崇祯六年的二月，早春的风并未能轻易吹散去岁血战留下的沉重。冰雪消融，露出辽东大地黑褐色的土壤，也仿佛揭开了大凌河畔刚刚结痂的伤口。捷报的余温早已在冷静的反思中冷却，帝国中枢的目光，聚焦在那份用巨大牺牲换来的惨胜总结上。
乾清宫东暖阁内，朱由检摒退了闲杂，只留孙承宗、袁可立、毕自严及新任兵部尚书李邦华等核心重臣。御案上摊开的，是兵部与五军都督府联衔呈递的《大凌河战役得失考据》。
“……是役，赖皇上英断，将士用命，新式火炮固守，终保大凌河城不失，挫虏锋锐于坚城之下。然，我军折损亦极惨重。”李邦华的声音沉痛，“河北新军七成骨干殁于王事，东江、登莱两镇精锐损折过半，元气大伤。松锦一线，虽借火器之利予敌重创，然自身伤亡亦远超预期。
去岁唯‘利刃营’凭借超卓训练、精良火器及机动突袭，于漠南蒙古歼灭粆图台吉获得压倒性胜利，伤亡最微。”
朱由检的手指轻轻敲击着桌面，目光锐利：“也就是说，除‘利刃’外，我大明经制之师，即便拥有火器之利，面对建奴精锐，仍是以命换命，甚至数命换一命？”
孙承宗苍老的面容上刻满凝重：“陛下明鉴。建奴披甲兵悍勇善战，弓马纯熟，且其将领亦非莽夫，皇太极用兵诡诈，已深得谋略三昧。我军火器虽渐成规模，然操练未精，诸兵种协同生疏，临阵指挥亦多有滞碍。更兼士卒胆气，非一日可培。‘利刃’之胜，在于其兵精、器利、法新、赏厚，更在于其魂勇。此非寻常营伍可速成。”
袁可立接口：“火器乃国之利器，然绝非有器即可无敌。自产之火药纯度、铳管锻造工艺、火炮机动性、以及抵御骑兵冲击之战阵，皆需深究。
‘利刃营’之模式，或可为一试点，然欲全军效仿，国力、时日皆不容许。当下之计，唯有精练核心，汰弱留强，优先装备数支可战之师，如关宁铁骑、京营新军及重建之天雄军，使之真正成为可抗衡建奴主力的强军。”
毕自严则从钱粮角度补充：“陛下，此番赏功、抚恤、补充兵员器械，所费已超预算。若再大规模扩编强军，全面换装精良火器，国库实在难支。除开源节流外，工部格致司与集策斋需在火器制式、工艺改良上寻求更经济、高效之法。”
朱由检沉默良久，最终长叹一声：“朕明白了。决战关外，时机远未成熟。今后一段时日，辽东战略，当以袁崇焕之‘凭坚城、用大炮’为主，辅以精锐骑兵游击扰袭。筑城！练兵！造器！此三事，为辽东乃至全国军务之要。告诉袁崇焕，大凌河城既已稳住，辽西防线各要点，尤其是锦州、松山、杏山等地，须加速按西洋棱堡制式加固扩建，朕要他打造一条让建奴碰得头破血流的钢铁防线！”
“至于‘利刃’……”他的眼中闪过一丝精光，“朕有他用”
此时的辽西，袁崇焕正亲自督工大凌河城的加固工程。巨大的夯土被层层压实，外包的砖石逐渐覆盖了去岁血战的痕迹，棱堡突出的铳台、炮位已初具雏形。城外，后金军主力已退，双方进入了相对平静的对峙期，只有双方的夜不收（侦察骑兵）和游骑在广袤的原野上不时爆发小规模的遭遇战，争夺着视野与控制权。空气中弥漫着一种暴风雨间歇的压抑，双方都在利用这难得的喘息之机，舔舐伤口，积蓄力量。
沈阳，大政殿。
皇太极负手立于殿内，望着窗外渐绿的枝桠，面色平静，眼底却深藏着不甘与审慎。大凌河之战的结局，对他而言，同样是沉重的打击，明军强悍的战力正逐步赶上大金，况大明的火器更是威力越来越大，让他有了深深的担忧。大金八旗勇士禁不起这样的损耗，还需要加强汉军旗的建设。火炮的生产和提升也不能落下。
“范先生，”他转向身旁的汉臣范文程，“明人火器，依城而守，威力巨大，以往还是我们小看了。”
范文程躬身道：“大汗明察。南朝地大物博，能工巧匠众多，若其上下一心，锐意革新火器，实乃我心腹大患。我军虽勇，然血肉之躯，终难持久抗衡犀利火器。”
“不错。”皇太极缓缓点头，“光靠我八旗勇士的勇力已不足恃。汉军八旗要加快扩建，汉旗的火器操练也必须加强，工匠的招募与赏赐要加倍！把那些被俘的明军炮手、工匠，交给佟养性，让他要好生优待，令其为我所用。”
他踱步片刻，继续部署：“漠南蒙古诸部，经曹变蛟一击，人心浮动。光靠武力威慑不够，要加强联姻，本汉的贝勒、格格，可多嫁娶蒙古台吉、郡主。此外，命人在沈阳择地，扩建喇嘛庙，请高僧驻锡，厚待蒙古各部的喇嘛。要让蒙古人觉得，我大金不仅是盟友，更是他们精神和信仰的庇护者。”
他的目光投向更远方：“西南的土司，与明廷离心离德者众。要继续遣人暗中联络，提供兵器、钱财，怂恿他们作乱，让明廷首尾难顾。还有，北方的罗刹（俄国），东边的倭国，都可以试着接触。罗刹人火器亦是不弱，倭国虽锁国，亦有商人私下往来。或许，能找到些有用的东西，或者……给明朝找些麻烦。” 他的话语中，开启了更为广阔却也更加危险的地缘博弈棋盘。
福建，泉州府，魏忠贤别院。
庭院深深，花木扶疏，与北方的肃杀截然不同。魏忠贤躺在竹榻上，看似在闭目养神，实则心中波澜起伏。皇帝那道措辞奇特的旨意，早已被他反复咀嚼了无数遍。
“好你个魏老狗，整天在胡乱揣测圣意？你的忠心朕已明了，不要再有心里负担了，给朕把事办好，就算死了也要给朕从棺材里爬出来……”
当时宣旨太监那尖利的嗓音模仿着皇帝的语气（当然是得到默许的），至今还在他耳边回响。他不仅没被这“打骂”吓到，反而在初时的错愕后，爆发出一阵发自内心的大笑，笑得眼泪都出来了，吓得左右面如土色。
“陛下……陛下啊！”魏忠贤心中感叹，“老奴这点小心思，果然瞒不过您。” 皇帝看穿了他以退为进、故作病重以自保的苦肉计，却用这种近乎市井骂街的方式，既点醒了他，又给了他最需要的承诺——只要你好好办事，既往不咎，且身后无忧。
心中那块悬了数年的大石轰然落地，一种难以言喻的轻松与前所未有的忠诚感油然而生。他不再需要整日提心吊胆，揣测圣意是否要鸟尽弓藏。现在，他只需要一心一意，为皇帝，为大明，办好这东南海疆的差事。
“来人！”魏忠贤猛地从榻上坐起，精神矍铄，哪还有半分病入膏肓的样子，“去请邹巡抚，还有，把咱们在郑家、在荷兰人那边，以及咱们自己水寨的几位当家，都请来！就说，咱家这里有笔大买卖，要和他们好好商议商议！”
他的眼中闪烁着精明与狠厉的光芒。皇帝给了他信任和舞台，他就要在这东南海上，导演一出精彩的大戏，为陛下那“歼海上之鲨”的宏愿，砸下第一记重锤。崇祯六年的棋局，在北方暂趋守势的同时，于东南沿海，正悄然布下新的杀子。