽之处，是连绵的营帐、林立的旌旗、黑压压攒动的人头。
营寨沿着潇水北岸铺开，如同生长在大地上的铁灰色苔藓，覆盖了所有田野、丘陵和道路。
数以万计的帐篷、车辆、牲畜，构成了一座充满暴力气息的移动城市。
更远处，被牛马拖拽的沉重火炮轮廓依稀可见，像一头头蛰伏的钢铁巨兽。
空气中弥漫着复杂的味道，新翻泥土的腥气、牲畜粪便的臭味、生火做饭的烟火气，以及一种更压抑属于庞大战争机器的冰冷气息。
低沉的声浪永无休止地传来。
那是战前那种沉重、有序、令人心悸的喧嚣——
成千上万人的呼喝、军官的号令、马蹄的闷响、车轮碾过地面的呻吟、兵器甲胄碰撞的铿锵。
这声音无孔不入，钻进每个守城士卒的耳朵里，压在他们的心头。
永州城头，死一般的寂静，与城外的喧嚣形成骇人的对比。
陈二，三个月前还在桂林乡下种田的新兵，此刻紧贴着冰冷的垛口，只敢露出半只眼睛向外窥视。
他的喉咙干得发疼，心脏在胸腔里擂鼓，握着长矛的手心里全是冰凉的汗水，滑腻得几乎抓不住枪杆。
他看到了远处那些移动的小点——那是清军的游骑，嚣张地迫近到弓箭射程边缘挑衅。
阳光下反射寒光的无数刀枪。
他从未想象过，世界上可以有这么多人，带着如此明确的恶意，聚集在一起。
“怕了？”
旁边传来嘶哑的声音，是小旗官赵老黑。
赵老黑脸上有一道从眉骨划到下巴的旧疤，那是早年跟焦琏在广西剿匪留下的。
他嘴里嚼着一根草茎，眼神浑浊却稳定。
陈二狗哆嗦了一下，没敢承认，也没敢否认。
“怕就对了。”
赵老黑吐掉草茎，拍了拍陈二狗的肩膀，力道不小，
“老子第一次上阵，裤裆都湿了。记住，越怕，死得越快。鞑子也是两个肩膀扛一个脑袋，一刀捅进去照样喷血。
待会儿打起来，别看他们的脸，就看他们脖子下面、甲缝那里，哪好捅往哪捅！
跟着老子，让你刺你再刺，让你躲你就缩卵子躲好！”
另一段城墙上，几个火铳手正在最后一次检查手中的燧发枪。
他们大多是工匠或城里机灵伙计出身，被选入火铳队训练。
李三儿哆嗦着将定装纸壳弹药塞进枪管，用通条压实，手指却不听使唤，几次对不准火门。
“慌个屁！”
总旗骂了一句，劈手夺过，利落地完成装填，把枪塞回他怀里。
“就按平时练的来！装药、压实、瞄准、扣扳机！当对面是训练场的草人！你手一抖，打歪了，死的可能就是旁边给你挡刀的弟兄！”
李三儿咽了口唾沫，重重点头，强迫自己回忆训练步骤。
焦琏没有站在最显眼的城楼，而是沿着城墙内侧的马道，沉默地巡视。
他走过一群群或蹲或坐、抓紧最后时间休息的士兵身边，目光锐利地扫过每个人的脸。
他看到恐惧，看到茫然，也看到被强制压下去的狠劲。
他时不时停下，用力拍拍某个年轻士兵的肩膀，或者踢一脚某个看起来太过沮丧的老兵靴子。
“肚子吃饱没？”“家伙都趁手不？”“家里的安家银，都收到了吧？”
他问的都是最平常的话，声音也不大，却奇异地让周围的士兵稍微安定了一些。
皇上麾下数得着的大将，还记得他们吃饱没有，这让他们觉得，自己不是完全无足轻重的炮灰。
当他走到北门正楼下方时，看到了墙角阴影里，一个军法官正按刀而立，眼神冷漠地扫视着附近的新兵。
焦琏走过去，军法官立刻挺直身体。
“王镇抚。”
“将军！”
“刀子要亮，但眼睛也要亮。”
焦琏声音低沉，“第一次上阵，腿软是常事。多给一次机会，连拉带打。真到了要见血稳军心的时候……别含糊。”
“卑职明白！”
王镇抚肃然应道。
焦琏最后登上北门城楼最高处，凭栏远眺。
城外，那片令人窒息的武装海洋，正进行着最后的总攻准备。
更远处，似乎有新的烟尘扬起，可能是更多的部队在调动。
压力如山，实实在在压在这座湘南孤城之上，也压在他的肩头。
“咚！咚！咚——！”
低沉如闷雷的战鼓声，陡然打破了清晨的寂静。
随即，尖锐的海螺号响彻清军大营。
“放！”
孔有德中军令旗狠狠挥下。
“轰！轰轰轰轰——！”
部署在北门外的数十门清军重炮，同时喷吐出炽烈的火舌与浓烟，沉重的实心铁弹撕裂空气，发出尖锐的呜咽，狠狠砸向永州北门城墙！
当第一颗黑点带着凄厉的尖啸砸在北门城楼左侧的垛口上时，陈二只觉得脚下猛地一晃，耳中嗡的一声，整个世界仿佛都倾斜了！
碎石和呛人的尘土劈头盖脸砸来，他旁边一个同乡惨叫一声，被崩飞的砖块砸碎了半边脸，鲜血和脑浆溅了他一身。
温热粘腻的触感让他胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来。
“趴低！别抬头！”
小旗官赵老黑嘶哑的吼声将他从瞬间的空白中拽回。
陈二下意识地蜷缩，双手死死捂住耳朵，但那一波接一波、仿佛要震碎五脏六腑的炮击轰鸣，无孔不入。
城头在震颤，在呻吟。
每一次重击，都感觉脚下的城墙要裂开。
他能听到远处传来木头断裂的巨响、砖石垮塌的闷响，还有同袍压抑不住的惊恐呜咽。
时间在轰鸣中变得粘稠而漫长，每一次呼吸都像一年。
大地震颤，城墙上砖石碎裂、烟尘四起。
但永州的城墙在焦琏督修下，更为坚固。
第一轮炮击虽造成多处垛口破损、墙面出现凹坑裂缝，却并未出现结构性崩塌。
不知过了多久，炮击似乎稀疏了些。
赵老黑猛地踢了他一脚：“起来！狗日的要上来了！”