崇祯十年的这个冬天，北京城里的空气都带着一股子甜腻的兴奋劲儿。皇城根儿下，茶馆酒肆里，说书先生唾沫横飞地讲着辽西大捷，讲着张之极、曹变蛟将军如何在松山把那皇太极打得抱头鼠窜，逼得那些辫子兵缩回了辽阳老家。《皇明日报》更是连日头版，字里行间都透着扬眉吐气，连带着卖报的小童吆喝声都比往日响亮三分。街头巷尾，百姓们脸上也多了些笑容，仿佛这大明的天，是彻底放晴了。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
窗外的日头暖洋洋地照进来，落在朱由检明黄色的龙袍上，却驱不散他眉宇间那一丝积年的冷峻。他放下手中那份墨迹似乎还未干透的《皇明日报》，上面“举国欢腾”、“天兵赫赫”的字眼格外醒目。他嘴角微微牵动了一下，像是笑，却又带着更复杂的东西。
帝国的蒸蒸日上，他感受得到。流寇驱至西域，东瀛俯首，辽东劲旅受挫，这些都是他呕心沥血十年，一点点扳回来的局面。但越是接近那最终的目标——与关外大清进行最后的、决定国运的决战，他心底某个角落就越是清醒，甚至……一丝隐忧像水底的暗草，悄然浮动。
他知道，这庞大的帝国躯体里，还有脓疮未曾挤净。
他的目光掠过御案，落在角落一个不起眼的紫檀木匣上。匣子表面光滑，却积着一层不易察觉的薄灰，与这日日打扫的暖阁有些格格不入。他伸出手，指尖缓缓拂过那冰凉的匣面，动作轻缓，仿佛在触碰一条沉睡的毒蛇，又或是一柄尘封已久的利刃。
这里面，装的是天启七年年底，那个魏忠贤献上的“投名状”，交给他的《天鉴录》。
朱由检还记得当时魏忠贤被逼着写下那一串串恶名时的无奈神情，那本厚厚的册子，记录了多少朝臣、勋贵、士绅见不得光的阴私勾当。他当时没有立刻动用这把刀，一是时机未到，朝局不稳；二来，他也想看看，这些人，是否会因为时代的变迁而有所收敛。他朱由检，并非一味嗜杀之人。
这十年来，他励精图治，一步步将《天鉴录》上许多名字或罢黜、或调离了中枢要职，换上了他认为能干实事的人。帝国机器在他的操控下，艰难却又坚定地向着好的方向运转。
然而，人心，终究是难以测度的。
他轻轻打开木匣，取出了那本纸张已微微泛黄的《天鉴录》。同时，又从另一摞文书中抽出了几份密奏，那是锦衣卫指挥佥事沈炼直接呈报的。密奏的内容，与《天鉴录》上的某些名字，一一对应。
“成安伯朱纯臣……”皇帝低声念出一个名字，手指在泛黄的纸页上划过，后面罗列的是天启年间其家族侵占民田、纵仆行凶的旧事。而沈炼的密报则更新鲜：这位老勋贵归养天津卫后，非但没有丝毫收敛，反而利用旧日关系，插手漕运，盘剥商旅，新置的庄园比京城里的府邸还要气派，府中夜夜笙歌，据说连漱口的杯子都是金镶玉的。
“魏藻德……”又一个名字。此人曾是东林一员，以清流自居，被罢官后回到江南老家。密报上说，他表面上吟风弄月，暗地里却与盐商勾结，利用旧日门生故吏网络，把持盐引，牟取暴利，家中积累财富堪比王府，却对地方公益一毛不拔。
“钱谦益……”这个名字让朱由检眉头皱得更紧了些。这位文坛领袖，被驱离朝廷后回到常熟，依旧过着名士风流的日子，结交权贵，评议朝政，门下宾客如云，生活极尽奢靡。更可恨的是，此人表面上对陛下新政歌功颂德，背地里却常以“不得已”为由，对朝廷政策多有讥讽，混淆视听。
最后，他的目光在一个名字上停留最久——“周奎”。这是当朝周皇后的父亲，他的岳丈，嘉定伯。《天鉴录》上关于他的记录不多，但“贪鄙”二字足以概括。而锦衣卫的调查则更具体：这位国丈爷，仗着皇亲身份，在京城内外放印子钱，利滚利逼得多少人家破人亡；强买强卖店铺田产，顺天府尹都不敢过问；甚至，他还曾暗中阻挠过朝廷清丈田亩的政令，怕自己的隐田被查出来。
“悔改？造福一方？”朱由检冷哼一声，声音在空旷的暖阁里显得格外清晰。他洞悉人性，深知贪婪一旦生根，便难以拔除。这十年来，他给了这些人机会，观察他们，等待他们哪怕一丝一毫的向善之心。可惜，他们辜负了这最后的机会。他们不仅没有悔过，反而像吸附在帝国肌体上的水蛭，一边享受着辽东大捷、海内初平带来的稳定和红利，一边继续敲骨吸髓，败坏着他苦心经营的吏治民心！
“蛀虫！”皇帝从牙缝里挤出两个字。
他缓缓合上《天鉴录》，将沈炼的密奏压在上面。眼中最后一丝犹豫消失了，取而代之的是一种冰冷的决断。决战之前，必须先肃清内部，否则前方将士浴血奋战，后方这些蠹虫却在侵蚀根基，这仗为何而赢？
他要动手了。不仅要抄他们的家，充实那即将为决战而准备的军需库；更要他们的命，以儆效尤！还要借《皇明日报》这把新的“利器”，把他们的罪行大白于天下，让万民都看看，这就是腐败、欺君、鱼肉百姓的下场！
“王承恩。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
司礼监秉笔太监王承恩一直垂手侍立在角落阴影里，闻声立刻趋步上前，躬身道：“皇爷”
“传李若琏，”朱由检顿了顿，补充道，“让他……带齐人手。”
王承恩心头一凛，他伺候皇帝多年，深知“带齐人手”这四个字在此时的份量。他不敢多问，连忙应道：“是，皇爷。” 倒退着出了暖阁，脚步匆匆而去。
暖阁内，朱由检重新拿起那份《皇明日报》，目光却仿佛穿透了纸张，看到了不久之后，另一场不见硝烟，却同样关乎国本的雷霆风暴。他要用这些人的鲜血和家产，为大明这艘即将进行最后决战的巨舰，做一次彻底的清洗和加固。